Cela faisait trois mois que Yoon Seo-yi s'était réveillée dans le corps d'Estella. Pendant ce temps, la silhouette d'Estella avait quasiment fondu de moitié, et les domestiques du domaine Cardeine la regardaient avec stupeur, incapables de reconnaître la femme qu'elle était devenue. L'ancienne silhouette boursouflée avait disparu — on ne pouvait plus la qualifier que de potelée, tout au plus. Aucune des robes qu'elle portait autrefois ne lui allait plus. C'était une évidence.
« Lady Estella n'est-elle pas devenue vraiment jolie ces temps-ci ? »
« Absolument. On dirait qu'elle ressemble de plus en plus à la défunte marquise. »
« Même son aura a complètement changé. »
Les robes qu'Estella portait désormais n'avaient rien à voir avec celles recouvertes de dentelle vaporeuse — sa garde-robe actuelle privilégiait les ornements discrets et les coupes simples. La plupart étaient des retouches de robes que Katrin avait commandées pour elle à l'origine, mais les tenues aux couleurs criardes — ces rouges, jaunes et verts qui rappelaient des feux de signalisation — elle les avait bradées pour une misère. Elle ne supportait tout simplement pas l'idée de les remettre.
« C'est vrai. Lady Elina était une vraie beauté, non ? »
« Ce n'était pas une femme ordinaire. Son caractère valait bien son physique. »
Les servantes qui servaient la maison Cardeine depuis avant la mort de la mère d'Estella se souvenaient d'Elina avec netteté. Elle n'avait jamais traité les domestiques avec dureté — pas une seule fois.
« Et maintenant, elle prend même des leçons d'escrime. »
« Exact ! Je suis passée par le terrain d'entraînement et j'ai entendu les chevaliers dire qu'elle est un génie ! »
« Un génie ? »
S'il y avait un mot que personne n'aurait jamais associé à Lady Estella, c'était bien « intelligente ». Et maintenant « génie » ? C'était déconcertant.
« Je vous assure ! Ils ont dit qu'elle est un talent qui n'apparaît qu'une fois par siècle. Qu'elle comprend dix choses rien qu'on lui en enseigne une. Ça ne fait pas longtemps qu'elle apprend, mais apparemment elle tient déjà tête aux chevaliers ordinaires en combat d'entraînement ! »
« Oh, arrêtez. Qu'elle ait changé, passe encore, mais la traiter de génie, c'est exagéré. »
« Je vous jure que c'est vrai ! »
Exaspérée de ne pas être crue, la servante se frappa la poitrine.
Dernièrement, Estella était devenue la personne dont on parlait le plus dans le domaine Cardeine. Contrairement à avant, où chaque conversation à son sujet regorgeait de moqueries, la plupart des commérages actuels étaient des louanges sur l'ampleur de sa transformation.
Une servante, après avoir écouté tous ces compliments, secoua la tête. C'était Natalie — la femme de chambre personnelle de Katrin.
« Même si c'est vrai, Lady Katrin reste la meilleure. Elle nous a offert de la crème pour les mains, vous vous souvenez ? Cette crème hors de prix. Et il y a deux jours encore, elle a fait du bénévolat à l'orphelinat. Ce n'est pas tout. Quand des monstres sont apparus près de la forêt récemment, Lady Katrin s'est précipitée au temple et a prié du matin jusqu'au soir. On dit qu'elle n'a pas bu une seule gorgée d'eau avant la fin de la prière. Je pense que c'est grâce à sa prière que les chevaliers ont pu vaincre les monstres sains et saufs. Dieu a dû être ému. Lady Katrin est un ange envoyé du ciel. »
Les autres servantes acquiescèrent aux paroles de Natalie.
« C'est vrai. Il n'y a personne comme Lady Katrin. C'est une vraie sainte, à mon avis. »
La conversation qui avait commencé sur Estella se termina, comme toujours, par des louanges à Katrin. Non loin de là, Katrin écoutait en secret — et un sourire satisfait étira ses lèvres. Lucille, juste à côté d'elle, laissa échapper un faible soupir, mais Katrin ne le remarqua pas. Elle était trop absorbée par la joie d'entendre son nom porté aux nues.
Il n'y avait rien que l'argent ne puisse acheter. Et la chose la plus facile à acheter, c'étaient les cœurs. Cela donnait aussi les meilleurs résultats pour le coût le plus bas.
Le bénévolat n'y faisait pas exception.
Elle avait engagé une femme lui ressemblant, teint les cheveux de cette dernière de la même couleur, et l'avait envoyée au temple voilée pour cacher son visage. L'imitatrice était heureuse de gagner facilement de l'argent en restant à genoux toute la journée. Et Katrin, sans perdre une seule heure, pouvait se prélasser dans les louanges publiques.
Personne ne perdait dans cet arrangement.
Grâce à sa couleur de cheveux distinctive, la plupart des gens pensaient que c'était elle tant que la chevelure correspondait.
Hormis Lucille, personne ne connaissait l'existence de la doublure. Pour quelques pièces, Katrin devenait à la fois un ange et une sainte bénie des dieux.
Ravie, Katrin fit mine de n'avoir rien entendu et s'avança.
« Bonjour. »
« Bonjour, mademoiselle ! »
« Merci infiniment pour la crème pour les mains ! »
Deux servantes accoururent le visage rayonnant et s'inclinèrent profondément.
« Ce n'est rien comparé à tout le travail que vous abattez. C'est moi qui devrais vous être reconnaissante. »
Katrin saisit doucement leurs mains et leur offrit un sourire suave. Les deux servantes retirèrent vivement les leurs, surprises. Katrin écarquilla les yeux comme si elle ne comprenait pas.
« Nos mains sont sales, mademoiselle. On venait de nettoyer ! »
« On craignait de vous salir. »
Elles semblaient sincèrement embarrassées.
« Ne dites pas ça. Vous êtes toutes les deux précieuses à mes yeux. »
« Mademoiselle… »
Les servantes furent émues aux larmes. Souriant avec bienveillance, Katrin inclina la tête et demanda :
« Est-il vrai que ma sœur est douée en escrime ? »
Elle avait l'air ravie — comme si elle se réjouissait sincèrement pour sa sœur.
« Oui, mademoiselle ! Je l'ai entendu moi-même. On dit qu'elle apprend à une vitesse incroyable ! »
Voulant rendre Katrin un peu plus heureuse, les servantes se hâtèrent de partager ce qu'elles avaient entendu.
« Vraiment ? Quel soulagement. Je devrais aller lui rendre visite un de ces jours. »
Après avoir dit au revoir, Katrin fit demi-tour et partit, Lucille la suivant en silence.
Une fois hors de vue, Lucilla sortit une serviette humide parfumée aux huiles luxueuses et la lui tendit. Katrin l'arracha avec irritation et se mit à frotter vigoureusement les mains qui avaient touché les servantes.
Une fois finie, elle jeta le mouchoir par terre. Lucille le ramassa sans un mot.
Katrin bouillait de rage.
Tous les efforts qu'elle avait accumulés au fil des ans… elle avait l'impression que tout se défaisait au moment même où elle allait réussir. Elle craignait que si les choses continuaient ainsi, elle ne se retrouve les mains vides.
Quelle que soit la quantité de drogues engraissantes qu'elle fournissait, Estella ne cessait de maigrir. Et elle ne pouvait chasser le sentiment que sa sœur l'évitait.
« Je dois aller au terrain d'entraînement. Va à la cuisine et apporte les biscuits et gâteaux dont j'ai parlé hier. »
Katrin accéléra le pas.
Lucille revint avec assez de pâtisseries pour nécessiter cinq servantes pour les porter. La cuisine avait été sens dessus dessous, travaillant toute la nuit pour cuire biscuits et gâteaux destinés aux chevaliers qui avaient repoussé les monstres. Pourtant, c'était une demande de Lady Katrin, connue pour sa générosité, alors personne n'osa refuser. Même s'il avait fallu deux nuits, ils auraient honoré la commande. Telle était l'influence que Katrin exerçait sur le domaine Cardeine.
Jusqu'à présent.
Alors que Katrin finissait de charger les friandises dans sa voiture, une autre calèche entra dans le domaine.
« C'est la calèche de Dmitry, non ? »
Elle avait complètement oublié que c'était le jour de son arrivée. Tout avait été si chaotique depuis la transformation soudaine d'Estella que cela lui avait échappé. Lucille avait aussi oublié, et son visage pâlit en apercevant la calèche. Elle s'inclina vivement.
« Je suis tellement désolée, mademoiselle. C'est de ma faute. »
Katrin la foudroya du regard comme pour la tuer — mais cela ne dura pas longtemps. La calèche de Dmitry s'était arrêtée juste devant elle.
Lorsque la portière s'ouvrit, Dmitry apparut.
Avec ses doux cheveux bruns et ses yeux bleu océan, il ressemblait à une sculpture sortie des mains d'un artiste. Ses larges épaules et sa taille fine rendaient élégants même ses vêtements. Malgré son air fatigué en descendant, dès qu'il aperçut Katrin qui l'attendait, il sourit largement, comme si toute lassitude s'était évaporée.
Ce sourire pouvait faire fondre tous les biscuits et gâteaux du panier.
« Dmitry. »
« Katrin. »
Les deux s'enlacèrent naturellement, puis se regardèrent avec des sourires tendres.
« Tu es venu voir ma sœur, n'est-ce pas ? »
Mais à la question de Katrin, le doux sourire de Dmitry s'effaça sans laisser de trace.
« Soupir… Je ne sais pas combien de temps encore je pourrai continuer comme ça. »
Il passa la main dans ses cheveux parfaitement coiffés et poussa un soupir.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu sais à quel point ma sœur t'apprécie. »
« Toi, de toutes personnes, tu sais où se trouve vraiment mon cœur. »
Dmitry trouvait la gentillesse insistante de Katrin à la fois frustrante et pitoyable. Elle était la fiancée que leurs familles avaient choisie pour lui. Et si elle avait été agréable quand ils étaient plus jeunes, quelque part en chemin, elle avait gonflé comme une truie.
La simple idée de se tenir à côté d'Estella à l'autel faisait bouillir le sang de Dmitry.
Si seulement Katrin pouvait être officiellement confirmée comme héritière de la famille Cardeine, son père renoncerait sûrement à lui imposer Estella.
« S'il te plaît, ne dis pas ça. Si le cœur de ma sœur se brise… le mien se brisera aussi. »
Katrin sourit, des larmes perlant dans ses yeux de joyau.