Comme elle l'avait promis à Alexis, Estella apporta le médicament et se rendit dans la prison souterraine. À chaque fois, un ou deux membres de la Bande des Écureuils l'accompagnaient. Et à chaque fois, ils se battaient pour savoir qui irait, si bien qu'ils durent tirer au sort avec acharnement.
Bien qu'Alexis ait saigné pendant un bon moment, sa blessure n'était pas particulièrement grande, aussi, au troisième jour — lorsqu'Estella revint le voir —, il était encore en vie.
« C'est l'heure de ton traitement. »
Quand Estella parla, Alexis se traîna vers elle comme un homme qui a renoncé à tout, et tendit son bras blessé à travers les barreaux de fer. Du sang gouttait encore de la plaie béante.
Il n'y avait ni volonté, ni espoir dans les yeux d'Alexis qui regardait Estella. Il semblait simplement être quelqu'un qui attend que tout se termine.
Estella comprit qu'il n'avait aucune intention de se battre pour sa vie.
Les gagnants du tirage au sort du jour, Airi et Bruno, regardaient tour à tour Estella et Alexis avec des expressions curieuses. Ils devaient faire très attention pour pouvoir tout raconter dans les moindres détails à leurs camarades au cou tendu, impatients, qui les attendaient à l'Annexe.
Sans un mot, Estella ouvrit le flacon. Voir la chair déchirée et l'expression résignée d'Alexis fit vaciller son cœur. Mais cela devait être l'émotion d'Estella Cardeine.
Stupide Estella. Il a essayé de te tuer. Reprends-toi.
Estella était sincèrement agacée par cette compassion qui affleurait malgré elle. Elle détestait les gens qui sont gentils sans aucun instinct de conservation. Sans hésiter, elle versa tout le contenu du flacon de verre sur la plaie béante d'Alexis — déversant son cœur stupide et mou en même temps que le médicament.
« Ta blessure ne semblait pas guérir vite, alors j'en ai mis un peu plus aujourd'hui. »
Au contact de la potion, Alexis serra les mâchoires et se contorsit de douleur, comme si cela avait aggravé la déchirure. Estella répondit en souriant largement, lui montrant ses dents parfaites en plein visage.
« Eh bien, repose-toi tranquille. »
Elle le regarda froidement — le sang gouttant régulièrement sur le sol de pierre — avant de se retourner sans hésiter.
Le lendemain matin, Alexis fut traîné hors de sa cellule souterraine à l'aube. Sa blessure était petite, oui, mais le saignement ne s'était pas arrêté, et son visage était aussi pâle qu'un cadavre.
Les chevaliers relâchèrent ses bras, et sans la force de se tenir droit, Alexis s'effondra à genoux dans la terre.
Il ne restait aucune trace de l'homme qui avait jadis été respecté et salué avec révérence par les serviteurs de la maison Cardeine.
« Alexis Malon. »
Toujours la tête baissée, attendant silencieusement son jugement, Alexis releva lentement la tête quand le marquis prononça son nom.
Les yeux qui l'avaient jadis regardé avec confiance étaient maintenant emplis de confusion et de fureur.
« Ta blessure n'a pas guéri. »
Alexis baissa à nouveau la tête. Il n'avait plus l'énergie d'expliquer — ni la volonté d'essayer.
« Pourquoi ? Pourquoi as-tu essayé de tuer Estella ? »
À la question du marquis, Alexis resta immobile un long moment… puis laissa échapper un rire creux et soupira profondément. Il releva la tête et regarda le marquis droit dans les yeux.
« Tout ça… c'était pour le bien de Wintfall. »
Sa voix, contrairement à sa posture faible et affalée, était teintée d'un venin étrange.
« Quoi ? »
« Si lady Estella devient l'héritière de cette maison, Wintfall est condamné. Qu'a-t-elle fait pour ce territoire jusqu'ici ? Tout ce qu'elle a fait, c'est manger et dormir, gonfler comme un cochon. Et maintenant, soudain, elle a changé ? Combien de temps croyez-vous que ça durera ? Elle est née paresseuse et stupide ! Pas seulement moi — tout le monde ici pense la même chose ! »
Shing !
On ne sut d'où lui vint la force, mais Alexis lança sa condamnation brute comme s'il l'avait planifiée depuis le début. Même alors que le marquis levait une épée jusqu'à sa gorge dans une rage froide, Alexis ne cilla pas.
« C'est donc pour ça que tu as essayé de la tuer ? »
« Oui. Tout par loyauté envers vous, mon seigneur. »
« Alors je suppose que tu penses que Katrin devrait être l'héritière. »
Au son du nom de Katrin sur les lèvres du marquis, l'expression d'Alexis se durcit. Ses yeux — inébranlables même avec une épée à la gorge — vacillèrent soudain dans la panique.
« L-Lady Katrin— ! »
« Amenez Katrin ici. »
Avant même que l'ordre n'ait tout à fait quitté les lèvres du marquis, Alexis se jeta en avant — enfonçant sa gorge directement sur la pointe de la lame du marquis.
« Khk ! »
Face à l'action soudaine d'Alexis, le marquis retira calmement l'épée de son cou. Alexis s'effondra au sol, le sang s'accumulant sous lui, et leva vers le marquis des yeux désespérés.
« Moi… seul… guh ! je l'ai fait… Lady Ka… trin… n'a… rien… toussotement ! »
Le sang jaillit de sa bouche et de son cou. Après quelques quintes de toux rauques, Alexis cessa de respirer.
Après avoir entendu de Gai exactement comment Alexis était mort, le cœur de Katrin chuta quand elle apprit que son père avait prononcé son nom.
« Je dois voir Père. Lucille ! Apporte-moi les vêtements les plus simples que je possède. »
Sentant la crise, Katrin retira tous ses bijoux et enfile une robe que Lucille apporta de l'armoire. Elle était d'une couleur terne et entièrement dépourvue de dentelles ou d'ornements — quelque chose qui conviendrait tout au mieux pour un enterrement.
Alors qu'elle fixait son reflet dans le miroir, des larmes coulèrent sur les joues de Katrin.
« Idiot. Qu'est-ce qui t'a pris de mourir comme ça ? Maintenant, tu es inutile. »
Elle lança ces mots durs et essuya ses larmes avec frustration.
« Allons-y. »
Elle quitta la pièce, Lucille la suivant silencieusement comme une ombre.
À cet instant, dans le bureau :
« Comment va ta santé ? »
Le marquis regarda Estella assise en face de lui tandis qu'il parlait. Lorsqu'elle s'était effondrée inconsciente, on avait dit que le monde s'effondrait. La revoir assise droite le remplit d'une gratitude écrasante.
« Je vais bien maintenant. Je me suis complètement remise. »
« Tant mieux. »
L'expression de son visage — soulagée, pourtant lourde d'inquiétude — rendit les sentiments d'Estella complexes.
Si c'avait été l'ancienne Estella, elle aurait volontiers pris le parti d'Alexis, insistant sur le fait que Katrin ne savait rien de la drogue et qu'il avait agi seul.
Mais maintenant… c'était différent.
« On dit qu'Alexis a agi seul. Katrin ne savait probablement pas ce qu'était la drogue. C'est ta petite sœur — ne t'a-t-elle pas toujours soignée ? »
Estella regarda silencieusement son père, qui n'avait pas encore abandonné sa foi en Katrin. Mais le simple fait de dire cela signifiait qu'une graine de doute avait commencé à prendre racine dans son cœur.
Cette graine devait être arrosée et cultivée jusqu'à ce qu'elle grandisse assez pour tout fendre grand ouvert.
Avec la confession d'Alexis, essayer d'écarter Katrin maintenant provoquerait un contrecoup. Même si sa position dans la maison avait changé, il y avait encore de nombreux serviteurs qui soutenaient Katrin.
Maintenant que la graine de suspicion était plantée, il lui suffisait de l'entretenir.
Ce n'était pas une conclusion satisfaisante — mais pour l'instant, elle l'accepterait. En échange, elle décida de jeter un autre fardeau lourd sur les épaules de Katrin.
« Je comprends parfaitement ce que vous voulez dire, Père. Katrin a une âme douce — elle doit être dévastée en ce moment. Surtout depuis qu'Alexis la soignait depuis si longtemps. »
Estella enveloppa son insincérité de douceur et la présenta comme un cadeau. Faire semblant d'être gentille lui donnait la chair de poule, mais elle endura. Katrin faisait tout le temps ça, non ? Maintenant, chaque dernier morceau était dans le creux de sa main.
« Merci de penser ainsi. »
Le marquis parut soulagé, mais pas tranquille. Même s'il parlait comme s'il le croyait, quelque part dans son cœur, l'inquiétude à l'égard de Katrin avait commencé à s'agiter — ainsi que la culpabilité de la façon dont les choses s'étaient terminées et la tristesse envers Estella.
Estella décida de tirer le meilleur parti de cette opportunité.
« J'ai une faveur à demander, Père. »
« Parle. »
Comme prévu, il ne demanda pas de quoi il s'agissait. Cela signifiait qu'il était prêt à accorder tout ce qu'elle demanderait.
« Dmitry ne m'aime pas. Il aime Katrin. Je le sais depuis longtemps, mais j'ai essayé de l'ignorer. »
Estella poussa un profond soupir et secoua la tête.
« Mais je ne peux plus. Ce n'est pas juste — pour aucun des deux. Alors je veux rompre les fiançailles. S'il vous plaît… aidez-les à être ensemble. »
« Estella… »
Le marquis savait à quel point sa fille avait autrefois aimé Dmitry. Sa décision lui brisa le cœur.
« C'est ce que je veux vraiment. »
Que les ordures finissent avec les ordures. Je me retire du tas. Plus tard, Dmitry dilapiderait la fortune familiale avec un projet d'affaires raté après l'autre — et ce n'était même pas le pire. La chaîne infinie de femmes…
Estella sourit doucement, sans regret, jouant à la perfection le rôle de la fausse sœur version Katrin. Le sourire d'une grande sœur se sacrifiant noblement pour sa cadette — une touche de tristesse, juste ce qu'il faut pour être émouvante.
« Et une dernière chose. »
« Continue. »
Le marquis laissa échapper un long soupir, tandis qu'intérieurement Estella exultait.
« Après l'annonce de leurs fiançailles, déclarez-moi officiellement comme votre héritière. »
Estella croisa son regard et posa sa要求 d'une voix calme, inébranlable.