Estella venait à peine de s'assoupir que les paroles de Luka lui firent ouvrir grand les yeux. L'accablante somnolence s'évanouit comme un mensonge.
« Qu'as-tu dit ? »
« Hieuh ! Mademoiselle ! »
Ria faillit s'effondrer de stupeur en voyant Estella, qu'elle croyait plongée dans un sommeil profond, se redresser d'un bond et s'avancer d'un pas décidé. Le regard qu'Estella portait en marchant vers lui n'avait rien de normal. Son éclat rappelait celui d'un prédateur qui vient de repérer sa proie.
« Sœur, je t'ai réveillée… Je suis désolé. »
Les cheveux encore en bataille, Luka baissa la tête poliment et s'excusa sur un ton raffiné. Sa voix était incontestablement celle d'un garçon de dix ans, mais ses manières et son sang-froid évoquaient plutôt un gentleman aguerri de la haute société.
« Luka, qu'as-tu dit tout à l'heure ? »
« Je veux dire… Je t'ai réveillée, et… »
« Non, avant ça ! »
Mais Estella n'avait même pas enregistré ses excuses. La seule chose qui occupait son esprit était la phrase qu'il avait prononcée un instant plus tôt — on aurait dit une corde descendant du ciel. Si quelqu'un d'autre l'avait dite, elle l'aurait peut-être rejetée comme une enfantillagerie. Pas Estella. Elle se souvenait exactement à quel point Luka était brillant.
C'était le garçon qui avait été diplômé par anticipation de l'Académie impériale, réputée pour avoir formé certains des scientifiques les plus célèbres de l'Empire.
Le regard d'Estella pétillait comme du verre huilé tandis qu'elle le fixait.
Luka était profondément déstabilisé par le regard intense de sa sœur, mais il commença calmement à expliquer sa pensée.
« Ce que tu as dessiné, sœur… C'est une baliste, non ? »
« …Oui. Une baliste à longue portée. Une arme conçue pour abattre les monstres volants. »
Luka acquiesça comme si cela confirmait son intuition.
« Je m'en doutais. J'y ai jeté un bref coup d'œil, et si tu la construis comme ça, elle échouera à coup sûr. »
« Comment le sais-tu ? »
« Pourquoi ne le saurais-je pas ? »
Il posa la question sur le même ton que « Le ciel n'est-il pas bleu ? Les poussins ne sont-ils pas jaunes ? » Estella hésita, ne sachant comment répondre, puis reprit son souffle et le regarda à nouveau. Son cœur battait la chamade, comme si quelque chose d'incroyable allait commencer.
« Tu es bien plus intelligent que moi. Tu peux donc sans doute me dire quels sont les défauts de ce schéma, non ? »
Luka la fixa un instant, puis hocha la tête. Il ouvrit la page du diagramme et se mit à indiquer calmement les problèmes. Ses petits doigts et ses minuscules ongles étaient d'une mignonnerie insupportable.
« Cette baliste… Elle a définitivement le potentiel d'être une arme innovante. Mais il y a plusieurs problèmes. »
Estella serra les lèvres et écouta avec la plus grande attention. Que de pareilles paroles crédibles puissent sortir de lèvres aussi petites qu'un bec de poussin — c'était presque incroyable.
« Le premier problème est le centre de gravité. Tu ne te contentes pas de la faire grande, n'est-ce pas ? La force de lancement est énorme, et si le poids du projectile et la masse de l'engin ne sont pas équilibrés, l'ensemble va tressaillir ou se désaligner au tir. Celui qui manipule l'arme risque d'être gravement blessé. »
Il tapota du bout du doigt le mécanisme de tir dessiné sur le schéma. Son vocabulaire était étrangement technique pour un enfant de dix ans, et Estella se demanda si elle l'entendait correctement. Luka valait mieux qu'un billet de loterie gagnant. S'il était déjà comme ça maintenant, à quel point serait-il brillant adulte ?
'Petit frère, cette fois… quoi qu'il arrive, je te protégerai. Tu dois être libre de voler aussi haut que tu le veux.'
Un instinct protecteur jusque-là inconnu bouillonna dans sa poitrine comme de la lave en fusion.
« Et la force transmise par la chaîne de tir est trop concentrée. Le schéma, tel qu'il est, ne répartira pas cette force uniformément. Le projectile dévira dans une direction, et la probabilité qu'il vole droit chutera. Un simple coup de vent pourrait le faire dévier. »
Toujours penché sur la page, Luka leva les yeux vers elle et continua d'expliquer, comme pour s'assurer qu'Estella comprenait chaque mot.
« Je comprends. Continue. »
Mais Yoon Seo-yi avait été experte en armement dans les forces spéciales. Bien que les armes médiévales lui fussent inconnues et dépassées, leur simplicité rendait la compréhension de la mécanique relativement aisée.
« Si tu veux réviser ça, il faudra recalculer l'équilibre global et la répartition des masses de la baliste. Ajoute un axe d'équilibrage horizontal passant par le centre, et ajuste l'angle de lancement. Ainsi, elle ne reculera pas et ne dévira pas, et elle atteindra la cible à la bonne distance. »
Après un coup d'œil au schéma, Luka saisit une plume et commença à calculer quelque chose. Il traça ensuite une disposition en forme de losange sur une page vierge du carnet. Ses petites mains bougeaient avec la vitesse et la précision de quelqu'un qui recopie un corrigé.
Un moment plus tard, il avait produit un schéma — pas parfait, mais bien plus détaillé et précis que la tentative initiale d'Estella. Assez clair pour être compris même d'un profane.
Estella fixa longtemps le diagramme de Luka, puis posa le carnet et l'enleva soudain dans ses bras.
« Luka ! Adorable petit génie ! »
« Sœur ! Qu'est-ce que tu… ! »
Le visage de Luka devint écarlate quand Estella le souleva sans crier gare. Mais Estella, ravie par la brilliance de son angélique petit frère, ne remarqua même pas son expression.
« Tu es absolument le meilleur ! »
Elle se mit alors à le faire tournoyer comme un manège de fête foraine.
« Kyaaaaa ! »
Luka poussa un cri aigu comme une petite fille tandis qu'il tourbillonnait dans les airs, ses membres battant l'air comme le bas d'une robe. Ce n'est qu'alors qu'Estella réalisa ce qu'elle faisait et le remit doucement au sol.
Mais Luka trébucha et faillit s'effondrer, vaincu par le vertige. Estella le rattrapa vite et le stabilisa.
« Tu as le tournis ? »
« …Oui. »
Luka était encore tout chamboulé et légèrement nauséeux.
« Désolée. Je me suis trop emballée. Je ne savais pas que tu n'aimais pas ce genre de choses. »
« Non, ce n'est pas ça… »
La vérité, c'est que Luka n'avait jamais été soulevé et fait tournoyer comme ça de sa vie. Depuis tout petit, sa santé fragile faisait qu'on le traitait comme du verre fragile. Personne ne l'avait jamais manipulé si… brutalement.
« Pas ça ? »
Quand Estella le regarda avec de grands yeux curieux, les joues de Luka s'empourprèrent davantage, et il marmonna quelque chose trop bas pour être entendu.
« Tu as peut-être… aimé ça ? »
Elle changea de question et redemanda. Luka la fixa les lèvres serrées, puis secoua la tête de justesse.
Ça lui avait fait peur — mais plus que ça, c'avait été amusant. Le monde qui tournait autour de lui comme ça !
« Une fois de plus ? »
À la proposition d'Estella, les yeux de Luka brillèrent — mais il se ressaisit vite et répondit calmement.
« Mais tu n'es pas encore tout à fait remise, sœur. Tu ne devrais pas trop forcer — Kyaaaaa ! »
Estella ignora ses mots et le reprit dans ses bras, le faisant tournoyer encore plus vite qu'avant. Les petits pieds de Luka s'envolèrent, battant l'air follement. Son rire se répandit dans la pièce comme des pétales qui tombent.
« C'est amusant, hein ? »
Estella rayonna en demandant, et Luka — essayant en vain de réprimer son sourire — acquiesça de toutes ses dents.
« Mais n'en fais plus trop, sœur. Je me suis bien assez amusé. »
Estella, dont l'estomac était encore un peu courbaturé par l'effort d'avant, lui fit un signe d'approbation et lui ébouriffa les courts cheveux des deux mains.
« Luka. Veux-tu m'aider à faire de Wintfall le territoire le plus fort de l'Empire ? »
« …Moi ? Aider… toi ? »
Luka, bien que fils unique du Marquis, n'avait jamais songé un instant pouvoir être l'héritier vu sa santé fragile. Il n'avait jamais cru pouvoir faire quoi que ce soit pour Wintfall — ni que sa sœur aurait un jour besoin de son aide.
Leur relation avait toujours été si distante qu'il n'avait même jamais eu le temps de s'en attrister.
Mais maintenant, sa sœur l'écoutait sincèrement, admirait ses idées, et lui demandait formellement son aide. Luka était véritablement heureux.
« Oui. Si tu m'aides, j'ai l'impression qu'on pourrait devenir invincibles. On pourrait protéger les gens de Wintfall encore mieux. Qu'en dis-tu ? »
« Je… vais y réfléchir. »
Une partie de lui voulait dire oui tout de suite — mais il devait d'abord obtenir la permission de sa mère.
« D'accord. J'attendrai. Seigneur Luka. »
Estella, adoptant un ton délibérément formel, lui tendit la main comme pour une poignée de main. Luka la fixa un instant, puis l'attrapa prudemment.
« …Hein ? »
Ses sourcils se froncèrent légèrement face à la texture inattendue. Il n'avait jamais tenu la main d'une autre femme que sa mère, mais les mains des dames de la noblesse étaient censées être fines, lisses et douces comme de la soie.
La main d'Estella n'avait rien à voir avec ça.
Ses paumes étaient rugueuses et épaisses de callosités dues à l'entraînement, couvertes d'entailles et de coupures.
« Quoi, trop rude pour toi ? »
Demanda Estella comme si elle sortait de ses pensées. Puis elle hocha la tête, ouvrit grand la paume et la lui montra.
« Ce sont des médailles. Des médailles pour m'être entraînée dur. Des symboles de fierté pour n'avoir jamais abandonné. Ce sont la marque de ma volonté inébranlable de protéger Wintfall de ces mains. Pas mal, hein ? »
« Oui. Très bien. Vraiment. »
Luka contempla sa main calleuse, hagard, en répondant. Pour la première fois de sa vie, son cœur battait si fort qu'il peinait à suivre le rythme.