Sans qu'ils s'en rendent compte, les Écureuils et Ria s'étaient rassemblés en cercle autour d'Estella, assise et calée dans son lit.
« Que veux-tu dire par "Alexis est suspect" ? »
Estella demanda, scruteant Gerard intensément, qui semblait toujours perdu dans ses pensées. Elle avait une vague intuition de ce qu'il pensait, mais ne parvint pas à le formuler à voix haute. Cette réticence, elle le savait, provenait de l'essence persistante d'Estella Cardeine en elle.
Estella — qui, jusqu'au bout, avait voulu croire en les gens. Si gentille et naïve qu'elle en frôlait la bêtise. Estella, qui n'avait même pas pu se résoudre à écarter ceux qui la trompaient en face, et qu'on avait finalement poussée du haut de la falaise par cette hésitation même.
Peut-être parce qu'elle connaissait sa propre faiblesse mieux que quiconque… qu'elle avait si désespérément souhaité une âme comme celle de Yoon Seo-yi.
Estella se souvint de cette version plus âgée d'elle-même qui l'avait regardée dans cet espace blanc avec des yeux tristes. À l'époque, elle lui avait semblé une parfaite inconnue. À présent, la frontière entre elles s'était brouillée au point que les séparer paraissait dénué de sens — elles s'étaient imprégnées l'une de l'autre.
« Quel que soit son incompétence, c'est bizarre qu'après tout ce temps, sa blessure ne se soit pas améliorée. Il était censé être major de sa promotion à l'académie. Et pourtant, il n'a même pas réussi à soigner une seule blessure pendant plus d'une semaine ? Ce n'est pas normal. »
Gerard, sans hésiter, critiqua sans ménagement la chose même qui rongeait Estella en silence. Il avait détesté Alexis dès leur rencontre. Dans les yeux de l'homme, il percevait cette couche trouble que portent tous les menteurs quand ils feignent de se dresser fièrement face à la vérité. Rien, pas même un masque impassible, ne pouvait la dissimuler.
« Cela pourrait venir du poison du monstre. Si quoi que ce soit, nous devons être plus prudents dans notre jugement pour l'instant. »
Fidèle à sa prudence habituelle, Kyle donna son avis. Tous les Écureuils, sauf Ciel, acquiescèrent. Alexis n'était pas n'importe quel médecin — il était pratiquement un serviteur attitré, une figure ancrée dans la longue histoire de la maison Cardeine.
« C'est possible, bien sûr. Mais d'après ce que j'ai vu, il n'y avait même pas de traces de traitement. Au contraire… »
Gerard marqua une pause pour choisir ses mots.
Dans ce court silence, huit paires d'yeux se braquèrent sur lui. D'une respiration calme, comme s'il se résolvait, il finit par dire —
« Ce salaud semblait empêcher délibérément la blessure de guérir. »
Apparemment, le choix des mots était une cause perdue.
« Quoi ? »
« Pas possible ! »
« Pourquoi ? Pour quelle raison ? Ce type, Alex… Aless ? Peu importe — c'est le médecin de la famille, non ? Sa famille sert la marquisat depuis des générations ! Et il est censé être de premier ordre ! Pourquoi risquerait-il tout ? S'il se fait prendre, sa tête tombe ! »
Bruno éructa son incrédulité, balançant tout ce qui lui passait par la tête. Lily lui asséna un grand coup sur l'arrière du crâne.
« Idiot. Alexis ! Je te l'ai dit hier, tu te souviens ?! »
« Ah oui. Alexis. Je voulais dire Alexis. »
« Crétin. Tu ne retiens même pas tes propres paroles. Tu devrais considérer ta force comme un don du ciel. Qu'est-ce qu'il y a dans ce gros crâne, hein ? Un noyau de noix ? »
« Ferme-la et concentre-toi. J'ai pas fini. »
Gerard coupa court à la querelle de Bruno et Lily sur un ton agacé. Les deux se fusillèrent du regard mais se turent, tandis que les autres Écureuils regardaient leurs camarades avec un mélange de honte et de résignation.
Vérifiant que l'attention de tous était à nouveau sur lui, Gerard baissa encore la voix — bien que personne d'autre ne fût là pour entendre. Naturellement, tout le monde se pencha.
« Quand je suis entré dans cette pièce pour la première fois, j'ai trouvé ça sous le lit. »
D'un air significatif, Gerard sortit un petit flacon de verre de son sac et le tint en l'air pour que tous le voient. C'était le même flacon qu'Alexis utilisait pour appliquer son médicament sur la blessure d'Estella. Il était maintenant complètement vide — clair et net.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Estella demanda, fronçant les sourcils. Gerard la détailla longuement avant de pousser un profond soupir.
Depuis qu'il avait mis les pieds dans cette maudite maison, on dirait qu'il s'était fait entraîner dans un merdier après l'autre. Ennuyeux — mais étrangement grisant, aussi. Ses tendances workaholic refaisaient surface de la plus bizarre des façons.
« C'est le truc que ta sœur versait sur ta blessure. Le même que ce salaud de médecin avait un sac plein. Qu'est-ce qui se trame exactement entre lui et ta sœur ? Ils baisent ensemble ? »
Gerard était vif d'esprit et acéré. Ses années d'étude de la magie l'avaient entraîné à observer, mémoriser, transformer, reproduire. Ces habitudes débordaient sur sa vie quotidienne.
Bien que son corps maigre semblât pouvoir s'envoler au moindre coup de vent, son sens de l'observation était rasoir. Il pouvait se remémorer n'importe quoi qu'il avait vu avec la netteté d'un dessin — n'importe quand, n'importe où.
Certains appelaient ça du génie. Lui, une malédiction. Cette mémoire miraculeuse pouvait apporter le bonheur, certes — mais elle l'obligeait aussi à retenir des choses qu'il vaudrait mieux oublier. C'est pourquoi il croyait fermement que l'oubli était le don que les dieux avaient fait aux hommes.
Ce jour-là, quand la porte s'était ouverte, Katrin avait vite fait de laisser tomber le flacon qu'elle tenait et d'entamer son pathétique numéro comme si de rien n'était. Gerard avait tout vu — gravé avec une clarté parfaite dans ses yeux vairons. Du comportement anormal de Katrin au silence étrange d'Alexis qui l'observait.
« Tu veux dire… Katrin utilisait un médicament fabriqué par Alexis pour m'empêcher de guérir ? »
« C'est ça. Ils sont de mèche. J'en suis sûr. »
Gerard se retint just in time de dire "ces deux salauds". Il pouvait insulter le médecin tant qu'il voulait — mais Katrin restait une fille noble de la marquisat. Pour l'instant, en tout cas.
« Il n'y a aucune raison qu'elle fasse ça. À sa propre sœur… »
Marmonna Lily, complètement perdue. Pour elle, la famille était la chose la plus précieuse — quelque chose qu'elle avait ardemment désiré et perdu. Pour une fois, la Lily d'ordinaire trop enjouée parut brièvement assombrie.
« Katrin… »
Estella, qui écoutait en silence, prit enfin la parole — avec décision.
Si elle devait avancer avec ces gens, certaines choses devaient être partagées. Si elle voulait qu'ils restent, qu'ils s'attachent à elle au-delà d'un contrat, alors elle devait utiliser ce qu'elle pouvait — sympathie, empathie bon marché, même colère vague. N'importe quoi.
« Elle me donne des drogues. Depuis longtemps. Je ne l'ai su que récemment. »
« …Quel genre de drogues… ? »
Ciel demanda, sa voix dure comme la pierre. Ses yeux brillaient d'une rage froide et silencieuse.
« Celles qui me faisaient grossir. Celles qui me faisaient dormir en permanence. Celles qui m'empêchaient de penser… jusqu'à ce que je me perde moi-même. »
« Pourquoi ? »
Lily posa la question et se sentit immédiatement bête — mais elle ne comprenait vraiment pas. Pas plus que les autres.
« Vous n'êtes… pas vraiment sœurs ? »
Gerard demanda brutalement, et Estella fit un léger signe de tête.
C'était suffisant — pour aujourd'hui.
Il n'était pas temps de tout révéler. Juste assez pour resserrer les liens.
Hrk… Uuuhuhuk…
Les sanglots étouffés de Ria brisèrent le silence, dérivant entre les auditeurs stupéfaits. Tous se tournèrent — Ria avait enfoui son visage dans ses paumes.
« Comment a-t-elle pu faire une chose pareille… Tout ce temps… »
Dans son esprit, Ria revoyait encore l'ancienne Estella — tressaillante, se cachant, essoufflée après quelques pas à peine. Les ricanements de ceux qui se moquaient d'elle. Les regards dégoûtés qui la traitaient comme de la saleté. Les gestes d'un réconfort si subtil de Katrin qui masquaient un mépris silencieux.
Incapable de se retenir, Ria s'effondra sur le lit et enfouit son visage dans les draps, sanglotant.
Estella tendit la main et caressa doucement les nattes serrées de Ria.
Tu as pleuré pour moi à l'époque… et maintenant tu pleures encore pour moi.
« Mademoiselle… »
Ria releva la tête, la voix rauque de larmes. Ses yeux étaient gonflés au-delà de toute reconnaissance.
« Oui, Ria. »
« Vous êtes la personne la plus incroyable que j'aie jamais rencontrée. La plus intelligente… la plus gentille… et la plus courageuse. »
« …Merci. »
Estella serra fort la main humide de Ria.
« Alors, le contractant de la demoiselle n'a pas l'intention de nous dire pourquoi la méchante petite sœur a fait tout ça ? »
Gerard demanda en penchant la tête, les observant toujours. Estella le regarda et haussa les épaules.
« Je vous le dirai quand j'en serai sûre. Si vous êtes si curieux, restez un peu plus longtemps. »
C'était une manœuvre évidente pour prolonger le contrat — mais Gerard ne put laisser échapper qu'un rire sec.
« Donc, tu vas juste continuer à prendre des médicaments mystérieux et te faire ouvrir le ventre ? »
Son ton était toujours chargé d'irritation.
« Non. J'ai choisi de devenir plus forte. Et je le deviens — rapidement et à fond. »
Les yeux de Gerard s'écarquillèrent. Ciel, attiré par l'expression confiante de la noble au visage d'écureuil, demanda doucement :
« Jusqu'où veux-tu être forte ? »
Il fut satisfait quand Estella posa son regard directement sur lui. Au point d'avoir envie de lui donner tout ce qu'elle voudrait.
« Assez forte pour que personne n'ose me toucher. Que personne n'ose même penser à me regarder de haut. »
« Je ne savais pas que l'ambition de la demoiselle était si grande. »
« Elle est immense. Si tu en connaissais toute la portée, tu t'évanouirais. »
« Vraiment ? »
« Alors, tu m'accompagnes dans cette ambition ? »
« Avec plaisir. »
Les lèvres élégantes de Ciel s'étirèrent en un sourire tandis qu'il plongeait son regard droit dans les yeux d'Estella.