Les bras des deux hommes tenant les haltères tremblaient comme des feuilles de peuplier.
Estella avait attisé leur esprit de compétition, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'ils se poussent aussi loin.
Intérieurement, elle était stupéfaite.
Chaque haltère pesait près de cent kilogrammes.
« Ces types sont incroyables ! Avec le bon entraînement, ils seraient phénoménaux ! »
Estella était excitée comme une maître qui aurait découvert des prodiges cachés.
Elle voulait voir jusqu'où ils pouvaient aller.
Mais à en juger par leur état actuel, ils ne tiendraient plus que deux ou trois répétitions au maximum.
C'était le moment de la récompense.
« À l'équipe qui atteindra cinquante répétitions — je vous offre viande et alcool ! »
Estella cria fort et clair.
« Waaaaaaaah ! »
« Une de plus ! »
« Une de plus ! »
« Commandant, tu peux le faire ! »
« Ne perds pas, patron ! C'est la fierté des forgerons et des nains du monde entier qui est en jeu ! »
Les acclamations féroces reprirent de part et d'autre.
Avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive, Katrin avait été complètement oubliée.
« Bon, on dirait que tout le monde est occupé, je repasserai plus tard. Bon travail, tout le monde. »
Les doux adieux de Katrin furent noyés sous le rugissement monstrueux.
Elle força un sourire et partit vivement.
Ses pas étaient pressés — elle voulait s'éloigner le plus vite possible de la puanteur de sueur, de l'odeur de métal et du vacarme assourdissant.
« L'odeur de sueur me tue le nez. J'ai envie de vomir. »
Cet endroit n'était manifestement pas fait pour elle.
Y entrer avait été facile, mais en sortir prit deux fois plus de temps.
Chevaliers et forgerons ne cessaient d'affluer, essayant de se rapprocher.
« Vous êtes de retour, mademoiselle ! »
« Voulez-vous qu'on vous prépare votre bain ? »
Dès le retour de Katrin, Marie et Natalie accoururent vers elle, le sourire radieux.
Servir comme femmes de chambre personnelles de Lady Katrin au marquisat signifiait qu'elles avaient passé une sélection féroce — aussi étaient-elles très fières de leur position.
Elles croyaient elles aussi, sans l'ombre d'un doute, que Katrin était la véritable héritière de la maison.
« Non, je veux juste me reposer un peu. Vous deux, rentrez et finissez tôt aujourd'hui. »
Katrin leur parla d'une voix douce.
« Mais… »
« Je vais vraiment bien. Je veux juste être seule un moment. Alors partir maintenant, c'est m'aider, d'accord ? »
Elle enlaça doucement chacune de leurs épaules en parlant.
Marie et Natalie hésitèrent, mais la joie de finir le travail tôt maintint les sorris collés à leurs visages.
« Ah, et voilà. J'ai apporté ces biscuits de la cuisine rien que pour vous. Prenez-les et régalez-vous. »
Katrin leur tendit un panier rempli de biscuits.
Un parfum sucré s'éleva depuis le tissu de lin qui le recouvrait.
« Merci beaucoup, mademoiselle… »
« Comment avons-nous eu tant de chance de servir quelqu'un d'aussi merveilleux… »
« Merci de dire ça. C'est moi qui ai de la chance de vous avoir. Allez, maintenant, je vais me coucher. »
« Oui, mademoiselle. »
« Reposez-vous bien. Merci encore. »
Katrin sourit et fit signe de la main jusqu'à ce que les deux sortent de la pièce.
Elle savait qu'elles iraient immédiatement raconter ce qui venait de se passer aux autres servantes.
C'était exactement pour cela qu'elle avait choisi ces deux-là pour la servir.
Elles étaient les messagères parfaites pour propager sa gentillesse calculée — et rehausser sa stature.
« Pff, ces connasses agaçantes. Quand je dis partez, partez. Pourquoi est-ce qu'elles parlent toujours autant, bon sang ? »
Au moment où la porte se referma derrière elles, des mots durs jaillirent des lèvres de Katrin.
Ils ne collaient pas le moins du monde à son visage angélique, mais Lucille ne sourcilla même pas — elle y était habituée.
En fait, elle était soulagée.
C'était plus doux que ce qu'elle s'était préparée à encaisser.
Claque !
Lucille s'était approchée pour aider Katrin, pour se faire fouetter la tête sur le côté par une gifle soudaine.
Le coup avait été assez fort pour la laisser sonnée.
Mais ce n'était pas la première fois.
Elle baissa simplement la tête en silence.
« Pardonnez-moi, mademoiselle. C'est de ma faute. »
« Qu'est-ce que tu foutais pendant qu'Estella semait tout ce bordel ?! Pourquoi ne l'as-tu pas signalé correctement ?! »
Katrin, qui avait été tout aussi dans le flou, rejetait toute la faute sur Lucille.
Elle estimait que tout ce qui concernait les chevaliers relevait de sa juridiction.
Lorsqu'elle avait appris pour la première fois qu'Estella construisait une salle d'entraînement, elle avait pensé : Qu'est-ce que cette inutile peut bien faire de potable ?
Alors elle n'y avait pas prêté plus d'attention que ça…
Mais repenser à ce qui s'était passé plus tôt lui fit remonter la colère.
Claque !
La joue de Lucille gonfla, rouge, sous une seconde gifle.
Les yeux de Katrin se remplirent de larmes comme si c'était elle qui avait été frappée, tout en secouant sa paume qui brûlait et en hurlant.
« Va chercher de la glace pour ma main ! Ça fait un mal de chien ! »
« Oui, mademoiselle. »
Lucille s'inclina profondément.
La compétition de développé couché s'acheva sur la victoire du commandant Lucius.
Dolan s'effondra après sa quarante-cinquième répétition.
« Waaaaaaaah ! »
« Vive le commandant Lucius ! »
« On a gagné ! »
Les chevaliers acclamèrent comme s'ils avaient triomphé d'un vrai match.
Avec la récente hausse des attaques de monstres, ils étaient menés à la dure.
C'était la première distraction qu'ils avaient eue depuis longtemps.
Lucius s'était donné à fond, sachant à quel point ses hommes étaient épuisés — et parce qu'il ne pouvait pas se permettre de perdre face à un forgeron devant eux.
Ses bras avaient l'impression d'être sur le point de lui tomber, mais Lucius riait aux éclats, comme un gamin.
Dolan avait perdu, mais il n'était pas contrarié.
Il avait donné le maximum — et le fait d'avoir tenu aussi longtemps face au commandant de l'ordre des chevaliers du territoire était une fierté.
« Vous deux, vous avez été incroyables. Je ne pensais pas que vous iriez si loin. Vraiment impressionnant. »
Estella loua sincèrement les deux hommes épuisés.
« Comme promis, l'équipe de chevaliers gagnante sera récompensée par de la viande et de l'alcool ! Et ne vous en faites pas — ça sort de mes fonds personnels, pas de la caisse du domaine. »
« Wooooo ! »
« Vive Lady Estella ! »
Les chevaliers crièrent de joie.
Les forgerons, bien que déçus, applaudirent tout de même pour fêter ça.
Leur patron s'était donné à fond, après tout.
C'était une immense fierté qu'il ait tenu tête à un noble de la sorte.
« Même si vous avez perdu, grâce à vous et vos hommes, nous avons maintenant une salle d'entraînement fantastique. Et finir cinq jours avant l'échéance ? Je suis vraiment impressionnée. »
Les louanges continues d'Estella firent sourire Dolan timidement.
Ses collègues forgerons rayonnaient de fierté.
Ce n'est pas tous les jours qu'on croise un noble — surtout pas la fille du seigneur lui-même.
Et la voilà, les louant devant tout le monde.
Ce serait une histoire qu'ils raconteraient fièrement pendant des années.
« Voici le paiement promis.
J'y ai inclus une prime pour la fin anticipée.
Et voici un peu en plus — pour que vous puissiez tous vous payer un verre sur le chemin du retour.
Encore merci pour votre travail acharné et pour avoir fini en beauté. »
Estella remit l'argent à Dolan directement, devant tout le monde, lui tapotant l'épaule en lui tendant la bourse supplémentaire.
« Merci, mademoiselle. S'il y a jamais quoi que ce soit dont vous avez besoin, comptez sur nous — on donnera tout. »
« Recevoir une telle promesse d'un maître artisan !
C'est moi qui devrais vous remercier ! »
« Wooooo ! Hourra pour Dolan ! »
« Hourra ! »
« Hourra pour Lady Estella ! »
Les forgerons éclatèrent en acclamations.
Dolan brandit la bourse bien haut au-dessus de sa tête comme un médaillé d'or olympique, l'agitant triomphalement avec un immense sourire édenté.
Le marquis, qui n'était venu que par vague curiosité face à la première entreprise sérieuse d'Estella, s'arrêta net en entendant les acclamations tonitruantes.
Elles venaient de la salle d'entraînement qu'Estella avait construite.
« J'vais voir ce qui se passe, Tom. »
« Oui, monsieur ! »
Sur l'ordre de Raul, son assistant Tom — aussi son neveu — s'élança.
Quelques instants plus tard, Tom revint haletant, le visage rouge de sa course.
« Lady Estella… ! »
Bien qu'essoufflé, Tom rapporta tout ce qu'il avait vu, sans omettre un seul détail.
Il répétait sans cesse « C'est vrai, je vous jure ! » comme s'il n'en croyait pas ses propres yeux.
Le marquis et Raul restèrent sceptiques tout au long du rapport.
Mais alors, depuis la même direction, de nouvelles acclamations éclatèrent — cette fois avec le nom d'Estella distinctement audible.
L'entendant, le marquis esquissa un faible sourire et fit demi-tour.
« Tu n'iras pas voir toi-même ? »
Raul avait espéré que son maître aille féliciter la jeune dame pour une fois.
« Ce moment appartient entièrement à Estella. Il ne serait pas convenable que j'y fourre mon nez. »
Bien que le ton du marquis restât bourru, Raul put dire — les pas de son maître étaient légers pour la première fois depuis des lustres.
Mademoiselle… On dirait que vous redevenez enfin vous-même !
Raul essuya une larme au coin de l'œil et se hâta sur les pas de son seigneur.