Denian, qui se tenait près de l'arbre, hoqueta de stupeur lorsque la dague frôla son visage pour s'enfoncer dans le tronc. L'apparition des monstres ne l'avait pas effrayé plus tôt — mais les actes d'Estella, maintenant, étaient bien plus choquants que n'importe quelle créature. Les chevaliers alentour étaient tout aussi sidérés, fixant la dague plantée dans l'arbre avec des yeux ronds comme des soucoupes.
« Je peux le faire. »
Les chevaliers alentour retenaient leur souffle, entièrement concentrés sur l'échange entre les deux.
« Tu ne le feras absolument pas ! »
Whoosh !
Thunk !
Une autre dague perça le tronc — atterrissant à pas plus d'une phalange de la première.
Rrrrnnnggg.
Hic !
La lame vibra sous la violence de l'impact contre le bois dense, et Denian hoqueta à nouveau, reculant de plusieurs pas en glissant doucement.
Les yeux de Lucius s'écarquillèrent. Depuis quand la jeune dame savait-elle faire ça ?
Quelle que fût la façon dont il retournait le problème, personne dans la maison Cardeine n'avait jamais appris à Estella à lancer des dagues.
S'était-elle appris toute seule ? Quand ?
Des douzaines de questions poussaient comme des mauvaises herbes dans l'esprit de Lucius.
« Si j'obtiens la permission de père, alors ça va, non ? »
Avant même qu'il ne commence à répondre, Estella enchaîna une autre question.
« Mais — ! »
Il coupa court avec urgence, mais au moment où son regard croisa celui d'Estella, ferme et inflexible, Lucius comprit que ce n'était pas un simple caprice imprudent.
Ce regard — le même qu'il avait vu chez le marquis.
Ce genre de regard sans la once d'un compromis, qui maintenait des standards rigides pour tout, loyal uniquement à l'Empereur, et obsédé par la défense du territoire contre les monstres — comme si cela seul était le but de la vie. Son maître, obstiné à en devenir fou.
Lucius resta sans voix.
Ne vaudrait-il pas mieux qu'elle reste paresseuse ? Et si elle se blessait — ou pire, mourait ?
Un bref instant, Lucius pensa à la mère d'Estella. Douce, chaleureuse, émue par la plus petite joie — elle était décédée de maladie avant qu'Estella n'ait même un an.
« Lucius. Je ne me fanerai pas dans un vase comme une fleur aux racines coupées. Je labourerai ma propre terre de mes propres pieds — et je me relèverai. Je veux protéger les gens de notre territoire de ma propre force. »
Le regard qu'Estella posa sur Lucius était plus résolu que jamais. C'était une bataille qu'il ne pouvait pas gagner.
Lucius pressa sa paume contre son front et poussa un profond soupir.
« Haa… Compris. Mais si le marquis n'accorde pas sa permission, c'est absolument hors de question. »
« Merci. Je ferai de mon mieux. »
Estella parla comme si la permission était déjà acquise, puis sourit et essuya le sang sur le front de Lucius avec sa manche déjà sale.
« Votre visage est en plus mauvais état, mademoiselle. »
« C'est rien. Je suis jeune, donc je suis mignonne quoi qu'il y ait sur mon visage. »
La jeune dame, étrangement enhardie, était devenue effrontée à en être honteuse.
Lucius était certain que le marquis — qui aimait sa fille plus que tout — n'approuverait jamais quelque chose d'aussi dangereux.
« Laissez-la faire. »
Mais ce soir-là, les choses prirent un tour entièrement inattendu.
« Mais — ! »
Les yeux de Lucius devinrent ronds comme des prunes.
« Ça fait sept ans. »
« … Seigneur ? »
« Depuis la dernière fois qu'Estella a dit qu'elle voulait essayer quelque chose. »
« …… »
« Alors voyons simplement comment ça se passe. »
Le marquis fixa Lucius d'un regard insondable en parlant.
« Elle pourrait être gravement blessée. »
« Ce serait son fardeau à porter. »
Contrairement à Lucius agité, le marquis restait suspectement calme.
« Elle pourrait mourir, monseigneur. »
Lucius n'avait pas voulu le dire, mais il n'y avait pas d'autre moyen de le faire fléchir. Le marquis tressaillit — mais brièvement.
« Cela aussi. »
« Monseigneur ! »
« Lucius, je ne sais pas pourquoi, mais cette fois — je veux lui faire confiance. Alors reste à ses côtés et veille sur elle. »
« Je suis un vieil homme, maintenant. »
Lucius opposa une faible excuse, bien qu'il sût pertinemment qu'elle ne marcherait pas. Surtout après aujourd'hui — où Estella avait abattu un monstre toute seule, proprement.
Le marquis avait déjà lu le rapport. Il n'y avait aucun moyen qu'il l'ignore.
« Je suis plus vieux que toi. Alors fais ce que je dis, aujourd'hui. »
« Il n'y a que deux ans de différence. »
Lucius marmonna entre ses dents, mais le marquis, aux oreilles affûtées, ne laissa pas passer.
« Deux ans et dix mois. Ça fait pratiquement trois. »
Lucius boudea à nouveau, mais le marquis détourna la tête, feignant de ne pas remarquer. Il n'y avait pas beaucoup de gens dans le domaine avec qui il pouvait parler aussi librement, et Cassian appréciait vraiment ses conversations avec Lucius — elles lui donnaient l'impression d'être moins étouffé.
« Apprenez-lui l'escrime. Pour qu'elle puisse se protéger même si elle tombe sur quelque chose de dangereux. »
« Vous pourriez simplement lui assigner une garde d'élite pour être sûr qu'elle ne soit jamais blessée. »
« Il viendra un moment où personne ne sera là. »
Père et fille étaient également obstinés — ça coulait dans leur sang.
Une fois de plus, Lucius réalisa que ses paroles n'avaient aucun effet. Il ne restait plus qu'une option : la menace.
« Je serai strict. »
Il arborait délibérément une expression féroce.
« Bien. »
« Je l'entraînerai jusqu'à ce qu'elle en pleure toutes les larmes de son corps. Ne venez pas vous plaindre après. »
« Bien. »
Les commissures des lèvres du marquis se relevèrent faiblement. À entendre Lucius râler ainsi, il sentait bien que l'homme boude.
Voir son ami faire la moue malgré sa carrure imposante fit remonter une vague de vieux souvenirs.
« Vos hommes savent-ils à quel point vous êtes mesquin ? »
C'est pourquoi, avec Lucius, Cassian se retrouvait toujours à redevenir lui-même.
Lucius, au lieu de répondre, ressortit une fois de plus sa lèvre inférieure derrière sa barbe fournie.
Plus Estella se rapprochait des chevaliers, plus Katrin devenait anxieuse.
« Après tout ce que j'ai fait pour elle, elle s'accroche soudain à cette chose juste parce qu'elle a eu quelques bouts de métal ? »
Lucille observait en silence Katrin piétiner la pièce dans une rage matinale. Elle avait appris à ses dépens qu'il ne fallait pas parler quand la jeune dame était dans cet état — elle s'était fait gifler plus d'une fois pour avoir essayé de la consoler au mauvais moment.
À ce rythme, Lucille aurait de la chance de s'en tirer avec une simple gifle.
'Si je n'allais pas me marier… sérieusement…'
Elle s'était portée volontaire pour devenir la femme de chambre de Katrin parce que tout le monde disait qu'être dans son cercle intime garantissait un bon mariage. Et elle avait devancé de nombreuses concurrentes pour obtenir le poste. Quand Lucille fut officiellement nommée femme de chambre de Katrin, son père, le baron Delacroix, fut aux anges.
« L'avenir de notre famille dépend de la façon dont vous gérez cela. N'osez pas perdre les faveurs de lady Katrin. »
Comme les autres nobles de la région, le baron Delacroix était fermement convaincu que Katrin — et non Estella — deviendrait l'héritière des Cardeine.
« Et pourquoi diable maigrit-elle encore ? Vous mettez bien la drogue ? Vous la mélangez à toute sa nourriture ?! »
Katrin hurla. Il n'aurait pas été surprenant que sa main vole sur le visage de Lucille à tout moment.
« Oui, mademoiselle. J'en mélange de petites quantités dans toute la nourriture qu'Estella mange. »
« Alors pourquoi a-t-elle encore cette allure ? Pourquoi maigrit-elle ?! Ne me dites pas que la drogue ne marche plus ? »
« C'est impossible ! Pour en être sûre, je l'ai même testée moi-même. »
Lucilla supplia avec une détresse sincère. Katrin savait que Lucille avait consommé un peu de la drogue pour en prouver la puissance. En conséquence, son visage autrefois fin avait notablement gonflé. La drogue était efficace.
« Peut-être parce qu'elle fait beaucoup d'exercice ces derniers temps ? »
Lucille proposa timidement.
« Cette truie a juste eu à se mettre à bouger et tout gâcher. Pourquoi ne peut-elle pas retourner pourrir dans sa chambre comme avant ? C'est exaspérant. »
Katrin proféra ses mots cruels avec un visage angélique, et Lucille sentit des frissons lui parcourir l'échine. Mais pour son avenir, elle devait tout endurer.
Même si Katrin était une tyran, elle tenait toujours ses promesses. Depuis qu'elle était sa femme de chambre, Lucille avait été abordée par significativement plus d'hommes lors des fêtes nobles.
« Oh ! C'est ça ! »
« … Pardon ? »
Après avoir fulminé un moment, Katrin frappa soudain dans ses mains.
« Il suffit de l'empêcher de faire de l'exercice. Assurez-vous juste qu'elle ne puisse rien faire. »
« Mais comment… »
Lucille demanda, le pressentiment déjà au fond de l'estomac.
« Faut-il vraiment tout vous expliquer ? Débrouillez-vous. C'est votre travail, non ? »
Katrin lui sourit en sainte.