Lorsqu'il apprit que le marquis Cassian l'avait convoqué en privé, Ciel comprit que le marquis l'avait reconnu.
Il avait espéré qu'avec tout ce qu'il avait changé au fil des ans, Cassian ne le remarquerait pas. Mais l'œil du marquis pour le détail — et sa mémoire — étaient plus acérés que prévu.
Au final, Cassian l'avait reconnu. Et, avec une générosité exaspérante, il avait même dit à voix haute ce que Ciel redoutait le plus d'entendre.
Ciel, qui écoutait en silence les paroles du marquis, poussa un long soupir et relâcha sa posture rigide. Maintenant qu'il était démasqué, il n'y avait plus de raison de maintenir le masque.
Juste au moment où il allait répondre —
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Quelqu'un se mit à frapper urgemment à la porte du bureau. Cassian et Ciel tournèrent la tête vers le bruit.
Des cris et une bousculade suivirent peu après dans le couloir.
« J'ai dit que je devais entrer ! Pourquoi m'en empêchez-vous ?! »
« Personne n'entre sans la permission du marquis ! »
« Lâchez-moi ! C'est urgent, vous, les brutes aux cervelles de muscles ! »
Quelqu'un tentait manifestement de forcer l'entrée du bureau. Contrairement à Cassian qui fronçait les sourcils, Ciel reconnut immédiatement la voix — elle était perçante, tendue, complètement agitée. C'était le mage Gerard.
« Je suis le mage sous contrat avec la demoiselle. »
Même si le marquis savait qui était Gerard, Ciel continua de s'adresser à lui formellement. Cassian le considéra un instant en silence, puis poussa un profond soupir et retrouva son ton habituel.
Si c'est ainsi que Son Altesse le souhaite, soit.
« Laissez-le entrer. »
Sur l'ordre de Cassian, Gerard fit irruption dans le bureau, une petite boîte à la main. Son visage était rouge à cause de la bousculade, ses vêtements en désordre, ses cheveux en bataille. Avec les cernes sous ses yeux, il était évident qu'il n'avait pas dormi depuis des jours.
En apercevant Ciel à l'intérieur, Gerard tressaillit mais fit mine de rien. Il savait déjà que Ciel avait sauvé Estella du monstre.
« Je suis le mage sous contrat avec Estella. »
Cassian, visiblement las, s'adressa à Gerard d'une voix fatiguée.
« Et vous êtes ? »
« Gerard de Alban. »
Ciel fut sincèrement surpris de voir Gerard parler respectueusement au marquis. Connaissant ce mage excentrique, il aurait parlé de haut même au grand-père de l'empereur.
« Que vous amène ici ? »
Au lieu de répondre, Gerard retroussa sa manche, tira une dague de sa ceinture et l'enfonça profondément dans son bras.
« Mais qu'est-ce que vous faites ?! »
« Gerard ! »
Personne n'avait prévu un acte aussi imprudent. La pièce éclata en cris horrifiés.
« Merdre. Je l'ai planté plus profond que prévu. »
Gerard grimça de douleur, visiblement allé trop loin. Comme les chevaliers dehors enfonçaient la porte et se ruaient vers le bureau trempé de sang, Gerard leva la main.
« Attendez ! Restez là ! Je dois vous montrer quelque chose — restez juste là. »
Voyageant l'intensité dans les yeux de Gerard, Cassian leva la main pour retenir les chevaliers.
Gerard laissa échapper un souffle soulagé, puis utilisa sa main ensanglantée pour ouvrir la boîte.
À l'intérieur se trouvait une crème onctueuse d'un rose pâle. Avant que Cassian ne puisse demander, Gerard plongea un doigt dans l'onguent et se mit à l'étaler généreusement sur sa blessure fraîche.
Une odeur acre d'herbes emplit la pièce.
Puis, incroyablement, la profonde entaille au bras de Gerard commença à se refermer par les bords, se recousant lentement.
Cassian, qui observait avec désapprobation, bondit soudain sur ses pieds, choqué.
Clac !
Sa chaise bascula en arrière, mais personne n'y prêta attention.
Alors que la blessure se refermait complètement, ne laissant qu'une fine ligne rouge, Gerard fixa le marquis droit dans les yeux et dit :
« Permettez-moi de soigner la jeune demoiselle. »
Ses yeux hétérochromes brillaient de détermination.
Presque une semaine s'était écoulée depuis le retour d'Estella à la maison, pourtant elle n'avait toujours pas repris connaissance. Alexis était resté à son chevet jour et nuit, mais ses blessures refusaient de se refermer. Le saignement ne s'arrêtait pas.
Son état était si grave qu'il fallait changer les draps chaque jour. C'était un miracle qu'elle soit encore en vie.
Katrin se précipita dans la chambre d'Estella juste après le petit déjeuner. À son arrivée, elle renvoya immédiatement Ria, qui avait veillé toute la nuit sur Estella.
« Ria, je reste avec elle maintenant. Tu devrais aller te reposer. »
« Non, mademoiselle. Je reste. »
Ria répondit vivement, mais Katrin fut ferme.
« Je t'ai dit que je restais. Quoi, est-ce que tu dis que tu te soucies plus de ma sœur que moi ? »
« Non, ce n'est pas ça ! »
Ria était, en vérité, mal à l'aise. Chaque fois qu'elle passait la nuit, l'état d'Estella semblait se stabiliser. Mais il empirait toujours à nouveau après les visites de Katrin. Elle ne parvenait pas à chasser l'impression que Katrin en était de quelque façon la cause.
Mais avec Alexis présent, elle ne pouvait pas imaginer Katrin faire quelque chose de suspect.
« Si tu ne me fais pas confiance, alors sors. Tu as besoin de repos pour t'occuper d'elle cette nuit. »
Le raisonnement de Katrin était sensé, mais les pieds de Ria refusaient toujours de bouger.
« Oh, Ria, tu t'inquiètes pour ma sœur plus que quiconque. Mais si tu tombes malade, ce serait terrible aussi. Je t'appellerai immédiatement si quelque chose arrive, d'accord ? »
Katrin était si douce et gentille que Ria se sentit coupable de douter d'elle. Elle enlaça même l'épaule de Ria et la guida doucement vers la porte, lui tapotant le dos tandis qu'elles marchaient.
« Elle ira bien bientôt. Je prie pour elle chaque nuit. Faisons toutes les deux de notre mieux pour l'aider à guérir. »
Les yeux de Katrin brillaient de larmes.
« … Oui, mademoiselle. Merci. »
Dès que Ria fut partie, Katrin poussa un soupir agacé et s'affala sur la chaise près du lit. Alexis soignait les blessures d'Estella.
« Pourquoi n'est-elle pas encore morte ? Tu as dit qu'au moment où j'utiliserais ce truc, la blessure ne guérirait pas et elle mourrait. Cela fait des jours. Elle ne fait que saigner, mais ne meurt pas. Es-tu sûr que ce poison fonctionne ? »
Katrin, qui pleurait encore l'instant d'avant en suppliant pour la vie de sa sœur, claqua maintenant irritée sur Alexis.
« Donne-le-moi ! Je le ferai moi-même. »
Elle sonnait plus agacée qu'inquiète.
Alexis la fixa sans un mot avant de sortir un petit flacon de verre de son sac. Les yeux de Katrin s'illuminèrent comme ceux d'un enfant recevant son jouet préféré.
« Enlève le bandage. »
Sur son ordre, Alexis défit silencieusement le pansement sur la blessure d'Estella. Les profondes entailles des serres de l'aigle cramoisi furent pleinement exposées.
« Beurk ! Si c'était moi, je préférerais mourir. Comment peut-on vivre comme ça ? »
Katrin eut un haut-le-cœur face à la puanteur et se pinça le nez, nauséeuse.
« Une seule goutte. Si tu en utilises plus, ça éveillera les soupçons. »
Alexis la prévint.
« Ce serait bien si je pouvais tout verser dedans. Quel gâchis. »
Râlant, Katrin laissa tomber une unique gouttelette claire dans la blessure ouverte. Tuer Estella était important — mais encore plus important était de s'assurer que personne ne la soupçonnerait. Après tout, qui remettrait en cause la dévouée petite sœur qui prenait si tendrement soin d'elle ?
Tant que Alexis gardait le silence, personne dans la maison ne douterait d'elle.
Au moment où le liquide clair toucha la blessure, la peau à moitié refermée se rouvrit. La chair déchirée béa, rouge et vive, et le sang recommença à goutter de ce qui venait à peine de coaguler.
Même inconsciente, le visage d'Estella se tordit de douleur, et un faible gémissement s'échappa de ses lèvres.
« Tu aurais dû mourir ce jour-là. Pourquoi as-tu dû survivre et me rendre la vie misérable ? »
Katrin marmonna, claquant du doigt contre la blessure d'Estella.
Bang !
La porte s'ouvrit brutalement.
Surprise, Katrin se dressa sur ses pieds. Elle lâcha le flacon. Le bouchon était parti, et le liquide clair se répandit. Dans la panique, elle donna un coup de pied dans le flacon pour le renvoyer sous le lit.
C'était le marquis — et cet homme miteux et mystérieux qu'Estella avait ramené.
« Père, vous êtes là ? »
Malgré sa panique, Katrin feignit le calme et l'accueillit d'une voix chagrine. Son jeu était si parfait qu'Alexis admiréra en silence son talent — bien que, comme toujours, son visage ne trahît rien.
« Pourquoi le bandage est-il enlevé ? »
Cassian fronça les sourcils face à la blessure exposée, qui saignait.