« Elle va mieux ? Vous en êtes sûre ? »
Leonora posa sa plume et écarquilla les yeux face au rapport de la servante. La contenance qu'elle affichait en toute circonstance vacilla un bref instant.
Luka, qui lisait tranquillement un livre auprès de sa mère, le baissa devant cette réaction inhabituelle. Ses yeux bleu foncé se fixèrent sur Leonora. L'air qui régnait entre eux deux était toujours paisible et mesuré — leurs tempéraments si proches faisaient régner le silence en tout lieu qu'ils occupaient.
« Oui, j'ai entendu dire qu'elle avait repris connaissance il y a peu », répondit la servante, la voix tremblante bien qu'elle n'eût rien fait de mal. Le regard ferme de Leonora avait le don de rapetisser les gens, et tous les domestiques du marquisat la trouvaient impressionnante.
« Je vois. Vous pouvez partir. »
Leonora acquiesça lentement et congédia la servante qui avait apporté la nouvelle.
« Ma sœur s'est réveillée ? » demanda Luka d'une voix calme, bien au-delà de son âge.
« C'est ce qu'on dit. »
Leonora poussa un profond soupir et referma la lettre qu'elle rédigeait à l'instant.
« Alors… cela veut-il dire que le docteur Prix ne viendra pas à Wintfall ? »
Prix était le médecin attitré de la famille de Leonora — la baronnie de Barende. Sans jouir de la notoriété d'Alexis, l'homme avait passé la soixantaine et connaissait les poisons sur le bout des doigts grâce à des décennies d'expérience.
Leonora supposait que les blessures d'Estella ne guérissaient pas à cause du poison de monstre, et avait prévu de faire appeler Prix pour son expertise.
« Il n'est plus nécessaire. »
« Je vois. »
Une fois encore, l'échange entre la mère et le fils fut bref et direct. Pourtant, l'expression de Luka reprenant sa lecture et celle de Leonora portant sa tasse de thé désormais froide à ses lèvres semblaient toutes deux légèrement plus détendues qu'auparavant — bien qu'à un observateur extérieur, rien n'ait paru changer.
Tout comme ils l'avaient fait toute la matinée, les deux passèrent le temps en silence, chacun absorbé par sa tâche.
Leonora se rendit dans la chambre d'Estella ce soir-là.
Le visage d'Estella s'était creusé au fil des jours. Son corps déjà amaigri s'était encore ratatiné pendant son inconscience, lui laissant un menton pointu et anguleux.
Lorsqu'elle entra, Leonora trouva Estella adossée à la tête de lit, avalant faiblement des cuillerées de soupe claire que Ria lui donnait. Gerard avait autorisé Ria à rester à ses côtés. En revanche, Katrin et Alexis s'étaient vu interdire formellement l'accès — Gerard prétextait qu'Estella avait besoin de calme pour récupérer. Le marquis, ayant accepté de laisser Gerard prendre les commandes, n'avait pas objecté.
Leonora s'attendait à être éconduite elle aussi. Aussi fut-elle modérément surprise lorsqu'on la laissa entrer sans résistance. Elle s'avança vers Estella sans bruit.
« Comment allez-vous ? »
« Assez bien pour battre des monstres. »
Estella esquissa un pâle sourire en répondant, sa voix totalement dépourvue de force.
« J'en suis certaine. »
« L'arme y est pour quelque chose. »
Estella ricana à nouveau, mais grimaça et gémit de douleur. Alors qu'elle se tendait, tout le sang quitta le visage de Ria.
« Arrêtez de parler et mangez. Vous êtes vivante, c'est l'essentiel. Tenez. »
Leonora, observant Estella en silence, lança une petite bourse devant elle comme une idée après coup. Estella la regarda, confuse, et Leonora se contenta de hausser les épaules.
« Un cadeau. Pour votre rétablissement. »
Sur cette unique phrase, elle se retourna et quitta la pièce.
Gentillesse, chaleur, tendresse — le comportement de Leonora n'avait rien à voir avec tout cela. Ria, restée la cuiller en l'air, était trop stupéfaite pour réagir. Elle savait depuis longtemps que la maîtresse de maison était froide et distante, mais cela lui parut tout de même cruel. Estella était revenue du seuil de la mort. Comment pouvait-on la traiter avec une telle indifférence ? Ria en ressentait de la peine pour elle. Combien pire cela devait-il être pour Estella ?
Elle se tourna vers sa jeune maîtresse avec une expression douloureuse — pour découvrir qu'Estella souriait à la bourse que Leonora avait jetée avec tant de désinvolture.
« Mademoiselle, tout va bien ? »
Ria, l'observant de près, supposa qu'Estella était trop déçue pour réfléchir clairement et demanda d'une voix inquiète. Chaque fois qu'on blessait Estella, Ria se sentait blessée elle-même. Elle ne comprenait pas pourquoi tout le monde traitait si durement une personne aussi gentille. Si elle le pouvait, elle leur botterait volontiers le derrière à tous.
« Argh… mon estomac. Je vais bien. Peux-tu me passer cette bourse ? »
Estella redressa lentement son corps recroquevillé et tendit la main. Ria, hésitant légèrement, posa la cuiller et ramassa la bourse pour la lui tendre. Bien que de la taille d'une paume, elle était étonnamment lourde.
Ria se demanda si elle contenait de l'or, mais aucun tintement ne s'en échappait. Elle défit le nœud pour Estella afin qu'elle n'ait pas à lutter. Il était serré solidement et difficile à ouvrir.
N'importe qui de moins patient aurait simplement coupé la ficelle aux ciseaux.
« Whoa ! »
Ce qui sortit de la bourse n'était pas de l'or, mais une gemme rougeoyant comme des pétales de rose — ou plutôt, une pierre de mana. Même quelqu'un qui n'y connaissait rien l'aurait reconnue instantanément. L'énergie qu'elle irradiait ne laissait place à aucun doute.
« Pierre de… Argh ! Pierre de Flamme ! »
Estella avait poussé un cri de surprise, pour grimacer aussitôt alors qu'une vague de douleur la traversait. Ria s'affola, les larmes lui montant instantanément aux yeux.
Une Pierre de Flamme était une pierre de mana de l'attribut feu, réputée pour son immense puissance, mais son instabilité la rendait inutilisable par quiconque en dessous du quatrième cercle des mages.
Placée dans la paume d'Estella, la Pierre de Flamme réagit à la chaleur de son corps. Sa surface se mit à crépiter d'électricité statique, les pulsations vives et brillantes.
Surprise par la brûlure, Estella referma réflexivement les doigts. Puis, utilisant son pouce et son index, elle maintint délicatement la pierre vers le haut pour l'examiner. À sa surface, des lignes rouges lumineuses se ramifiaient comme des vaisseaux sanguins, scintillant faiblement. La pierre chauffe davantage au contact, et les pulsations d'électricité s'intensifièrent.
Estella la glissa de nouveau dans la bourse. Au moment où elle disparut à l'intérieur, la chaleur s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé. Clairement, ce n'était pas une bourse ordinaire.
La Pierre de Flamme — trop instable pour les mages de bas niveau.
Était-ce trente-sept ? Ou trente-huit ? Vers cette époque, un article de recherche avait été publié sur la Pierre de Flamme. Et celui qui l'avait rédigé…
« Gerard de Alban. »
Estella murmura, des frissons d'excitation lui parcourant tout le corps à la pensée de la parfaite coïncidence — la Pierre de Flamme dans sa main, et Gerard.
« Moi ? Pourquoi ? »
Comme invoqué par son nom, Gerard entra dans la pièce en bâillant à s'en décrocher la mâchoire. Des larmes dues au bâillement restèrent accrochées au coin de ses yeux hétérochromes.
Derrière lui, les six membres de la Bande des Écureuils s'engouffrèrent un à un comme un train. Seul Gerard avait l'autorisation de faire entrer qui que ce soit dans la chambre d'Estella.
« Vous allez mieux, mademoiselle ? »
Lily s'avança, le visage rempli d'inquiétude. D'ordinaire, elle avait l'air d'une garnement espiègle, aussi la voir porter le poids du monde fit naître en Estella une coupable impression.
« C'est grâce à vous. Je ne sais même pas comment vous remercier comme il faut. »
Estella parla du fond du cœur. Les Écureuils avaient tous mauvaise mine, les visages fatigués et marqués par le souci. Surtout Ciel — sa barbe avait poussé en désordre, et il ressemblait plus que jamais à un vrai mercenaire.
« J'ai entendu dire que vous m'aviez portée jusqu'ici. Merci de m'avoir sauvée. »
« … Je suis désolé de vous avoir mise dans cette position. »
Bien qu'il eût risqué sa vie pour la sauver, le visage de Ciel était rempli de culpabilité.
« C'est moi qui devrais m'excuser. Je vous ai dû vous faire peur. Vous avez failli être en danger vous-même. »
« Non, c'est vraiment ma… »
« Bon, assez avec la bataille d'excuses. Laissez-moi parler. »
Gerard agita les mains comme des antennes, les coupant en pleine confession. Ciel le trouvait insupportable — Gerard intervenait toujours au pire moment. Mais comme c'était lui qui avait mis au point le médicament, Ciel se tut.
« J'ai réfléchi à quelque chose. »
Gerard rongea pensivement le bout de son crayon comme une espèce de détective, puis inclina la tête.
« Ce médecin salaud… il est définitivement suspect. »