Cassian, parti sans même songer à s'armer, s'apprêtait à quitter le domaine avec pour seule arme l'épée qu'Estella lui avait offerte, escorté par ses chevaliers, lorsqu'un nouveau messager arriva, hors d'haleine, devant la grille principale. C'était Denian. Son armure était trempée de sang, comme s'il revenait d'une bataille acharnée. Le visage du marquis pâlit encore davantage.
« Nous avons retrouvé la jeune dame ! Elle… on l'amène ici à l'instant ! »
Denian parvint à peine à articuler ces mots dès qu'il aperçut le marquis. Son visage était strié de larmes.
Oh, mon Dieu. Merci.
Cassian offrit une prière tremblante. En se retournant vers Denian, sa voix trembla lorsqu'il posa — non, arracha de sa gorge — la question.
« Estella… ma fille… ? »
Il ne parvint pas à demander si elle était saine et sauve. Si un monstre l'avait enlevée et qu'on ne la retrouvait que maintenant, il pouvait déjà imaginer dans quel état elle devait être.
« Elle… a perdu beaucoup de sang… Elle est inconsciente. »
La voix de Denian se brisa au milieu de la phrase. Il acheva à peine sa réponse.
Il se rendait responsable de la capture d'Estella par le monstre. Réprimant le nœud dans sa gorge, il conta au marquis tout ce qu'il put.
Tout comme pour les Chevaliers du Lys Noir, l'attaque soudaine de l'aigle cramoisi demeurait incompréhensible pour le marquis. Mais ce qui l'inquiétait par-dessus tout, c'était l'état actuel d'Estella.
« Ses bras, ses jambes… sont-ils tous encore là ? »
« …Oui, monseigneur. »
Le marquis pria une fois de plus en silence.
Merci, mon Dieu.
« Haah… C'est assez. C'est tout ce qui compte… »
Tant que ses membres étaient intacts, il pouvait faire quelque chose. Non, même si elle les avait perdus — tant qu'elle respirait, elle pouvait vivre.
Sachant ses membres en place et qu'elle vivait, le cœur du marquis se serra, imaginant la terreur qu'Endura avait dû endurer.
Il ne pouvait qu'espérer qu'elle n'en garderait aucun souvenir.
Lorsque la voiture transportant Estella arriva, le domaine fut une nouvelle fois frappé de stupeur.
Estella, blottie dans les bras d'un mercenaire, était entièrement couverte de sang. Ses bras ballants, les yeux fermés — sa pâleur la faisait ressembler davantage à un cadavre qu'à une vivante. Comme l'avait signalé Denian, l'hémorragie était massive — ses lèvres avaient viré à une teinte violette, livide.
« Estella… »
Le marquis la prit immédiatement des bras de Ciel et la porta lui-même dans la salle de soins préparée à la hâte. Le corps de la jeune fille était si glacé contre lui qu'il crut son cœur s'arrêter. Même après l'avoir allongée sur le lit, il ne cessait de vérifier sous son nez le moindre souffle, pressant le médecin d'intervenir.
Alexis, accouru à la nouvelle, resta saisi à la vue d'Estella immobile comme une morte. Son expression se durcit, incrédule.
« Faites tout ce qui est en votre pouvoir pour la sauver. J'obtiendrai tout ce qu'il vous faut… Alexis, je vous en supplie… sauvez ma fille… »
Le marquis, qui n'avait jamais montré de faiblesse devant ses subordonnés, pleurait à présent ouvertement tout en implorant Alexis.
Surpris un instant, Alexis ouvrit vivement la trousse médicale qu'il avait apportée.
« Tout le monde dehors. Seuls les indispensables restent. Theo, va dans ma chambre chercher d'autres bandages propres et du désinfectant. Et le réducteur de fièvre sur la deuxième étagère. »
Theo était un cousin éloigné qu'Alexis formait comme un élève. Il avait suivi Alexis et restait coi devant l'état d'Estella. Ce n'est que lorsque Alexis hurla une seconde fois « Theo ! » qu'il réagit et s'élança hors de la pièce.
Ria, debout près du lit, les mains jointes dans une prière tremblante, fondit à nouveau en sanglots en apercevant l'épingle à cheveux qui tenait encore aux mèches emmêlées et sanglantes d'Estella.
« Sœur ! Sœur ! Huuu… Que faire ? S'il vous plaît, sauvez ma sœur. S'il vous plaît… »
Les sanglots lamentables de Katrin résonnaient dans le long couloir.
Avant de s'élancer, elle avait défait sa coiffure soignée et essuyé son maquillage pour laisser son visage pâle. Ce faisant, elle avait l'air presque joyeuse, comme une actrice se préparant pour une scène.
Avec l'aide de Lucille, elle peaufina l'image de la cadette éplorée, innocente. Se scrutant dans le miroir, elle fronça les sourcils, insatisfaite — puis, après une brève hésitation, imbiba ses doigts de lotion et les frotta violemment sur ses paupières.
« Argh, ça pique ! »
La lotion qui sentait bon sur sa peau brûlait à présent douloureusement dans ses yeux. Ils rougirent et se remplirent de larmes.
Maintenant satisfaite de son reflet, Katrin sourit doucement et tituba dans le couloir.
« Non… Sœur… sanglot… »
Les servantes pleuraient avec Katrin, qui s'était effondrée au sol, oubliant son rang noble. Elles trouvaient sa douleur compréhensible, vu la proximité apparente des deux sœurs.
Katrin maintint son rôle de sœur dévouée, se rendant chaque jour dans la chambre d'Estella pour « veiller » sur elle. Elle arrivait à l'aube et ne partait qu'après le coucher du soleil.
À l'inverse, Leonora — bien qu'Estella ne fût pas sa fille biologique — ne versa pas une seule larme. Les servantes secouaient la tête devant son indifférence. Elle avait toujours été froide, mais là, c'était excessif. Luka, lui non plus, n'avait pas de cœur.
« C'est aller trop loin, non ? »
« Franchement. J'ai entendu dire qu'elle est restée dans la pièce moins de dix minutes. »
« Elle est sans cœur. »
Chaque fois que les servantes se réunissaient, quelqu'un évoquait l'attitude glaciale de Leonora. C'était l'exact opposé des louanges prodiguées à Katrin pour ses longues veillées au chevet d'Estella.
Dans le bureau du château de Wintfall.
Le marquis détailla Ciel longuement de ses yeux épuisés. Il avait appris que lorsque Estella avait été enlevée, Ciel était parti sur-le-champ et l'avait lui-même récupérée dans le nid du monstre. L'homme avait maintenant l'air aussi usé qu'Estella inconsciente.
Moins d'une semaine ne s'était écoulée depuis le retour de Ciel la portant, mais son visage semblait avoir perdu la moitié de son volume.
Le marquis l'étudia intensément avant de finalement entrouvrir ses lèvres sèches.
« J'ai appris que c'est vous qui avez ramené ma fille. Je ne saurais assez vous remercier. "Merci" ne suffit pas. Si vous désirez quelque chose, dites-le. Je vous accorderai tout ce qui est en mon pouvoir. »
Ce n'était pas une parole en l'air. Il était prêt à récompenser l'homme qui avait sauvé la vie de sa fille de tout ce qu'il possédait.
« J'aurais dû m'assurer qu'elle ne tombe jamais entre les griffes d'un monstre… Je suis désolé. »
Le marquis lui offrait sa gratitude, mais la réponse de Ciel n'était que reproche envers lui-même. Le marquis observa le tourment écrit sur son visage.
Il avait soupçonné que ces mots pourraient n'être que politesse, mais cela ne semblait pas le cas. Le remords sur le visage de Ciel était sincère. Pour quelqu'un qui n'était lié à Estella que par un contrat, il portait une culpabilité bien trop lourde.
Le marquis voulut l'apaiser, ne serait-ce qu'un peu. Sans lui, Estella serait certainement morte. Il aurait donné tout ce qu'il possédait en échange de sa vie.
« Ce que je veux… c'est que Lady Estella se réveille le plus vite possible. Cela me suffit. »
La voix de Ciel était rauque, se brisant à chaque mot. Ses yeux étaient aussi rouges et injectés de sang que ceux du marquis.
Le marquis le fixa longuement en silence, puis hocha lentement la tête.
« Comment avez-vous dit que vous vous appeliez ? »
« Ciel. »
Il soutint le regard du marquis sans ciller.
Bien que simple mercenaire, il se tenait devant un marquis avec une assurance indéniable. Pas de l'arrogance — juste la dignité naturelle de quelqu'un qui n'a jamais courbé l'échine devant qui que ce soit. Un homme né pour commander aux autres.
« Et votre nom de famille, Ciel ? »
À cela, l'expression de Ciel se figea. Son regard lointain se braqua soudain sur le marquis. Mais ses lèvres scellées ne donnèrent aucune réponse.
Le marquis poussa un long soupir et se leva de son siège.
« Vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le souhaitez. Mais je vous demande — non, j'ordonne — de ne rien envisager au-delà, Votre Altesse. »
À ces derniers mots, l'expression de Ciel se pétrifia.