Lucius, qui s'était un instant perdu dans ses pensées en fixant les étranges engins, hocha la tête avec retard en guise de réponse.
L'expression d'Estella débordait de confiance, comme si elle venait de mettre la main sur une pierre rare.
« Comment s'utilise celui-ci ? »
Lucius s'approcha d'un appareil trop étroit pour être un lit et sans dossier pour être une chaise.
« C'est un développé-couché. »
« …Pardon ? »
Lucius cligna des yeux, déconcerté, face à Estella qui avait lâché ce terme inconnu avec une telle décontraction.
Il se trouva incapable de mettre des mots sur l'étrange sensation qui le gagnait.
Ce n'était pas l'Estella qu'il connaissait.
Ses yeux revenaient sans cesse sur son visage.
Mais son air assuré ne laissait planer aucun doute : elle ne parlait pas à la légère.
« On s'allonge ici et on soulève une barre ou des haltères au-dessus de sa poitrine. Lentement, encore et encore, en augmentant la charge au fil du temps. Cela renforce les pectoraux, les épaules, les bras, et même le gainage. »
Estella en fit même la démonstration.
« Avec la barre, on la descend juste assez pour qu'elle frôle la poitrine. Il faut faire attention de ne pas se faire écraser si on perd le contrôle. Quand on la remonte, on expire et on tend complètement les coudes. Toujours la pousser à la verticale, dans l'axe des épaules ! »
C'avait l'air simple, mais exigeait en réalité pas mal de précision.
« Puis-je essayer ? »
« Bien sûr. Vous voulez tenter ? Nous avons deux bancs, après tout. »
Estella acquiesça volontiers, puis se tourna vers Dolan, qui se tenait non loin.
À en juger par la taille, Lucius semblait avoir l'avantage, mais Dolan — mi-nain — affichait des muscles incroyablement denses et visibles.
« Oh, je ne saurais rivaliser avec un chevalier… »
« Pourquoi pas ? C'est l'occasion idéale de voir si la force d'un chevalier ou celle d'un forgeron l'emporte. »
À la subtile provocation d'Estella, les regards des deux hommes s'entrechoquèrent en plein air.
Ils échangèrent des sourires amusés, l'un levant les yeux, l'autre les baissant, mais Estella perçut sans peine la braise de rivalité qui brûlait entre eux.
« Je n'y vois pas d'inconvénient, mais Dolan risque de peiner. Ses membres sont un peu courts… »
Celui qui mordit à l'hameçon le premier n'était autre que le commandant Lucius.
Il avait toujours paru droit, inébranlable, comme quelqu'un que rien ne saurait ébranler — mais face à la compétition, il bascula instantanément.
Pas étonnant qu'il ait gravi les échelons jusqu'à commandant à un si jeune âge.
Estella, avec l'aisance de qui a l'habitude d'entraîner des soldats, attisa le feu sans ciller.
« C'est vrai, Dolan ? »
« Allons donc. Cela fait trente ans que je manie le marteau. Un seul marteau pèse dix fois plus que la plupart des épées. »
Dolan refusa de reculer.
Estella décida de monter d'un cran.
« Parfait ! C'est un match — le commandant Lucius contre le forgeron Dolan ! »
Elle le cria assez fort pour que tous les présents l'entendent.
Aussitôt, les chevaliers et forgerons qui s'ennuyaient se mirent à affluer vers la salle d'entraînement.
Mais l'entrée était étroite et la foule pressée, si bien que les forgerons de petite taille, à l'arrière, se mirent à râler qu'ils ne voyaient rien.
« Entrez donc pour voir comme il faut. »
À l'invitation désinvolte d'Estella, la foule déferla à l'intérieur comme des demoiselles qu'on aurait gratifiées de billets d'opéra gratuits.
Bientôt, la foule forma deux demi-lunes autour de Lucius et Dolan.
Estella s'installa hardiment en juge au bout de leurs bancs.
« Celui qui fait le plus de répétitions gagne. Pour l'équité, un forgeron comptera pour Lucius, et un chevalier comptera pour Dolan ! »
C'était devenu un vrai concours.
Pendant ce temps, Katrin, qui roulait en carrosse vers la salle d'entraînement après avoir appris qu'Estella avait encore lancé quelque chose, dressa l'oreille aux acclamations tonitruantes.
« Uwaaaaaah ! »
« Waaaaaah ! »
Plus elle approchait, plus les rugissements de la foule enflaient.
On eût dit un grand événement, mais personne ne l'en avait informée.
« Tout ce vacarme, qu'est-ce que c'est ? »
À sa question, Lucille parut tout aussi perplexe, hochant la tête — jusqu'à ce qu'une hypothèse lui vienne à l'esprit.
« Peut-être que c'est le jour de l'assaut ? »
« L'assaut, c'est la semaine prochaine. »
Katrin connaissait le planning des chevaliers mieux que quiconque.
Après tout, c'était le groupe qu'elle devait rallier si elle voulait prendre le pouvoir au sein du marquisat.
Chaque fois qu'il se passait quelque chose, elle se déplaçait en personne ou envoyait Lucille porter des encouragements.
Sa seule présence faisait acclamer les chevaliers comme s'ils voyaient des renforts arriver.
Ce qui ne fit que confirmer à Katrin qu'elle était la légitime héritière de la maison.
Et pourtant, à présent, quelque chose se tramait dont elle n'avait pas vent ?
Plus le carrosse s'approchait de la zone d'entraînement, plus les acclamations enflaient.
Et l'inquiétude de Katrin avec.
Elle fit fièrement arrêter le carrosse juste devant la salle — pour rester stupéfaite que personne ne vienne l'accueillir.
D'ordinaire, les chevaliers accouraient dès que ses roues cessaient de tourner.
Aujourd'hui ?
Personne.
Seul ce rugissement fou lui parvenait aux oreilles.
Le cocher, voyant cela, sauta prestement de son siège pour l'escorter.
Katrin descendit le visage fermé, mais se força à sourire et le remercia avec douceur.
Malgré tout, le coin de ses lèvres tressaillait, à peine contenu.
« La jeune demoiselle est arrivée — où est tout le monde ?! »
Lucille, remarquant l'humeur de sa maîtresse, se mit à gronder le vide en son nom.
Ce n'est qu'alors que quelques chevaliers subalternes remarquèrent enfin le carrosse de Katrin et se précipitèrent.
« Ce n'est rien. Où est tout le monde ? »
Katrin arrêta doucement Lucille et s'adressa directement aux chevaliers, voulant montrer à la fois sa largesse d'esprit et sa grâce.
Après tout, une future dame de la maison doit toujours garder son aplomb.
Katrin se targuait de ne jamais hurler sur ses subordonnés comme quelque vulgaire noble.
« Ils sont tous dans la salle d'entraînement. »
« La salle d'entraînement ? Vous voulez dire celle que ma sœur a faite ? »
Bien sûr.
Elle avait eu un mauvais pressentiment.
Et maintenant, le nom qu'elle voulait le moins entendre lui griffait les nerfs.
« Oui ! »
Tout en répondant, les chevaliers ne cessaient de jeter des regards en arrière vers la foule en liesse, visiblement pressés d'y retourner.
Donc ils étaient tous avec sa sœur.
Katrin aurait voulu hurler — mais elle se retint.
Cette ridicule salle d'entraînement ?
Elle pourrait s'en faire construire une quand bon lui semblerait.
« Oh, vraiment ? Alors j'aimerais bien y jeter un œil. Voulez-vous m'escorter ? »
Elle était furieuse, mais elle savait que le simple fait d'apparaître ramènerait toute l'attention sur elle.
Ses pas flottaient comme des pétales.
Après tout, Estella n'était qu'une aînée paresseuse, sans talent, laide.
Quels que soient ses efforts, elle ne surpasserait jamais Katrin.
Comme elle s'y attendait, dès qu'elle parut à l'entrée de la salle d'entraînement, les chevaliers s'écartèrent prestement.
Leurs visages s'illuminèrent comme s'ils voyaient une déesse vivante.
« Nous saluons le joyau des Cardeine, dame Katrin ! »
Quelqu'un le cria, et l'anxiété qui voilait l'esprit de Katrin se dissipa.
Elle se tourna et offrit un sourire délicat dans cette direction, et des exclamations d'admiration parcoururent la foule comme des soupirs.
Oui — c'était cette ivresse qu'elle vivait pour.
« C'est ainsi que les choses doivent être. »
À chacun de ses pas, les chevaliers s'ouvraient devant elle comme la mer Rouge.
Et au bout de ce couloir humain — se tenait Estella.
Cheveux défaits, à peine décemment vêtue, un pantalon comme quelque palefrenier.
Entre deux hommes, hurlant comme une arbitre pendant qu'ils répétaient le même geste idiot encore et encore.
« Dégoûtant. Vulgaire. »
Katrin se mordit la langue pour ne pas crier et plaqua un sourire, fixant Estella.
Son apparition fit taire la salle.
Tout le monde remarqua Katrin.
Tous, sauf les deux qui soulevaient — eux continuaient comme s'ils n'en avaient cure.
« Sœur, je… »
« Qu'est-ce que vous faites ?! Continuez à compter ! L'équipe qui se trompe perd ! »
Au moment où Katrin lançait un salut de sa voix la plus suave, Estella hurla d'un ton comminatoire.
Surprise, Katrin referma la bouche net.
Et les deux compteurs postés près d'Estella reprirent immédiatement de crier.
« Quarante-et-un ! »
« Quarante-trois ! »