Estella tressaillit de surprise, et l’expression de Ria s’assombrit aussitôt. La peur et l’effroi la submergèrent — venait-elle de révéler quelque chose qu’elle n’avait absolument pas le droit de savoir ? Et si c’était une faute assez grave pour qu’on la chasse du domaine des Cardeine ? La seule idée la fit tourner de l’œil. Si on la forçait à partir, elle n’avait nulle part où aller. Ria voulait servir sa maîtresse jusqu’à son dernier souffle.
« Je suis désolée. Je n’ai pas voulu présumer… »
Ria s’excusa d’une voix faible, paniquée.
« Qu’est-ce que tu dis ? Tu te rends compte de l’exploit incroyable que tu viens de faire ? Tu es vraiment intelligente ! »
Estella saisit soudain les deux mains de Ria, poliment jointes devant elle. Pendant ce temps, le cor strident continuait de retentir dehors.
« Tu comprends ce que ce son signifie, toi aussi ? »
Ria, qui s’attendait à une remontrance, cligna des yeux, confuse, et hocha la tête.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Les monstres apparus sont classés grade 4, et il y en a une dizaine. Les chevaliers se sont rués dehors parce que la forêt de Lucillin est toute proche. Il y a un quartier résidentiel pas loin du bois. »
« Des monstres de grade 4 ? »
Estella Cardeine ne connaissait pas grand-chose aux monstres. Mais elle savait qu’ils étaient classés en cinq niveaux de danger, et que le grade 4 se situait du côté relativement moins dangereux.
« Si c’est juste ça, peut-être que je pourrais aller voir ? »
La curiosité d’Estella s’enflamma. Les chevaliers étaient déjà partis, tant qu’elle ne s’approchait pas trop et se contentait d’observer de loin, ce ne devrait pas être dangereux. Elle voulait voir à quel point ces monstres étaient forts et quelle puissance il fallait pour les abattre.
Mais… Estella savait-elle monter à cheval ?
Oui.
Et même plutôt bien.
Estella se baissa et s’élança au galop vers la forêt de Lucillin, où les monstres étaient apparus. C’était la première fois qu’elle montait depuis qu’elle avait récupéré les souvenirs de Yoon Seo-yi et qu’elle avait grossi — mais comme pour faire du vélo, son corps adopta naturellement la bonne posture. Elle filait maintenant à travers le vent à grande vitesse vers la forêt.
La forêt était d’une beauté saisissante.
Les arbres immenses semblaient percer le ciel, et la canopée qu’ils formaient au-dessus projetait une ombre profonde et paisible. De fins rayons de soleil filtraient à travers les branches, traçant de délicates lignes de lumière argentée dans le bois. De fleurs éclatantes s’épanouissaient dans toutes les directions, et une mousse douce tapissait les racines comme une literie.
« Wow… »
Un instant ensorcelée par le paysage, Estella faillit oublier pourquoi elle était venue. Mais elle fut brutalement rappelée à la réalité par des bruits pas loin.
« KREEEEHH ! »
« Grrrhh ! »
Elle entendit des cris étranges — des rugissements bestiaux mêlés aux cris des chevaliers. Ce n’était pas le hurlement d’un loup, ni l’aboiement strident d’un chevrotain d’eau. C’était quelque chose de bien plus bizarre.
« Il n’y en a pas plus de dix ? »
Au son seul, impossible d’évaluer la taille des monstres. Estella mit pied à terre et tira les dagues qu’elle avait apportées, avançant lentement vers le vacarme. Les lames étaient plus émoussées et plus lourdes que celles qu’elle connaissait, mais c’était bien mieux que rien. En plus, le poids dans sa paume lui procurait une satisfaction grisante.
« Il va falloir que je retravaille ces dagues plus tard. Trop de décorations inutiles, et les lames sont plus longues que nécessaire. »
Elle s’était demandé si elle pourrait encore utiliser les arts martiaux de sa vie antérieure avec ce corps, mais au moment où elle serra les dagues, une instinct frissonnant la traversa. Comme pour le cheval, son corps se souvenait.
Boum-boum.
Son cœur battait plus vite à mesure qu’elle approchait. Les rugissements des monstres en furie et le bruit des lames tranchant la chair grandissaient. Estella scruta les lieux et grimpa à un arbre. Bien que son corps fût plus lourd et moins agile qu’avant, elle avait assez perdu de poids pour que ce ne soit pas difficile.
« Il faut encore que je maigrisse. Ma force musculaire est sérieusement insuffisante. »
Son ancien corps sec et tonique lui manquait. Le fait d’être essoufflée rien qu’à grimper là-haut — sur un arbre comme celui-ci — était rageant.
Finalement, elle atteignit un point offrant une vue dégagée.
« C’est quoi, ça ? »
Estella resta bouche bée devant le monstre — c’était la première fois qu’elle en voyait un. Elle avait supposé qu’un monstre de grade 4 ne serait pas très dangereux, mais rien qu’à l’apparence, c’était terrifiant. Ce n’était ni un hippopotame ni un crocodile, pourtant il ouvrait une gueule massive et se déchaînait à la recherche de gens à mordre. Sa tête était grosse comme son corps, et elle ne comprenait pas comment quelque chose avec une tête si massive pouvait seulement bouger.
Il faisait la taille d’un taureau, et heureusement, ne semblait pas particulièrement agile.
Les chevaliers se battaient vaillamment. À ce rythme, ils pourraient abattre les monstres sans trop de peine.
Juste au moment où Estella allait repartir soulagée —
L’un des monstres changea brusquement de direction et fonça vers l’arbre où elle était perchée. Contrairement aux autres, celui-ci était vif et élancé.
« Tu dois être le chef. »
Estella plissa les yeux. En y regardant de plus près, il y avait une crête étrangement petite et rouge sur sa tête, comme un coq. Six chevaliers le poursuivaient à toute vitesse.
C’était du pur spectacle !
« C’est mieux qu’un film en 4D ! »
Ses yeux pétillèrent d’excitation. Elle avait hâte de voir comment les chevaliers allaient maîtriser le monstre — et maintenant elle avait une place au premier rang. S’ils l’abattaient juste ici, elle pourrait étudier leur méthode de chasse en détail. Sa poigne sur les dagues se resserra.
Le monstre s’écrasa — boum ! — contre la base de son arbre et s’arrêta.
« Ah ! »
Estella faillit tomber mais parvint à saisir une branche et à se stabiliser. Le monstre, qui ne s’intéressait qu’aux chevaliers qui le poursuivaient, leva soudain les yeux.
Ses yeux jaunes croisèrent ceux d’Estella.
Et puis — sa gueule s’ouvrit en grand.
Une deuxième gueule jaillit de l’intérieur, s’allongeant jusqu’à la branche où était Estella.
« C’est quoi ce truc, Alien ?! »
Estella hurla, se projetant en arrière. Ses mouvements coulèrent naturellement — sans hésitation.
Elle se tordit pour éviter les crocs acérés et inversa sa prise sur la dague, tranchant d’un mouvement vif. Le museau gluant, semblable à un serpent dénudé, fut sectionné net avec un craquement écœurant.
Tchlik !
« SKRREEEEEEE ! »
La créature hurla, se tordant d’agonie. Son sang gicla sur le visage d’Estella en gouttelettes.
Elle s’essuya le visage du revers de la main. Les chevaliers, qui venaient d’arriver, levèrent les yeux et restèrent stupéfaits de découvrir Estella perchée dans l’arbre. Reprenant vite contenance, ils maîtrisèrent le monstre qui se débattait avec une précision experte.
Peu après, les monstres restants furent abattus, et des cris de confirmation résonnèrent de toutes parts.
Total abattu : douze.
Deux de plus étaient sortis tard de leur cachette, mais Lucius et Gai en prirent chacun un sans effort — affichant une supériorité nette par rapport aux autres chevaliers qui avaient eu besoin de groupes de six pour en venir à bout d’un seul.
Estella ne pouvait pas détacher les yeux de leur escrime.
« Il faut que j’apprenne ça. »
Lancer des dagues, tirer au pistolet, elle savait faire tout ça mieux que personne. Mais l’escrime en vrai combat, c’était une autre paire de manches. En les regardant, son cœur battait la chamade comme si elle venait de croiser son type idéal.
« Lucius ! »
Estella sauta de l’arbre et courut vers le Commandant.
Lucius, qui observait les chevaliers en formation démanteler un monstre, se retourna, choqué d’entendre cette voix — une voix qui n’avait absolument pas sa place dans la forêt.
« Pourquoi êtes-vous ici, mademoiselle ?! »
La fureur dans sa voix fit tressaillir les chevaliers alentour.
Voir Estella debout dans une forêt infestée de monstres — sans escorte personnelle — fit monter en Lucius une colère blanche. Comment avait-elle pu venir dans un endroit si dangereux ? Seule ? Une jeune femme ?
Son visage était éclaboussé de sang de monstre, un désastre complet. Pour qui ne la connaissait pas, elle ne ressemblait pas à une noble dame — elle faisait pire qu’une mercenaire errante.
« Savez-vous seulement où vous êtes ?! »
Sa voix claqua, tranchante de rage.
Même en tant que Commandant des Chevaliers, Lucius s’adressait à la fille d’un Marquis. Mais c’était parce que c’était Lucius — l’ami de longue date de Cassian et un homme qui tenait vraiment à Estella — qu’il osait élever la voix ainsi. Il avait été soulagé de voir le domaine fonctionner à nouveau correctement, espérant que les choses se calmaient enfin… et maintenant cette fille agissait avec insouciance, comme si elle ignorait les dangers qui l’entouraient. Son sang ne fit qu’un tour.
Après avoir scruter les alentours pour s’assurer qu’aucun monstre ne restait, il finit par réprimer sa colère et dit :
« Cet endroit est bien trop dangereux. Vous devez retourner au domaine immédiatement — »
« Je veux apprendre à chasser les monstres. »
« …Quoi ? »
Lucius crut avoir mal entendu. Chasser les monstres ? Pas la composition florale ou la broderie ?
Absolument hors de question.
« Qu’est-ce que vous dites là ?! Avez-vous la moindre idée du danger — »
Fshhh !
Toc !
Avant qu’il n’ait fini, la dague qu’Estella tenait vola dans un tronc d’arbre proche et s’y enfonça profondément.