Cette nuit-là.
Un petit banquet se tint dans la salle à manger attenante au terrain d'entraînement.
Pas de lumières sophistiquées, pas de décorations, pas de belles dames — seulement une beuverie bruyante et tapageuse, pourtant les chevaliers passaient une soirée inhabituellement joyeuse, exaltée.
La table ployait sous le bon vin et des porcs rôtis entiers, servis en généreuses portions.
« Hahaha ! À ce moment-là, le commandant a soulevé l'haltère une fois de plus ! »
« Mince, c'était grisant. »
« Mais ce forgeron n'était pas impressionnant, lui aussi ? »
« J'ai entendu dire qu'il a du sang de nain. »
« Pas étonnant que sa force soit hors normes. Quel âge croyez-vous qu'il a ? S'il est demi-nain, il vieillit probablement plus lentement que nous. »
« J'ai ouï dire qu'il a quatre-vingts ans cette année ? »
« Quoi ? Alors peut-être que ce n'était pas une vraie victoire, hein ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ? Une victoire est une victoire ! »
Les chevaliers parlèrent tous en même temps, revivant les événements de la journée.
Certains étaient encore sous le choc de l'incroyable force de Dolan.
Ils l'avaient cru simple forgeron, mais il avait tenu tête au commandant.
Maintenant, beaucoup disaient vouloir défier Dolan la prochaine fois.
Mais la personne la plus souvent citée ce soir-là était Estella.
« On dirait que la demoiselle a vraiment pris sa décision, cette fois-ci, hein ? »
« Ouais, je n'aurais jamais cru qu'elle avait ça en elle. »
« Elle avait l'air d'avoir pas mal maigri, aussi. »
« Elle s'entraîne tous les jours. Ce matin, elle a fait dix tours du terrain d'entraînement sans s'arrêter. »
« Une progression énorme. Elle est différente, maintenant. »
Estella, l'aînée depuis longtemps méprisée de la marquisat, toujours comparée défavorablement à Katrin.
La recluse non aimée.
La femme vaine et sotte qui ignorait les malheurs du territoire et s'obstinait dans le luxe.
Mais ce soir, il semblait que cette image appartienne enfin au passé.
« En tout cas, je la vois sous un nouveau jour, maintenant. »
« Moi aussi ! »
« Vous l'avez vue lever l'haltère d'une main, plus tôt ? Ce truc aurait été lourd pour un homme. »
« Elle m'a même montré comment le lever correctement. Quand je l'ai fait à sa façon, j'ai vraiment senti que ça tirait le muscle juste ici. »
Une fois la glace brisée, tous se mirent à partager les conseils qu'Estella leur avait personnellement donnés sur l'utilisation des appareils de musculation.
« Mais où la demoiselle a-t-elle appris tout ça ? »
« J'ai demandé à Dolan — il a dit qu'elle avait conçu toutes les machines elle-même. »
« Elle était déjà si intelligente ? »
« Vous ne le saviez pas ?
On disait qu'elle était une enfant prodige, quand elle était petite.
Elle n'a changé que quand elle a soudainement commencé à grossir. »
« Vraiment ? Quoi qu'il en soit, je suis content qu'elle redevienne ce qu'elle était. »
La joyeuse conversation des chevaliers se prolongea bien avant dans la nuit.
Le marquis, conscient de l'épuisement de ses hommes à cause des fréquentes attaques de monstres, leur avait accordé vin et viande en supplément.
La salle à manger éclata à nouveau d'acclamations joyeuses.
Dès cette nuit, l'attitude des chevaliers envers Estella changea radicalement.
Beaucoup soutenaient encore Katrin, et tous ne portaient pas encore un regard bienveillant sur Estella, mais plus personne n'osait se moquer d'elle ouvertement.
Grâce à une alimentation contrôlée, une prise quotidienne de Miraclelium et un exercice constant, Estella récupéra rapidement son physique d'antan.
Elle gardait encore quelques rondeurs, mais ne paraissait plus lourde ni malsaine.
Estella permit aux chevaliers d'utiliser librement la salle d'entraînement.
Le nombre de chevaliers fréquentant la salle avant et après l'entraînement à l'épée augmenta régulièrement.
Même ceux qui étaient sceptiques au début changèrent d'avis après avoir entendu de bons retours de leurs camarades.
Mais à mesure que la popularité de la salle grandissait, accéder aux appareils devint presque impossible.
Surtout quand Estella elle-même était présente — la pièce était bondée au point qu'on n'aurait pas pu y glisser un orteil.
Pour partie, c'était parce qu'elle retrouvait visiblement sa beauté, mais surtout, apprendre directement auprès d'Estella était bien plus efficace que s'entraîner seul.
Aujourd'hui, Estella utilisait un rameur modifié, adapté à l'époque actuelle.
Elle fixa ses pieds, saisit la poignée et tira de toutes ses forces, penchant le corps en arrière.
Des poids attachés à un petit système de poulies se soulevaient à chaque mouvement, le nombre de poids déterminant la résistance.
Au début, les chevaliers avaient été perplexes face à cet étrange engin à roues.
Mais en regardant Estella s'entraîner, trempée de sueur, ils ne purent s'empêcher de l'admirer.
« C'est définitivement un exercice complet. »
« Et les poids ajustables le rendent idéal pour la musculation. »
« Incroyable qu'elle l'ait fabriquée elle-même. »
Des compliments bourdonnaient autour d'elle, mais Estella, concentrée sur son entraînement, n'en entendit aucun.
Elle était trop ravie par la combustion quotidienne des graisses et la sensation de son corps qui se raffermissait.
Son dressing ne contenait presque plus rien qui lui allait.
Le temps passa.
Après être restée un moment sur la machine, Estella se leva, s'essuyant le cou avec la serviette qu'elle avait posée autour.
La tenue d'entraînement que Claire avait confectionnée était si confortable que les robes lui semblaient désormais presque impossibles à porter.
Dès qu'Estella se fut relevée, plusieurs chevaliers qui attendaient à proximité s'approchèrent avec prudence.
« J'ai fini. Ceux qui veulent l'utiliser, servez-vous. Ah, et j'ai demandé à Dolan d'en fabriquer un de plus de chaque machine. Elles devraient arriver quelque part la semaine prochaine. »
« Woooooo ! »
« Merci, mademoiselle ! »
Ils ressentaient le manque de machines depuis peu, la nouvelle tombait à pic.
Estella sourit largement, satisfaite, en regardant les chevaliers se réjouir comme s'ils avaient reçu un immense cadeau.
Ria, qui patientait à côté, lui tendit une gourde remplie de Miraclelium frais.
Estella dévissa le bouchon et but directement au goulot.
Ce n'était pas le comportement d'une noble demoiselle convenable, mais personne ne la regarda de haut pour cela.
Au contraire, de plus en plus de chevaliers commençaient à admirer cette version d'Estella.
Pouuu ! Pouuuuu ! Pouuuuuuuu !
La salle d'entraînement, remplie de rires et d'acclamations quelques instants plus tôt, se figea sous le son soudain de cors au loin.
Une apparition de monstre.
Pouuu ! Pouuuuuu ! Pouuu !
Les appels aigus et irréguliers des cors tranchèrent l'atmosphère joyeuse.
Les chevaliers, ruisselants de sueur, se raidirent tous d'un coup comme des suricates effrayés.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est un monstre. On dirait qu'il est apparu dans la forêt voisine. »
L'un des chevaliers, lisant le signal, répondit avec tension à Estella et s'élança dehors immédiatement.
En moins de cinq minutes, tous les chevaliers de la salle d'entraînement étaient armés et rassemblés sur le champ de manœuvre.
Un moment qui montrait à quel point ils étaient bien entraînés.
Un monstre ?
Vagues de chaleur, pluies torrentielles, tempêtes de neige, séismes, poussières fines…
Estella avait reçu d'innombrables alertes d'urgence dans sa vie d'avant — mais c'était sa première vraie alerte monstre.
Son cœur battait la chamade.
Ce n'était pas de la peur, mais une autre sorte de tension qui lui serrait la poitrine.
Jamais de sa vie elle n'avait imaginé recevoir une alerte en temps réel sur des monstres.
Et pourtant, elle n'était pas trop paniquée — probablement grâce aux souvenirs coexistants d'Estella Cardeine.
Après un instant de réflexion, Estella se nettoya rapidement et courut vers le champ de manœuvre.
Dehors, le sonneur de cor continuait de souffler l'alerte par séries de longueurs et de volumes variés, signalant le chaos.
Un monstre si proche, c'était grave.
Mais voir les chevaliers déjà alignés en formation parfaite apaisa un peu ses nerfs.
Le marquis les observait d'un air grave.
« Chaque fois que nous gagnons, des vies sont sauvées. Je ne laisserai pas les monstres prendre ma famille ! Qu'aucun ne s'échappe. Exterminez-les jusqu'au dernier ! »
La voix de Lucius résonna sur le terrain d'entraînement, porté au-delà des lignes de plus d'une centaine de chevaliers, pendant que le marquis observait.
« On dirait que les monstres sont apparus à proximité », murmura Estella avec inquiétude, observant le nuage de poussière soulevé par les chevaliers qui galopaient à pleine vitesse.
« Juste hors des murailles. Dans la forêt, je pense. »
« Comment le sais-tu ? »
Tout ce qu'elles avaient entendu, c'étaient des coups de cor irréguliers.
Estella était stupéfaite que Ria ait compris le signal.
« Je l'ai tellement souvent entendu que j'ai fini par apprendre ce qu'ils veulent dire », dit Ria avec désinvolture, comme si c'était rien.
« Quoi ? Tu as déchiffré les signaux du cor ? »
C'était pratiquement l'équivalent de comprendre le code Morse — sauf que Ria n'avait jamais reçu d'éducation formelle et ne savait ni lire ni écrire.