Lorsque Estella aperçut le garçon planté là, les yeux levés vers elle, une vague de chagrin indicible, de tendresse et de culpabilité déferla dans son cœur. L'enfant qu'on avait retrouvé froid et sans vie au bord de la rivière, aux côtés de sa belle-mère. Il y avait eu, par le passé, des moments où ils s'étaient trouvés face à face comme ça, où ils avaient eu le temps de s'appeler par leur prénom — alors pourquoi ces occasions avaient-elles été gâchées ?
Ils auraient pu compter l'un sur l'autre. Mais des futilités s'étaient toujours interposées, les laissant maladroits et distants.
« Luka. »
Elle prononça son nom, mais Luka resta figé, clignant des yeux comme foudroyé. Estella s'essuya le front avec une serviette jetée négligemment sur une chaise et s'approcha de lui. Les yeux et la bouche ronds de stupeur, Luka — pour une fois sans faire le petit vieillard — avait exactement l'air de ses dix ans.
Le remède de Gérard était d'une efficacité redoutable — dire qu'il fonctionnait bien serait un euphémisme. Des plaies béantes comme des coquillages ouverts s'étaient refermées en moins de trois jours. Des cicatrices s'étaient formées sans même passer par l'étape de la croûte, ne laissant qu'une trace infime, comme une vieille blessure.
De toute façon, elle n'avait pas l'intention de porter un bikini par ici. Ça ne la dérangeait pas. L'essentiel, c'était qu'elle puisse à nouveau bouger.
« Luka, tu es venu me voir ? »
Estella se pencha légèrement pour se mettre à sa hauteur.
« ...Hein ? Ah... oui, grande sœur. Je suis vraiment content de te revoir en forme. »
Revenant à lui, Luka répondit d'un ton calme. Mais le souvenir de son immobilité stupéfaite lui revint en plein visage et lui fit rougir les oreilles.
Elle doit me prendre pour un idiot...
Pour cacher son embarras, Luka baissa encore la voix, plus que d'habitude.
« Mademoiselle ! Le couteau est trop planté, il ne sort pas ! Lancez un peu plus doucement la prochaine fois ? À ce rythme, vous allez percer les piliers du marquisat ! »
La voix inattendue venue de l'intérieur de la pièce fit tressaillir Luka. Il se tourna et vit une femme qu'il ne connaissait pas, agrippant d'une main le poignard enfoui dans la cible — et d'un coup sec, elle l'arracha sans effort.
Pas vraiment l'image de la lutte que ses mots laissaient entendre.
Est-ce seulement possible... ?
Luka ne savait pas quoi trouver de plus choquant : qu'Estella ait lancé le poignard assez fort pour transpercer l'épaisse cible, ou que la femme l'en retire d'un seul coup. Mais son dilemme ne dura pas.
Au moment où la lame se libéra, le centre fissuré de la cible se fendit en deux avec un claquement net et s'effondra au sol.
Je n'avais aucune idée que grande sœur était aussi incroyable... !
Luka adorait lire par-dessus tout, mais ce qu'il admirait vraiment, c'étaient les aventuriers de ses romans — ces héros maniant des épées légendaires, terrassant des monstres et explorant l'inconnu. Pour lui, c'étaient les gens les plus cool du monde. Bien sûr, si sa mère l'apprenait, elle dirait que ce sont des enfantillages.
Son regard dériva vers le poignard dans la main d'Estella. Ce n'était qu'un simple couteau, mais parce qu'elle le tenait, il avait l'air d'une lame légendaire.
« Tu veux essayer ? »
La proposition soudaine d'Estella coupa le souffle à Luka. On aurait dit qu'elle avait lu dans son désir secret, celui qu'il n'avait jamais confié à personne. Honteux, il aurait voulu s'évaporer sur le champ.
« N-non, ça va. »
Il détourna les yeux du poignard et répondit de sa voix habituellement posée.
« Vraiment ? Dommage. J'espérais pouvoir au moins apprendre à mon petit frère à lancer des couteaux, ou quelque chose comme ça. Je suppose que c'était juste un caprice égoïste de ma part. »
Estella soupira avec une déception feinte et se redressa.
« Tu m'apprendrais ? »
L'expression de Luka vacilla à nouveau, alors qu'il venait tout juste de retrouver son calme. Estella s'agenouilla sur un genou et posa doucement les deux mains sur ses épaules.
« Bien sûr. Je peux t'apprendre tout ce que je sais. »
« ...Tout ? »
Luka demanda avec une pointe de méfiance, alors qu'Estella croyait l'avoir ému.
Je dois sûrement en savoir bien plus qu'elle de toute façon. Mis à part lancer des couteaux, quoi d'autre pourrait-elle bien m'apprendre ?
Si c'était du lancer de couteaux, sa mère n'autoriserait jamais — c'est dangereux. Peut-être voulait-elle dire les études ? Mais ça ne semblait pas probable non plus.
C'est vraiment qu'un gamin. Trop mignon.
Estella ne put résister. Ses lèvres pincées et son froncement de sourcils étaient trop adorables. Elle tendit les mains et pressa doucement ses paumes contre les joues rebondies de Luka. Son visage doux et potelé s'écrasa comme un mochi, ses petites lèvres pointant en avant comme le bec d'un oisillon.
« Trop mignon. »
Elle sourit avec chaleur, malaxant ses joues pendant que Luka clapetait des lèvres comme un poisson rouge.
Cette nuit-là, Luka ne put pas dormir.
Le mot mignon — qu'on ne lui avait jamais adressé une seule fois — tournait en boucle dans sa tête.
« Qu'est-ce qui est mignon chez moi... Je suis raffiné. Digne. Qu'est-ce qu'elle croit que je suis ? »
Malgré le ton grognon, ses lèvres s'étirèrent alors qu'il était couché, tripotant le coin de son oreiller.
Glissé sous cet oreiller moelleux se trouvait un poignard en bois qu'Estella lui avait glissé secrètement dans la main.
Il fallut à Gérard environ une semaine pour examiner et analyser la fiole de remède que les trois écureuils avaient livrée.
Pendant ce temps, il s'enferma dans son laboratoire et n'en ressortit pas une seule fois. Comme toujours, quand il se concentrait sur une seule tâche, il ignorait tout le reste — repas compris.
La seule raison pour laquelle il avait encore l'air vaguement humain, c'était que Lydia, ne supportant plus la situation, avait fait irruption chez lui avec Meira et l'avait nourrie de force.
Chaque fois que Lydia apportait à manger à Gérard (tout cuisiné par la femme de Dolan, Meira), elle se plaignait sans arrêt de quel corvée c'était — mais le voir finir son assiette la remplissait toujours d'une fierté silencieuse.
Lydia était si sincère là-dedans qu'elle n'incluait jamais rien de sa propre cuisine. Elle savait pertinemment que ses plats n'étaient pas comestibles.
Bref, sa forme humaine préservée et l'analyse enfin terminée, Gérard saisit son rapport soigneusement compilé et se rendit directement chez le marquis.
« Qui vient me voir ? »
Déjà submergé par les préparatifs de la Journée de la Preuve Sanglante qui approchait à grands pas, le marquis Cassian releva les sourcils quand Raul annonça l'arrivée de Gérard.
« Faites-le entrer. »
Il avait d'ailleurs prévu de faire appeler Gérard prochainement pour le remercier personnellement.
Quand Estella avait été incapable de se lever, il aurait tout fait pour l'aider à guérir. Et pourtant, maintenant qu'elle allait mieux, il avait déjà commencé à oublier cette gratitude. Prenant conscience de la superficialité et de l'inconstance de son propre cœur, Cassian se leva d'un bond, la conscience coupable.
Le visage de Gérard en entrant montrait clairement qu'il s'était senti négligé. Son expression était orageuse comme un ciel chargé de nuages.
« Apportez du thé. »
Cassian fit signe à Raul après avoir fait asseoir Gérard sur le canapé.
Mais —
« Inutile. Je sais que vous êtes incroyablement occupé, mais je suis venu parce que j'ai quelque chose d'urgent à vous dire. »
« C'est quelque chose que personne d'autre ne doit entendre ? »
Cassian comprit instantanément, au vu du visage sombre de Gérard, qu'il ne s'agissait pas d'une simple plainte.
« Oui. Juste pour l'instant. »
Sur ce, Cassian ordonna à tous — à l'intérieur comme à l'extérieur du bureau — de se retirer immédiatement.
Raul savait que Gérard était celui qui avait aidé Estella à guérir, mais il n'était toujours pas tout à fait sûr de quel genre de personne il s'agissait. Il pouvait y avoir des arrière-pensées derrière tout cela.
Il traîna, cherchant un moyen de rester, mais le ton résolu de Cassian ne lui laissa d'autre choix que de se retirer, un profond sillon d'inquiétude creusant son front.
« Qu'est-ce qui peut être si urgent pour exiger que tout le monde s'éclipse ? »
Gérard examinait le visage du marquis de près. Il ne ressemblait pas tant que ça à Estella, et pourtant quelque chose dans sa présence — dans son aura — était indéniablement familial. Personne n'aurait douté qu'ils étaient père et fille.
« Veuillez examiner ceci. »
Gérard tendit le rapport. Il avait passé la nuit à l'écrire, s'efforçant de le rendre aussi compréhensible que possible pour quelqu'un sans connaissances magiques. Les formules magiques complexes qu'il avait utilisées pour analyser la substance avaient toutes été soigneusement expliquées en termes simples.
Le test pour savoir s'il avait réussi ?
Bruno.
Quand Bruno lut le rapport ce matin-là et explosa de confusion, Gérard sut qu'il avait visé juste.
Au début, il avait cru que la Bande des Écureuils n'était qu'une bande de bizarres — mais plus il les voyait, plus ils s'avéraient utiles.
Cassian lut le rapport lentement. Arrivé à la dernière page, le sang se retira complètement de son visage.
« Qu'est-ce... que ceci ? »
Sa voix tremblait d'incrédulité.
« C'est la drogue que votre médecin de maison — non, le médecin — utilisait pour soigner mademoiselle Estella. C'est quelque chose qu'il prétend avoir développé lui-même. Les mercenaires sous contrat avec la dame se sont infiltrés dans le laboratoire d'Alexis et ont récupéré l'une des plusieurs fioles identiques d'une boîte. Comme vous pouvez le constater, j'en ai analysé le contenu complètement. Si vous en doutez encore, n'hésitez pas à fouiller son laboratoire. Vous y trouverez des douzaines de fioles comme celle-ci, sous son bureau. »
Alors que le visage de Cassian commençait à trembler de fureur, Gérard lança une autre bombe.
« Ah, et au passage — j'ai vu mademoiselle Katrin arroser de ses propres mains les blessures d'Estella avec cette drogue exacte, ce jour-là. Je suis sûr que vous l'avez vue aussi, marquis. Bien sûr, vous ignoriez probablement de quel genre de poison il s'agissait vraiment. »
Et maintenant, que ferez-vous ?
Gérard fixa droit dans le visage qui se raidissait du marquis, déjà tout guilleret d'anticipation devant ce qui allait suivre. Rien ne valait une bonne vieille implosion familiale aristocratique.
Il n'était pas question qu'il parte tout de suite.
À cet instant —
Estella, pleinement prête à savourer le feu d'artifice que ses écureuils bien-aimés avaient déclenché, retira sa blouse d'hôpital et enfilua sa tenue d'entraînement.