« Avez-vous été surpris par cette invitation soudaine ? »
Katrin fit glisser délicatement le thé fraîchement infusé vers Gai en posant la question, le bout de ses doigts effleurant la porcelaine comme du jade peint. Le cœur de Gai battait la chamade, prêt à éclater. Rien que la légère teinte florale au bout de ses ongles le rendait fou d'adoration.
Il avait toujours trouvé qu'elle ressemblait à une déesse de loin, mais de près, Katrin n'était rien de moins qu'une fée.
« N-non, pas du tout. Si milady m'appelle, j'accourrai à tout moment. »
Il avait craint que sa voix ne tremble d'anxiété, mais heureusement, elle sortit grave et stable comme d'habitude. On complimentait souvent sa voix, aussi Gai éprouva-t-il une fierté discrète d'avoir su répondre avec dignité.
« Je n'aurais pas osé convoquer quelqu'un d'aussi important sans raison. »
Dit-elle avec un sourire timide. Sa présence délicate était telle une fleur unique. Gai espéra de toutes ses forces que ce ne fût pas un rêve. En cet instant, il se sentit capable de mourir pour elle.
« Même si j'étais en plein territoire ennemi, si vous m'appeliez, je viendrais. »
« Oh ! C'est amplement suffisant. Hoho. »
« Je vous en prie, parlez-moi sans façon, milady. »
« Vous servez notre maison avec un tel dévouement jour et nuit. Je ne saurais me le permettre. »
« Mais— »
« Je ne dis cela que pour mettre mon cœur en paix. Ne vous en faites pas, d'accord ? »
Elle rit doucement derrière sa main, et même ce geste était beau. Songer que quelqu'un d'aussi magnifique possédait un cœur tendre comme la soie.
Celui qui épouserait la parfaite Lady Katrin… Gai ne put s'empêcher de ressentir une pointe de jalousie furieuse.
Pour aider à détendre sa tension, Katrin parla légèrement de la météo, des desserts et de l'opéra avant d'enfin aborder la vraie raison pour laquelle elle l'avait convoqué.
« Ah, au fait. J'ai entendu dire que vous êtes allé en ville avec ma sœur ? »
Elle le laissa tomber dans la conversation, comme si l'idée ne lui venait qu'à l'instant.
« Oui, c'est exact. »
Gai, qui souriait depuis le début, se raidit soudain. Katrin, qui feignait de siroter son thé, ne manqua pas le frémissement de son sourcil au moment où le nom d'Estella fut prononcé.
« Où êtes-vous allés ? »
« Nous avons visité l'atelier de Lily. »
« Ah… Vous ne vous êtes pas arrêtés ailleurs ? »
« Non. Mais puis-je demander pourquoi vous— »
Ce n'est qu'à présent que Gai commença à percevoir quelque chose d'étrange dans le ton de Katrin. Il hésita, sentant que ce pourrait être un moment décisif — de ceux qui créent quelque chose de spécial entre deux personnes.
« Ma sœur est si naïve. Je m'inquiète qu'on profite d'elle. Ah, elle aurait dû aller à la boutique avec moi à la place. »
« Nous ne nous sommes pas rendus ailleurs, donc pas de souci à vous faire. »
Gai planta son regard dans celui de Katrin en répondant avec une nuance subtile dans la voix.
« Merci. Puisque vous êtes chargé de son escorte, je compte sur vous. Veillez à ce qu'elle ne croise pas de gens mal intentionnés. »
« Bien sûr. Ne vous inquiétez pas, milady. Je ferai de mon mieux. »
« Le thé sent particulièrement bon aujourd'hui, trouvez-vous pas ? »
Katrin sourit doucement, relevant sa tasse une fois de plus. Ne fût-ce qu'un seul sourire ainsi lancé — jeté comme une faveur — suffisait à faire sentir à Gai qu'il avait gagné le monde.
Le jour où Estella perdit encore dix kilos, l'équipement d'entraînement que Dolan avait forgé commença à arriver au domaine.
Rendu à moitié fou par la curiosité de connaître leur usage, Dolan avait accéléré la production. Ce ne fut qu'après avoir tout livré cinq jours en avance qu'il réalisa avoir dansé dans le creux de sa main — mais au lieu de colère, il y trouva de l'amusement.
Trois charrettes transportaient l'équipement, non pas parce qu'il y avait beaucoup d'articles, mais parce qu'ils étaient construits en métal lourd et en bois massif.
Des forgerons de la forge de Dolan — brûlant de savoir à quoi servaient ces étranges machines — s'étaient portés volontaires pour les livrer dans la salle d'entraînement nouvellement rénovée.
Des chevaliers en plein exercice s'arrêtèrent et fixèrent, perplexes, les ouvriers qui emportaient ces drôles de machins dans le vieux local de stockage attenant au terrain d'entraînement.
« Qu'est-ce que c'tout ça ? »
Le chevalier Onel fronça les sourcils, observant ces étranges blocs de fer disparaître derrière la porte.
« J'ai ouï dire que Lady Estella aménage une salle d'entraînement. »
Le chevalier fraîchement nommé Denian répondit, le visage débordant de curiosité. En tant que quelqu'un profondément investi dans la condition physique, il mourait d'envie de voir quel genre d'installation Estella avait mis sur pied.
Comme la plupart, Onel n'avait jamais prêté grande attention à Estella. Mais la voir courir sur le terrain d'entraînement sans faillir chaque matin, s'affinant et gagnant en vitesse jour après jour, avait éveillé sa curiosité.
Les ouvriers firent entrer l'équipement sans discontinuer.
Le local de stockage attenant au terrain d'entraînement était fort spacieux.
Au moins cent mètres carrés.
Estella avait craint que ce ne soit pas assez d'espace, mais une fois tout installé, il restait encore de la place. Elle songea qu'elle pourrait même commander quelques machines supplémentaires plus tard.
Lorsqu'elle s'était réveillée dans ce corps pour la première fois, tout avait semblé incertain. Mais à présent, avec une salle de muscu personnelle et de l'équipement sur mesure, c'en était presque à donner l'impression qu'elle menait une vie réussie.
Mais ce n'est que le début.
Seo-yi se serait peut-être contentée de cela — mais Estella n'était plus seulement Yoon Seo-yi. Elle était aussi Estella, la femme qu'on avait utilisée et jetée pour avoir été « trop gentille ». Les deux moi qui avaient paru disjoints fusionnaient rapidement.
On avait l'impression que sa vraie personnalité refaisait enfin surface.
Sourire de satisfaction aux lèvres, Estella battit des mains en faisant le tour de la salle achevée.
« Bien, commençons. »
Elle grimaça en soulevant un haltère posé à côté. Il lui faudrait travailler dur pour éliminer les derniers bouts de graisse molle, visqueuse comme de la bave.
Quand Estella saisit l'haltère à deux mains et commença à le lever ripetition après répétition sur place, les forgerons — qui observaient les yeux écarquillés, s'attendant à quelque chose de spectaculaire — perdirent vite tout intérêt.
Ils avaient tout lâché pour venir assister à quelque grande démonstration, et ce n'était qu'une noble dame qui soulevait encore et encore un bizarre morceau de fer avec un air étrangement heureux.
Comme c'était décevant.
Seul Dolan continuait de regarder, les yeux brillants et concentrés.
Les dames nobles élevées pour ne porter que de belles choses, qui se paraient de luxe, faisaient habituellement comme si leurs bras allaient se détacher si elles soulevaient quelque chose de plus lourd qu'une fleur. Elles ne quittaient jamais leur carrosse sans escorte et étaient traitées comme de la porcelaine délicate.
Mais Estella ? Elle souleva les haltères que Dolan avait forgés — un dans chaque main — avec aisance. À 5 kg pièce, ils n'étaient pas impossiblement lourds, mais certainement difficiles pour une noble femme.
Venant tout juste de tester chaque appareil avec un enthousiasme sans frein, Estella s'arrêta net, sentant qu'on l'observait.
Lorsqu'elle se tourna, elle découvrit le commandant Lucius et Dolan plantés devant la porte ouverte, la contemplant dans un état second.
Elle avait été si absorbée à enfin faire de la vraie musculation qu'elle ne les avait pas remarqués. Un peu gênée, Estella s'essuya vite le front du revers de la main et s'approcha d'eux.
« Commandant Lucius. Dolan. »
Toujours légèrement essoufflée, Estella prononça leurs noms. Les deux hommes, comme sortis d'une transe, répondirent avec un respect empressé.
« Milady. »
« Oui, milady. »
Lucius fut silencieusement frappé par l'assurance avec laquelle Estella s'avançait. Le coin de sa bouche relevé et le feu dans ses yeux rendaient impossible de la confondre avec la jeune fille timide d'autrefois.
Elle avait tant maigri que son apparence même s'était transformée, rendant le changement encore plus frappant.
Qu'est-ce qui avait bien pu provoquer un revirement aussi radical ?
« Voulez-vous entrer ? »
« Ah — oui, certainement. »
À l'invitation hardie d'Estella, Lucius pénétra à l'intérieur sans hésiter. Il était curieux, de toute façon.
Dolan le suivit, s'engouffrant derrière lui.
Lucius avait appris du marquis qu'Estella aménageait une salle d'entraînement. Mais la voir de ses propres yeux était une tout autre expérience.
Lucius tirait fierté de sa discipline physique — il connaissait la musculation aussi bien que quiconque. Pourtant, la plupart des appareils ici lui étaient totalement étrangers. Certains semblaient assez intuitifs, mais d'autres défiaient toute explication.
« Vous vous demandez comment ils fonctionnent ? »
Demanda Estella, comme si elle lisait dans ses pensées.
« Pardon ? Ah… Oui. Je vous saurais gré de me le montrer. »