La salle d'entraînement, autrefois toujours animée, était tombée dans un silence complet pendant qu'Estella était alitée — comme une ruine abandonnée que personne n'osait visiter.
Pour les chevaliers, il ne semblait pas convenable de rire et de s'entraîner librement dans un lieu où leur dame elle-même ne pouvait pas mettre les pieds.
Mais dès que la nouvelle de la guérison miraculeuse d'Estella se répandit, les chevaliers affluèrent dans la salle d'entraînement comme sur un signal.
Le commandant Lucius, observant à quel point l'atmosphère de l'Ordre avait changé sous l'influence d'Estella, se retrouva plongé dans ses pensées.
Pour les chevaliers, Katrin était quelqu'un à protéger au prix de leur vie.
Mais Estella — c'était quelqu'un à qui ils offriraient leur vie par loyauté.
Et récemment, les actions d'Estella n'avaient pas seulement remonté le moral des Chevaliers du Lys Noir — elles étaient assez audacieuses et visionnaires pour remodeler l'avenir même de la maison Cardeine.
« Commandant ! »
Lucius, perdu dans ses pensées alors qu'il regardait les hommes s'entraîner, se tourna pour voir quelqu'un accourir vers lui.
« Qu'y a-t-il ? »
Il regarda Denian, qui haletait lourdement devant lui. Denian empestait l'alcool — il devait avoir accouru en plein milieu d'une beuverie, un jour de congé.
« Tu feras mieux de sortir. Tout de suite. »
Le ton de Denian était pressant. Saisissant l'atmosphère grave, Lucius ne posa pas de questions — il se leva et sortit immédiatement. Les chevaliers, sentant que quelque chose n'allait pas, le suivirent de près. Denian n'était pas du genre à plaisanter.
« Explique. »
Une fois dehors, Lucius vit le chef des Mercenaires Araignée Venimeuse et trois de ses hommes à genoux, ligotés, dans un état pitoyable. Les chevaliers qui les gardaient — tous de repos aujourd'hui — tenaient l'épée à leur gorge, le visage glacial.
Les Mercenaires Araignée Venimeuse étaient l'un des groupes les plus importants sous contrat avec la maison Cardeine.
S'étaient-ils battus en état d'ivresse ?
Lucius plissa les yeux et chercha la réponse chez ses hommes.
« Ces salauds sont la raison pour laquelle mademoiselle Estella a été enlevée par l'Aigle Cramoisi. »
Denian, la voix pleine de fureur, frappa le chef mercenaire en plein visage.
Boum ! Le chef s'effondra sur le côté sans même parvenir à crier. Ce ne fut qu'une fois la tête au sol qu'il gémit. Le sang, qui venait à peine de cesser, coula à nouveau de son nez et de sa bouche.
« Ça suffit. Explique d'abord — qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
La voix de Lucius était froide et lourde.
Un autre chevalier s'avança et ouvrit le grand sac posé à côté des mercenaires.
Thump !
Vu sa taille, ils pensaient qu'il contenait du grain. Mais ce qui en roula hors fut un oisillon d'Aigle Cramoisi — progéniture du monstre même qui avait enlevé Estella quelques jours plus tôt.
« Je me doutais qu'il y avait quelque chose qui clochait ce jour-là. Ces salauds ont volé l'oisillon pendant que la mère était partie chasser ! »
La voix de Denian tremblait de rage, montant dans les aigus au fil de ses mots.
Clang !
Avant même que Denian n'ait fini, Lucius tira son épée et trancha vers le bas, droit sur la main droite du chef mercenaire.
Crac !
L'épée en acier de Névrion, assez tranchante pour couper le fer, fendit net le dos de la main de l'homme. L'os vola en éclats, et la lame ne ralentit même pas en s'enfonçant dans le sol.
« AAAAARGH ! »
Le mercenaire hurla, agrippant ce qui restait de sa main et essayant désespérément d'essuyer la terre. Le sang jaillissait tandis qu'il tentait de replacer la chair sectionnée.
Lucius ne cligna même pas des yeux en tranchant l'autre poignet.
« GUAAAAAH !! »
Maintenant privé de ses deux mains, le mercenaire se tordait au sol, trempé dans son propre sang.
Lucius ne montra aucune trace de remords. Aucune hésitation.
« Tranchez les poignets des autres et jetez-les dans la prison souterraine. Tant qu'ils peuvent parler, on peut les interroger. »
« P-pitié ! On n'a fait qu'obéir au commandant ! »
« O-oui, c'était pas notre décision ! On n'a fait qu'exécuter les ordres ! »
Les subordonnés plaidèrent chacun leur cause, mais aucun de leurs cris n'atteignit les oreilles des chevaliers.
Ils avaient attaqué un monstre qui ne menaçait pas habituellement les humains — par cupidité — et à cause de cela, la fille aînée de la maison, l'héritière la plus forte, avait failli mourir.
Bientôt, le terrain d'entraînement résonna des cris des mercenaires mutilés.
Au même moment —
Alexis souffrait d'un mal de tête lancinant. Tout s'était effondré.
« Tu n'as même pas été capable de gérer cette seule tâche ? C'est pour ça que j'ai dit d'en finir ! Tu as traîné comme un imbécile et regarde ce qui est arrivé. Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
Les accusations en larmes de Katrin résonnaient encore à ses oreilles, lui comprimant la poitrine.
Il avait cru agir de la manière la plus sûre pour elle. Il n'avait pas imaginé que les choses déraperaient ainsi.
L'image de ses larmes était gravée dans son esprit.
« Haah... Marcella, qu'aurais-tu fait ? Que dois-je faire ? »
Sa poitrine lui faisait encore mal chaque fois qu'il pensait à Marcella. Bien qu'elle ait choisi Cassian plutôt que lui, Alexis ne lui en avait jamais voulu.
Il comprenait — c'était un choix pour préserver sa famille.
Quand Marcella mit au monde Katrin seulement huit mois après avoir épousé le marquis, Alexis fut certain que l'enfant était la sienne.
Quand le marquis ordonna secrètement un test de paternité, Alexis en informa Marcella sans hésiter.
« Katrin est ta fille, Alexis. S'il te plaît, quoi qu'il arrive, protège-la. Ne laisse jamais qu'on la chasse du marquisat. C'est le seul moyen... de nous protéger toutes les deux. »
À partir de ce moment, Alexis vécut non pour la maison, mais pour Katrin.
Il ne pouvait pas agir comme son père au grand jour — mais il fit tout ce qu'il put pour elle.
Même si cela signifiait nuire à la santé d'Estella... ou affaiblir le jeune Luka.
Les préparatifs pour le Jour de la Preuve du Sang avançaient bien. C'était une tâche complexe, délicate, que de fabriquer la preuve que Katrin était la véritable héritière — mais Alexis avait trouvé une méthode. Tout était sur les rails.
La drogue qu'il avait créée ne durerait pas éternellement, mais elle suffirait à tromper tout le monde pendant le rituel.
Estella était aux portes de la mort. Luka était encore frêle. Katrin était le seul espoir viable pour la maison.
Le succès était si proche.
Jusqu'à l'apparition d'un élément imprévisible.
Le sang d'Alexis se glaça en repensant au regard glacial de Gerard. Sans cet homme, tout se serait passé comme prévu.
Mais il ne pouvait pas l'atteindre — il était hors de sa portée. Et il faisait partie du groupe mercenaire le plus compétent actuellement employé par la maison.
Un faux pas ne ferait qu'inviter le désastre.
Cette situation devait être gérée avec prudence. Mais aucune solution ne se présentait.
Il pousse un autre soupir lourd — juste au moment où le couloir explosa de pas et où la porte de son laboratoire s'ouvrit violemment.
« Qui ose ! Qui s'est permis d'entrer dans ce laboratoire sacré ?! »
Déjà tendu, la voix d'Alexis craqua de fureur. Beaucoup de substances dans son laboratoire changeaient de composition avec la lumière et l'humidité — personne n'avait le droit d'entrer sans raison.
Il allait hurler plus fort quand il aperçut Estella marcher droit sur lui.
Était-elle venue parce qu'il avait échoué à la soigner ? Mais elle avait guéri, non ?
D'ailleurs, depuis combien d'années sa famille servait-elle la maison — allait-on le traiter ainsi pour un seul incident ?
Malgré tous ses changements récents, Estella lui semblait encore petite et insignifiante comparée à l'éblouissante Katrin. Même l'acier de Névrion qu'elle avait créé paraissait dérisoire face à l'éclat de Katrin.
« Mademoiselle Estella, que faites-vous — comment êtes-vous même entrée ici... ? »
Personne hormis le marquis n'était jamais entré dans cette pièce. Même le marquis avait depuis longtemps reconnu que cet espace était le domaine exclusif d'Alexis.
La panique commença à monter, mais il se força à rester calme.
Elle ne peut pas savoir. Reste calme.
Estella ne dit rien. Elle se contenta d'examiner le laboratoire. Derrière Alexis, elle repéra la Bande des Écureuils, debout à côté des chevaliers.
Des mercenaires... dans mon laboratoire ?
L'expression d'Alexis se tordit d'incrédulité.
« Pourquoi sont-ils — »
« Ils sont là-bas. »
Airi désigna un endroit derrière Alexis d'une voix ennuyée.
Juste au moment où il allait s'opposer à leur présence, un chevalier le contourna et récupéra la caisse de potions.
« Mademoiselle ! Je vous en prie, vous ne devez pas toucher à ça ! Si le marquis l'apprend — ! »
« Et s'il l'apprend ? Qu'arrivera-t-il, exactement ? »
Alexis protesta en hurlant, mais Estella ne cilla même pas.
Elle prit un flacon dans la caisse et le tendit à Alexis.
« C'est la potion qu'on a utilisée sur mes blessures, n'est-ce pas ? »
« Qu... qu'insinuez-vous ? »
Son cœur s'effondra. Pourtant, Alexis tenta de garder son sang-froid.
« Ferme-la et réponds à la question. Si elle n'était pas empoisonnée, cette potion m'aurait soignée ? »
Estella le regarda droit dans les yeux.
Alexis serra les dents et répondit,
« ...Bien sûr. »
« Je vois. C'est noté. »
Juste au moment où Alexis commençait à se sentir soulagé de la voir l'accepter si calmement — Estella attrapa sa main et lui trancha la paume en diagonale avec une dague.
Le sang jaillit de la blessure soudaine.
« Qu'est-ce que vous faites ?! »
Alexis cria, mais Estella se contenta de sourire doucement, déboucha le flacon et en versa le contenu sur sa main qui saignait.
« Trois jours. »
Elle leva trois doigts à quelques centimètres de son visage.
« C'est le temps qu'il te reste pour que cette blessure guérisse. Si ce n'est pas le cas, tu es mort. Tu comprends ? »
Elle lui sourit à nouveau.
Un sourire de Faucheuse, tout droit venu de l'enfer.