Gerard quitta la chambre d'Estella avec la sensation d'avoir des sacs de sable attachés aux chevilles, qui traînaient à chacun de ses pas. Estella venait de lui raconter une histoire trop absurde pour être crue — mais elle l'avait fait d'un ton calme, sec. Tout au long de son explication, il n'avait cessé de penser : *Dans quel genre de maison suis-je tombé ?* Mais puisqu'il s'agissait d'un marquisat, il ne pouvait pas ricaner ouvertement.
« J'ai horreur de ce genre de conneries, » marmonna-t-il.
D'un profond soupir, Gerard passa une main agacée dans ses cheveux déjà en bataille, les transformant en un véritable nid d'oiseau. Il avait toujours travaillé seul, résolu les problèmes seul, et la présence d'autrui lui était étrangère et profondément inconfortable.
Même pendant son séjour au palais impérial, il avait à peine interagi qui que ce soit.
Si Estella ne lui avait pas proposé quelque chose d'aussi révolutionnaire qu'il en avait eu le tournis, s'il avait eu ne serait-ce qu'un peu de marge financière, s'il avait seulement pu achever ses recherches sur la téléportation... il n'aurait jamais mis les pieds à Wintfall.
« Ça me prend la tête plus que de raison, » répéta-t-il.
Mais même cela n'expliquait pas tout à fait pourquoi il s'était laissé enfermer ici. Quelque chose tirait à sa cheville, quelque chose rongeait subtilement ses nerfs, bien qu'il ne parvienne pas à identifier quoi. Pour l'instant, il était juste extrêmement agacé et irrité d'être mêlé à une mesquine histoire.
« Enfin, qu'est-ce que je peux y faire. »
Gerard traîna dans le long couloir, accablé non seulement par ses pensées mais par un profond désenchantement face à son sens des responsabilités, agaçamment tenace.
Sa poche contenait la bourse qu'Estella lui avait tendue plus tôt — lourde d'une pierre de mana d'attribut feu : une Pierre de Flamme.
« Mais où a-t-elle bien pu dénicher un truc aussi rare... Franchement, elle pourrait charmer l'âme de n'importe qui si elle le voulait. »
Il grommela, glissant la main dans la bourse. Comme toujours, ses lèvres déversaient un flot ininterrompu de plaintes — mais les commissures de sa bouche ne cessaient de tressaillir vers le haut, toutes seules.
« Elle a dit qu'elle avait besoin de moi, alors qu'est-ce que je peux faire ? Je reste un peu. Juste un peu. Quel emmerdement. Tss. »
Malgré les grognements, les pas de Gerard dans le long couloir voltigeaient légers comme des ailes de papillon.
Cette nuit-là.
Deux ombres s'immiscèrent silencieusement dans le laboratoire d'Alexis. Bien que la pièce fût toujours triple-verrouillée, en raison des ingrédients médicinaux rares et du matériel médical coûteux qu'elle contenait, les serrures ne servirent à rien.
*Clic. Clac.*
Un épais cadenas s'ouvrit sans accroc dans une petite main. Le bruit résonna fort dans le silence mortel, faisant paraître le petit clic tonitruant. Les ombres s'immobilisèrent, évaluant leur environnement.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait personne aux alentours, les deux pénétrèrent à l'intérieur — tandis qu'une troisième ombre semblait monter la garde devant la porte.
C'étaient Airi et Haru qui étaient entrés dans le laboratoire d'Alexis. Dans leurs mains, les flacons de verre vides que Gerard leur avait donnés.
« Il suffit d'en trouver un qui ressemble exactement à celui-ci, non ? »
Chuchota Haru. Airi acquiesça sans un mot. Même en échangeant ces brèves paroles, leurs yeux balayaient sans relâche la pièce obscure.
Airi, bien que désormais mage redoutable, avait jadis été une pickpocket notoire. N'importe quelle serrure était un jeu d'enfant pour elle. Haru, demi-elfe, se déplaçait sans bruit et possédait une vision nocturne exceptionnelle. C'était pour cela que tous deux avaient été choisis pour cette mission.
Digne d'un médecin réputé dans tout l'Empire, le laboratoire d'Alexis regorgeait d'une incroyable variété de médicaments et d'équipements. Que le marquisat finance cela malgré ses finances serrées montrait à quel point Cassian faisait confiance à son médecin personnel.
Et le médecin avait récompensé cette confiance par une trahison calculée, spectaculaire.
« Trouvé. »
Même avant qu'Airi n'ait achevé son inspection de la pièce, la voix d'Haru émergea de l'obscurité. Airi, momentanément distraite par une herbe étrange, tourna la tête vers le son.
En s'approchant, elle vit Haru brandir la cible. Il souleva le couvercle d'une caisse inférieure — à l'intérieur, une trentaine de flacons identiques.
« Ce salaud. »
Airi fixa le contenu de la caisse, la voix plate.
« Combien on en prend ? »
Haru attrapa les flacons. Airi porta le flacon vide à son nez et huma. Toujours aucune odeur. Il était fabriqué à partir d'ingrédients incolores, inodores.
Ses lèvres formèrent silencieusement une litanie d'injures, et elle serra les dents. D'ordinaire, elle ne s'emportait pas ainsi — mais là, elle bouillait.
« Il est méticuleux. S'il en manque ne serait-ce qu'un, il le remarquera. Contentons-nous d'en échanger un avec celui-ci et de le donner à la fille-squelette. »
À ces mots, Haru acquiesça, prit le flacon vide et l'échangea avec un flacon plein du produit.
« Attends. »
Juste avant de partir, Airi changea d'avis. Elle remplit le flacon vide à environ un tiers du produit.
Elle tendit le flacon presque plein à Haru, garda le flacon précédemment vide en main, et marmonna entre ses dents :
« Remotus. »
Une faible lumière scintilla dans sa main et s'éteignit vite. Un sourire satisfait étira ses lèvres tandis qu'elle examinait le flacon.
Ce qui avait été un flacon de verre impeccable portait à présent de fines fissures capillaires.
Elle fit goutter un peu du produit sur le fond de la caisse, referma le couvercle, et posa le flacon fissuré par-dessus.
« Voyons qui est vraiment méticuleux. »
Désormais, même si la disparition du produit était découverte, on supposerait qu'il avait fui par le flacon endommagé. Haru tapota doucement la tête d'Airi, comme pour la féliciter.
« N'enlève pas la poussière de mes cheveux. »
La main d'Haru, tout juste sortie de la tête d'Airi comme une bulle de pensée, fut promptement repoussée.
« Désolé. »
Les deux sortirent du laboratoire comme si de rien n'était, reverrouillèrent la porte, et disparurent dans le couloir avec Ciel, qui montait la garde dehors.
Quelques instants plus tard, deux gardes passèrent dans le couloir devant le laboratoire d'Alexis.
Depuis le moment où les trois Écureuils avaient crocheté la serrure jusqu'à celui où ils s'étaient éclipsés avec le produit — moins de cinq minutes s'étaient écoulées.
Suivant les instructions de sa mère, Luka resta longtemps immobile devant la porte d'Estella. Le raisonnement de sa mère était sensé : Maintenant que ta sœur est rétablie, tu devrais au moins la saluer.
Mais ses pieds refusaient d'avancer.
Techniquement, ils étaient frère et sœur, mais il n'avait jamais ressenti la moindre affection pour Estella, ni partagé la moindre conversation chaleureuse avec elle. Pour Luka, elle n'était que... la fille aînée de son père. Rien de plus, rien de moins. Que devait-il dire ?
*Haah...*
Luka n'avait jamais trouvé de matière scolaire difficile. Quel que soit le domaine, s'il s'agissait d'un problème, il pouvait le résoudre.
Mais les relations interpersonnelles étaient une tout autre histoire.
Pas de réponses toutes faites. Pas de formules à suivre.
Même ainsi, il ne pouvait pas simplement faire demi-tour et partir sans entrer.
Ce n'était pas dans la nature de Luka de mentir — il préférait ne rien dire plutôt que de proférer un mensonge. Tandis qu'il débattait de savoir s'il valait mieux subir le regard déçu de sa mère ou rester planté maladroitement devant la porte de sa sœur, il entendit des pas approcher du couloir de gauche.
« Jeune maître Luka ? »
Il se tourna vers la voix et reconnut instantanément Ria.
Bien qu'il ne l'eût vue qu'une fois — le jour de son arrivée à Wintfall — retenir les visages et les noms n'avait jamais été un défi pour Luka. Voir le visage, stocker le souvenir, retenir le nom. Que ce soit une personne ou cent, c'était facile.
« Ria. »
Ria, surprise qu'il prononce son nom, le fut encore davantage par le regard dans ses yeux — comme un vieillard dans un corps de dix ans. Il ne dégageait aucune vivacité d'enfant. Avec ces yeux, il aurait pu passer pour le marquis lui-même.
Luka demanda calmement, d'un ton sec et mesuré, tandis qu'elle s'inclinait poliment :
« Comment va Sœur ? »
« Sœur ?! » Ria faillit s'écrier. Un gamin de dix ans qui l'appelle ainsi si formellement ?!
« Oui, elle va beaucoup mieux maintenant. Voulez-vous entrer ? »
Demanda-t-elle prudemment, l'atmosphère entre eux étrangement semblable à celle de sa maîtresse. Luka acquiesça silencieusement et entra d'une démarche calme, gracieuse.
*Whoosh !*
*Thwack !*
*Clatter clatter clatter !*
L'instant où Luka pénétra dans la pièce, il se figea.
Il avait supposé qu'Estella se reposerait au lit, mais elle était debout — et lançait une dague droit sur la cible fixée au mur.
Elle planta en plein centre.
Luka fixa la dague enfoncée à plus de mi-longueur dans le mille, puis porta son regard sur Estella, qui attrapait calmement une autre lame.
« Luka ? »
Estella rejeta en arrière ses cheveux dorés légèrement ébouriffés en prononçant son nom.
Et pour la première fois de sa vie, Luka posa les yeux sur quelqu'un et pensa : *Classe.*