Les yeux de Dolan s'écarquillèrent alors qu'il plongeait son regard dans la bourse entrouverte. Ses yeux ambrés, semblables à des pièces d'or, étincelaient vivement.
« J'ai entendu dire qu'il n'y a personne de meilleur que vous pour travailler le métal. Vous devez donc le fabriquer exactement comme je vous l'ai montré. »
À cet éloge direct, un léger sourire étira les lèvres de Dolan.
Après tout, ce n'était pas un mensonge.
En la regardant à nouveau, cette lady Estella semblait être une personne véritablement bonne. Les rumeurs qui couraient sur la place du marché étaient manifestement fausses.
« À quoi exactement ces choses servent-elles ? Fabriquer les haltères dont vous avez parlé ne prendra pas longtemps, mais si je dois aussi construire la barre et le traîneau en bois, cela prendra au moins deux semaines. »
Il était excité à l'idée de créer quelque chose de nouveau, mais la curiosité quant à leur utilité brûlait encore plus fort.
La barre et le traîneau étaient censés remplacer des pneus, qu'Estella traînerait pour se muscler.
La simple idée de s'entraîner avec ces équipements faisait déjà frémir son corps d'impatience.
« Je les veux le plus vite possible. Pour chaque jour de gagné sur les deux semaines, je vous paierai un supplément. Mais si vous les bâclez, je vous les renverrai. Je vous dirai à quoi ils servent le jour où ils seront livrés au marquisat. »
« Compris. »
Les affaires étant lentes ces temps-ci, cette aubaine inattendue rendit Dolan plus enthousiaste qu'il ne l'avait été depuis longtemps. Deux semaines seraient justes, mais le feu créatif qui brûlait en lui flamboyait comme une fournaise.
Estella ne rentra pas directement au marquisat après avoir quitté la forge. Elle fit plutôt diriger la voiture vers la boutique de robes de Lily.
Lorsque la voiture s'arrêta devant la boutique, Gai fronça imperceptiblement les sourcils, comme pour dire : Je m'en doutais.
Ne sait-elle pas à quel point la situation est désastreuse dans le domaine en ce moment ? Tsk !
Bien sûr, Katrin se faisait aussi faire des robes, mais comme pour la plupart des gens, seul le comportement d'Estella était désapprouvé.
« Nous y allons seules. Vous pouvez attendre ici. Pas besoin de m'escorter à l'intérieur. »
Comme Gai s'apprêtait à la suivre, Estella s'arrêta et se retourna, levant la main pour l'arrêter.
Il fixa sa paume douce et potelée d'un air neutre avant de s'incliner poliment.
« Oui, mademoiselle. J'attendrai ici. »
« Merci. Ria, allons-y. »
Laissant Gai derrière elle, Estella entra dans la boutique avec seulement Ria.
À l'intérieur, Claire — qui attendait après avoir reçu un message — accueillit Estella chaleureusement.
« Par ici, mademoiselle. »
Mais au lieu de la mener plus loin dans la boutique, Claire ouvrit une porte sur le côté gauche du hall. Sans se retourner, Estella et Ria glissèrent par la porte latérale.
Après avoir marché le long d'un long couloir, elles franchirent une autre porte et débouchèrent dans une ruelle différente. Claire leur tendit à chacune une capuche noire qu'elle avait préparée.
« Merci. Je compterai sur vous à nouveau la prochaine fois. »
« Bien sûr ! Ne vous en faites pas. »
Claire sourit largement, et Estella lui rendit un doux sourire. Ria la suivit rapidement en silence.
Les deux femmes traversèrent rapidement la ruelle et arrivèrent au Bureau de l'Administration Commerciale. Cette institution était chargée d'accorder et de protéger les monopoles sur les technologies et inventions au sein de l'empire. Chaque territoire en possédait un.
Ce n'était pas un bâtiment grandiose comme ceux de la capitale ou des grandes villes, mais comme il avait été construit sous la loi impériale, son intérieur était assez luxueux.
Tap, tap, tap.
Tandis que les deux silhouettes, capuches relevées pour cacher leurs visages, traversaient le hall, quelques personnes jetèrent un coup d'œil dans leur direction mais détournèrent vite le regard. Mercenaires, chefs de guildes marchandes et nobles cachant leur identité y venaient souvent — personne ne s'attardait sur un visage.
Ria suivit Estella de près, se demandant quelle affaire sa maîtresse avait dans un tel endroit. Mais Estella lui avait seulement dit de l'accompagner — elle n'avait rien dit de la raison. Bien que curieuse, Ria garda le silence et resta sagement près d'elle.
Depuis son arrivée au marquisat, Ria avait rarement quitté le domaine, hormis pour d'occasionnels voyages à la banque. Sans famille, nulle part où aller, personne à rencontrer, et ne manquant ni de vêtements ni de nourriture, elle n'avait jamais eu grand besoin d'argent.
« Wow... »
En entrant dans le bâtiment, Ria ne put s'empêcher de murmurer, émerveillée. Estella se tourna vers elle avec un doux sourire.
Les joues de Ria devinrent roses, comme une prune mûre, embarrassée par sa propre réaction.
« C'est vraiment si impressionnant ? »
« Oui. C'est un si bel endroit. Merci beaucoup de m'y avoir emmenée, mademoiselle. »
Ria parla sincèrement.
Bien que le marquisat fût grand, il était vieux — de nombreuses parties étaient usées et abîmées. Mais ce bâtiment, encore neuf, brillait partout où se posait le regard.
« Non, c'est moi qui vous remercie de m'avoir accompagnée. »
Ria garda les mains poliment jointes, suivant Estella sans un bruit.
« Que puis-je faire pour vous ? »
La femme à la réception demanda d'un ton formel. Pas un cheveu ne dépassait, ses cheveux enroulés en un chignon parfait. Une petite broche en forme de colombe — l'emblème de l'Administration Commerciale — était épinglée sur sa poitrine.
« Je suis venue déposer un brevet. »
Estella répondit tout aussi professionnellement.
Ria fut secrètement frappée d'admiration devant ce visage de sa maîtresse.
'Elles est si incroyable...'
« Allez à la salle 301, au bout du couloir du troisième étage. »
Sans dire un mot de plus, Estella fit un léger signe de tête et se dirigea directement vers la salle 301.
Environ une heure plus tard, les deux revinrent à la boutique de robes. La procédure de brevet avait été surprenamment simple. Bien que la procédure de certification demanderait plus de temps et d'efforts, Estella avait déposé sous un faux nom.
Elle pensait qu'une fois que la richesse commencerait à s'accumuler en son nom, aussi prudente fût-elle, Katrin — avec son réseau d'espions — finirait par le découvrir.
« Tu vas continuer à pleurer encore longtemps ? »
Après le dépôt du brevet, Ria pleurait sans arrêt. Estella lui tendit enfin un mouchoir.
« Pourquoi faites-vous tant pour moi... ? Je ne le mérite pas... »
Bien qu'elle prît le mouchoir, Ria n'osa pas salir son tissu fin. Elle s'essuya plutôt les yeux avec le dos de la main.
Estella avait désigné 10 % des revenus de vente du produit pour qu'ils aillent à Ria.
« C'est tout à fait normal. C'est toi qui as créé le Miracélium. »
« Mais je n'ai fait que ce que vous m'avez dit de faire... »
Estella secoua la tête et essuya doucement les larmes de Ria avec le mouchoir.
« Sans toi, cela n'aurait jamais réussi. Tu le mérites amplement. »
« Mademoiselle... »
« Devenons riches ensemble, d'accord ? »
Ria éclata de nouveau en sanglots. Bien qu'elle n'eût pas encore reçu un seul sou, elle se sentait déjà comme une femme riche. Son cœur débordait simplement de la bonté de sa maîtresse.
« Mais tu ne dois le dire à personne. C'est un secret. C'est compris ? »
« Oui. Je le garderai absolument secret. »
« Bien. À partir de maintenant, nous allons former l'équipe parfaite. »
Devant l'expression enjouée d'Estella, Ria sourit à travers ses larmes, rayonnante.
La dame qui lui avait sauvé la vie une fois essayait maintenant de la changer entièrement.
De retour de sa sortie, Gai fut convoqué par Katrin et s'assit maintenant à la table de thé avec une expression visiblement excitée.
'Lady Katrin m'a convoquée, moi !'
Lorsque Lucille lui avait dit que Lady Katrin voulait le voir, il crut avoir mal entendu. Il avait été si surpris et si heureux que ses jambes avaient failli le lâcher, trébuchant sur le chemin. Sans son athletisme surnaturel, il aurait pu faire le pitre en dévalant l'escalier.
Le salon de Katrin correspondait à son image délicate et raffinée — il était plein de charme. Rideaux et nappes en dentelle faits main, poupées et ornements en porcelaine placés avec soin, meubles délicatement sculptés.
Chaque objet était parfaitement agencé. Rien ne semblait hors de place.
Gai se redressa, essayant de calmer son cœur qui battait à toute allure.
Ce ne fut que trente minutes plus tard que Katrin apparut enfin.
« Je suis si désolée. Je vous ai fait attendre, n'est-ce pas ? Je parlais avec Père, et ça a traîné en longueur... »
Au moment où sa voix d'alouette retentit, Gai se leva d'un bond.
Katrin Cardeine s'approcha avec un sourire radieux de printemps.
Sa robe s'évasait autour d'elle comme une fleur en pleine éclosion.
« Pas du tout. C'est un honneur simplement d'être convoqué, mademoiselle. »
Gai parla avec sincérité et s'inclina profondément. À son approche, l'air autour d'elle se remplit du doux parfum des fleurs. Ses oreilles devinrent rouges — et même ses favoris devinrent écarlates.
Il admirait Katrin de loin depuis longtemps, et maintenant, il avait l'impression de rêver.
Cling.
Lucille remplit silencieusement leurs deux tasses à thé. Le doux arôme du thé se posa délicatement entre eux.