Cette nuit-là, Katrin envoya secrètement une lettre à Gai par l'entremise de Lucille.
Le domaine Cardeine étant déjà bouleversé par les mercenaires de l'Araignée Venimeuse et l'affaire Alexis, la proposition de rencontre clandestine de mademoiselle Katrin frappa Gai d'une excitation qu'il ne parvint pas à dissimuler.
Est-ce vraiment possible… ? Mademoiselle aurait-elle des sentiments pour moi ? Déjà, elle ne cessait de me réclamer personnellement.
Gai interpréta totalement de travers les convocations fréquentes de Katrin et se rendit au lieu convenu dans une joie trouble. Bien qu'épuisé par une journée entière d'entraînement, ses pas lui parurent incroyablement légers.
L'endroit où Katrin l'avait convoqué n'était autre que le jardin des roses — réputé comme la plus belle partie du domaine du marquis.
En prévision du prochain Jour de la Preuve Sanglante, les jardiniers s'étaient entièrement consacrés à l'entretien des rosiers rouges, et le jardin débordait désormais de fleurs bien plus vives et abondantes qu'auparavant.
Baigné d'une douce lumière lunaire, le jardin des roses dégageait une atmosphère onirique et mystérieuse. Le cœur de Gai menaçait d'éclater d'anticipation tandis qu'il s'approchait du lieu de rendez-vous.
« Ah… »
Enfin, lorsqu'il arriva, Gai tressaillit à la vue de Katrin qui se tenait au loin. Encadrée de roses rouges, l'attendant — elle était d'une beauté à couper le souffle.
De sa main menue et délicate, Katrin caressa doucement un grand pétale de rose. Sentant sa présence, elle tourna la tête.
« Sir Gai. »
Sa douce voix prononçant son nom ramena Gai à lui. Prenant une grande inspiration, il avança vers elle. Plus il se rapprochait, plus le parfum des roses devenait enivrant, troublant sa raison.
« Merci infiniment d'être venu. »
Katrin l'accueillit d'un sourire radieux teinté de tristesse. Au moment où Gai croisa ses yeux vert pâle ombreux de chagrin, une pointe aiguë lui traversa le centre de la poitrine.
« Vous ne vous sentez pas bien ? Ou quelque chose vous tourmente ? »
Il avait appris ce qu'Alexis avait fait à Estella — mais pas un instant il ne songea que Katrin puisse être impliquée. Maintenant, voyant son visage amaigri, l'inquiétude gonfla en lui. Elle n'avait sûrement pas dormi, accablée de soucis pour sa sœur. Le cœur bienveillant de Katrin serra la poitrine de Gai.
« Non, ce n'est rien. Voulez-vous vous asseoir un instant ? J'ai préparé du thé. »
Katrin désigna une table à thé dressée à proximité. Chargée de thé parfumé et de biscuits sucrés, la présentation était délicate et ravissante — tout comme Katrin elle-même. Gai prit soigneusement le siège qu'elle indiquait, plus qu'heureux d'obtempérer.
Ce n'était que la seconde fois qu'il rencontrait Katrin en privé. Dans tout l'Ordre, aucun autre chevalier n'avait partagé un tel moment.
Pour…
Katrin versa elle-même le thé, remplissant une tasse en porcelaine raffinée ornée de roses délicatement peintes pour s'accorder au décor.
« On dit que cela aide contre la fatigue et le sommeil. Je l'ai préparé spécialement pour vous. »
Bien sûr, c'était Lucille qui l'avait préparé, mais Katrin mentit sans ciller le moins du monde. Peut-être que mentir devient plus facile plus on le fait, car même Gai eut l'impression qu'elle l'avait fait elle-même.
Katrin n'aborda pas son vrai but tout de suite. Elle demanda comment cela se passait últimement à l'Ordre, exprima son indignation face aux crimes des mercenaires de l'Araignée Venimeuse, et rit même discrètement à l'une de ses blagues.
Pour Gai, c'était comme un rêve. Un moment privé avec mademoiselle Katrin ! Tous ses efforts passés lui semblaient désormais récompensés. Avant qu'il s'en rende compte, il imaginait Katrin en robe de mariée, se tenant à ses côtés. Il lutta durement pour forcer le relèvement de ses lèvres et maintenir une contenance composée.
« Haa… »
Mais entre deux éclats de rire, Katrin poussait parfois de profonds soupirs, comme accablée de soucis — et Gai ne le manqua pas.
« Quelque chose vous chagrine ? S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour aider, n'hésitez pas à me le dire. Me voir si tourmentée me fait de la peine. »
C'était exactement la réponse qu'elle attendait, mais Katrin ne se précipita pas.
« Je vais bien. Vous êtes déjà si occupé — je ne pourrais pas vous charger de mes soucis personnels. »
Elle soupira à nouveau profondément, esquissant un sourire faible et amer. Ce sourire était si triste que Gai ne put simplement le laisser passer.
« Je vous en prie. Laissez-moi vous aider. »
« Sir Gai… »
Émue par sa supplique sincère, les yeux de Katrin se remplirent de larmes, et Gai fondit sous son regard pitoyable.
« Alors… pourriez-vous transmettre un message au docteur Alexis ? »
« A… lexis ? »
Alexis était actuellement emprisonné pour soupçons de nuisance à Estella — un fait connu de tous dans le marquisat. Si Gai était vu en lien avec lui, ne serait-ce que par malentendu, cela le placerait dans une position délicate.
Sentant la gêne de Gai dans sa voix, Katrin secoua vivement la tête.
« Je suis désolée. Bien sûr, c'est trop demander. Ne vous en faites pas. »
Elle baissa la tête, s'excusant précipitamment — et juste à cet instant, une larme roula sur sa joue. Née de la frustration, mais pour Gai, elle ressemblait à la larme d'une âme douce pleurant le docteur qui avait pris soin d'elle.
Si gentille, même dans cette situation… L'instinct protecteur de Gai flamba d'une chaleur ardente.
« Que souhaitez-vous que je dise ? »
C'est dans la poche !
Katrin faillit sourire de triomphe, mais elle se retint, séchant lentement ses larmes à la place. Puis, comme s'il s'agissait de la plus petite requête au monde, elle parla.
« Juste… dites que je ne m'attendais pas à cela de sa part. Demandez comment il a pu faire une telle chose à ma sœur… J'avais vraiment confiance en le docteur Alexis. Il m'a soignée si longtemps. Il a toujours veillé sur moi, encore récemment. C'est pourquoi je ne peux pas croire qu'il ait fait cela… et cela me rend juste si triste. »
À présent, Katrin sanglotait franchement.
Ahh…
Une Katrin si pure de cœur.
Gai fut ému une fois de plus par sa bonté. Avant qu'il s'en rende compte, il tendit la main et serra la sienne. Katrin tressaillit, mais Gai — trop absorbé par ses émotions — ne le remarqua pas.
« Je le transmettrai sans faute. Ce genre de message — je serais heureux de le passer. »
Au moment où Katrin avait prononcé le nom d'Alexis, une partie de Gai avait craint qu'elle ne soit impliquée. Mais maintenant, le cœur léger et clair comme le ciel, il lui donna sa parole.
Tard dans la nuit.
Après avoir entendu le message de Katrin par l'intermédiaire de Gai, Alexis se contenta de hocher la tête en silence et s'allongea dans un coin de sa cellule. Il avait déchiré sa chemise en longues bandelettes pour panser ses blessures, mais malgré l'excellent remède qu'il avait lui-même concocté, le saignement ne s'était pas arrêté.
À ce rythme, il pourrait bien mourir vidé de son sang d'ici le matin.
Allongé sur le flanc sur le dur lit en bois — sans matelas — Alexis repassa tranquillement les mots de Katrin dans son esprit.
Pas attendu cela de lui, hein…
Des mots qui traçaient une ligne nette entre eux.
Si c'est ainsi que tu le sens… si c'est la seule chose que je puisse encore faire pour toi…
Alors soit, Katrin.
Alexis défit lentement le bandage de sa main et laissa son bras retomber mollement.
Goutte. Goutte.
Le sang de sa blessure commença à imbiber le sol de la prison souterraine.
Maintenant qu'elle avait réussi à séparer Alexis de Katrin, Estella s'assit tranquillement à son bureau et commença à planifier sa prochaine action.
La nature de la relation entre Alexis et Katrin n'avait jamais été pleinement claire dans sa vie précédente. Déjà à l'époque, elle avait trouvé Alexis étrangement attentionné envers Katrin — mais alors, tout le monde dans le marquisat l'était. Rien ne l'avait particulièrement frappée comme suspect.
À l'époque aussi, Katrin avait réussi le Jour de la Preuve Sanglante, prouvant à tous qu'elle était l'héritière la plus légitime de la maison. En d'autres termes, sa lignée était légitime. Mais pour que cela advienne, il devait y avoir quelque chose de plus entre eux. C'est probablement pour cela qu'Alexis n'avait pas refusé sa demande déraisonnable.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer entre eux deux ? »
Estella ne parvenait pas à soupçonner qu'Alexis ait trafiqué le sang de Katrin. Le lien étrange qui les unissait était difficile à comprendre.
Tap. Tap.
Les noms de Katrin et d'Alexis étaient griffonnés en travers du journal ouvert. Alexis était peu susceptible de parler, et Katrin, rusée, ne se laisserait jamais prendre au dépourvu dans une situation désavantageuse.
Plongée dans ses réflexions, Estella fronça légèrement les sourcils alors qu'une douleur sourde irradiait dans son flanc blessé.
« Si quelque chose comme cela se reproduit… »
Elle se remémora l'instant où elle avait été enlevée par l'Aigle Cramoisi — et sa vision tourna. Ce n'était pas une expérience qu'elle souhaitait revivre. Même si les chevaliers et les mercenaires étaient armés d'acier de Névrion, cela restait inutile contre des monstres volants.
Tap. Tap.
La plume pointait le carnet de points réguliers.
Une arme capable d'atteindre un monstre dans les airs… Il y avait les flèches, bien sûr, mais les projectiles tirés par un humain avaient des limites évidentes.
Qu'est-ce qu'elle pouvait fabriquer avec les matériaux dont elle disposait actuellement ? Estella tourna la page et commença à prendre des notes.
Le lendemain matin, lorsque Ria entra dans la chambre d'Estella de bonne heure, elle poussa un cri de surprise en découvrant sa maîtresse endormie, affalée sur le bureau.
Elle a à peine quitté son lit — et elle s'est endormie comme ça encore !
Bien qu'Estella aurait sûrement insisté pour dire qu'elle allait bien, Ria regrettait de ne pas être restée à ses côtés jusqu'à ce qu'elle s'endorme. Elle secoua doucement l'épaule d'Estella — mieux valait la réveiller et la border correctement.
« Mademoiselle, mademoiselle… réveillez-vous, je vous en prie ! »
Les paupières d'Estella battirent lentement au bruit, et elle regarda Ria d'un regard vide.
« Bonjour, Ria. »
Bien que son regard fût porté sur Ria, on aurait dit qu'elle fixait l'horizon.
« Mademoiselle, veuillez vous allonger dans le lit. C'est vraiment mauvais pour vous. »
Ria était au bord des larmes. Estella, réalisant qu'elle s'était à nouveau endormie au bureau, s'étira et tituba comme une zombie jusqu'au lit, s'y effondrant. Son ventre la tiraillait un peu d'être resté si longtemps recroquevillé.
« Alors je vais dormir encore un peu. »
« Il n'y a rien d'urgent aujourd'hui, alors ne vous inquiétez pas et reposez-vous bien. Vous allez vraiment tomber malade à ce rythme. »
« Notre Ria devient de plus en plus une râleuse. J'adore ça. »
Estella marmonna à demi endormie, esquissant un faible sourire. Ria soupira et borda la couverture bien serrée, puis tira les rideaux pour la laisser dormir en paix.
Comme Ria se retournait pour partir, elle aperçut soudain Luka déjà dans la chambre.
« Ah ! Bon sang ! Jeune maître ! Avez-vous bien dormi ? »
Surprise par l'apparition soudaine de Luka, Ria se porta la main à la poitrine. Depuis sa dernière visite dans la chambre d'Estella, Luka se mettait à passer de temps en temps — toujours sans prévenir, la terrifiant à chaque fois.
« Sœur dort encore ? »
Malgré le fait de faire peur aux gens de la sorte, Luka restait lui parfaitement calme.
« Oui. Elle vient juste de s'allonger il y a un instant. »
« Il y a un instant ? »
« Oui. Jusqu'à tout à l'heure, elle était assise au bureau. »
Ria omis volontairement de mentionner qu'Estella s'était endormie au bureau. Elle voulait que sa maîtresse paraisse cool devant son petit frère.
Après avoir entendu son explication, Luka hocha la tête et fit demi-tour — mais son regard accrocha le carnet resté ouvert sur le bureau, et il s'en approcha silencieusement.
« Jeune maître, c'est le carnet de mademoiselle — »
Ria se précipita, mais il était trop tard. Luka avait déjà lu le contenu et penchait la tête en marmonnant :
« Comme ça, le centre de gravité ne sera pas équilibré… »