Estella, qui avait perdu connaissance, s'éveilla brutalement au moment où elle fut jetée dans la caverne. L'intérieur était garni d'un immense nid fait de feuilles mortes et de fines branches.
« Craaawk ! Craaawk ! »
À l'entrée de la caverne, l'aigle cramoisi battit des ailes avec menace et lança un cri strident, comme pour l'avertir. Estella porta vivement la main à sa taille, décidée à tirer son épée. Mais ses doigts ne rencontrèrent qu'un fourreau vide.
Maudit soit-il...
Il semblait qu'elle ait laissé tomber son épée. Tous ses efforts pour la serrer même inconsciente venaient d'être réduits à néant. Estella recula de quelques pas pour échapper à la posture agressive de l'aigle.
Elle avait cru que la bête la mettrait en pièces dès leur arrivée au nid, mais au lieu d'attaquer, l'aigle cramoisi se contenta de battre des ailes et de bloquer la sortie. Il ne posa plus une griffe sur elle.
Le sang continuait de couler de la blessure à son abdomen, là où les serres de la bête s'étaient enfoncées. Courbée en deux, Estella serra son ventre des deux mains et recula lentement.
Crac !
Un bruit net de craquement sous son pied la fit baisser les yeux. Elle avait marché sur une coquille d'œuf d'aigle cramoisi.
Rien qu'à la vue de la taille de l'œuf, qui était monstrueuse, un frisson de terreur lui parcourut le cuir chevelu.
Pas possible...
Elle tourna la tête lentement.
« Screeeech ! »
« Scree ! Screeeech ! »
Derrière elle, deux oisillons d'aigle cramoisi fraîchement éclos surgirent, le bec grand ouvert.
Apparemment, l'aigle comptait se servir d'elle comme leçon de chasse pour ses petits. Bien que les oisillons n'aient commencé à peine à pousser leurs plumes, leur taille équivalait à celle d'enfants humains d'environ six ans. Les deux oisillons, attirés sans doute par l'odeur de son sang, la picorèrent frénétiquement du bec et tirèrent violemment sur ses cheveux.
« Urgh ! »
Estella n'avait même pas la force de crier. Traînée par leur force écrasante, elle perdit l'équilibre et s'effondra. Juste au moment où elle crut sa fin venue, sa main effleura quelque chose de dur sur le sol.
C'était un long os d'animal rigide — dont l'extrémité biseautée était assez aiguisée pour servir d'arme.
'Je peux le faire.'
Serrant l'os de toutes ses forces, Estella le planta dans l'œil de l'oisillon qui fonçait sur son visage. L'un des petits, saisi de terreur, battit ses ailes inachevées et se traîna vers le fond de la caverne.
« Craaawwwwwk ! »
« Graaaargh ! »
Le cri de l'oisillon blessé mit la mère, à l'entrée, dans une rage folle. L'aigle cramoisi fonça sur Estella, ailes déployées, serres prêtes.
Estella passa un bras autour du cou de l'oisillon qui se débattait, arracha l'os de son orbite et le porta à l'autre œil.
« Approche encore... et j'aveugle celui-ci aussi. »
Sa voix était tranchante, venimeuse, tandis qu'elle fixait l'aigle cramoisi. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il comprenne ses mots, mais peut-être sentant la menace qui pesait sur son petit, la bête replia ses ailes et s'accroupit bas, la dévisageant intensément.
« Je... je ne peux pas mourir ici. Je ne suis pas revenue... pour finir en proie. »
Des larmes coulèrent sur le visage d'Estella tandis qu'elle parlait, tremblante.
Elle maintint le long cou de l'oisillon en étau et progressa lentement vers l'entrée de la caverne. Le sang continuait de jaillir de son abdomen. Ses vêtements trempés collaient à sa peau glacée. Respirer devenait plus difficile, ses poumons brûlaient à chaque inspiration.
'Encore un peu... un pas de plus...'
L'entrée de la caverne était proche maintenant.
Plus son esprit s'embrumait, plus elle serrait l'oisillon. Finalement, le petit qui se débattait devint mou, ses ailes retombant tandis que son bec s'ouvrait et se refermait comme celui d'un poisson rouge.
Estella se déplaça lentement sur le côté. L'aigle cramoisi s'écarta, le grand bec ouvert en un cri strident : « Craaawk ! »
On aurait dit qu'il la suppliait de lui rendre son petit. La distance entre Estella et l'aigle restait exactement égale à la douleur de l'oisillon.
« C'est pour ça... que tu aurais dû... haah... mieux choisir ta proie. »
Estella ne quittait pas l'aigle cramoisi des yeux tandis qu'elle avançait. Elle était certaine que si elle détournait le regard ne serait-ce une seconde, il fondrait sur sa gorge.
Mais en approchant de la sortie, elle réalisa avec horreur à quel point cette caverne était en hauteur.
Un rire impuissant lui échappa.
« Haha... »
Désormais, il ne lui restait que deux options : servir de pâture vivante aux oisillons — ou sauter vers la mort.
« Craaawk ! »
Sentant la victoire proche, l'aigle cramoisi battit violemment des ailes et fonça à nouveau sur elle, le bec grand ouvert.
Estella recula en titubant — et au dernier pas, ne sentit plus rien sous ses pieds. Elle bascula.
Hors de la caverne, elle aperçut l'aigle cramoisi qui piquait sur elle. Il écarta ses énormes serres, bien décidé à la saisir à nouveau.
Anticipant la douleur cuisante à venir, Estella serra les paupières.
Mais ce qui l'enveloppa n'étaient ni les serres de l'aigle, ni les rochers durs en contrebas.
C'était l'étreinte chaude et sûre de quelqu'un.
En plein vol, elle vit la tête de l'aigle cramoisi sectionnée — comme dans un rêve.
Et dans sa conscience qui s'effilochait, la dernière chose qu'Estella vit fut le visage désespéré de Ciel, qui appelait son nom.
Le domaine du marquis était en émoi.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Le marquis Cassian n'en croyait pas ses oreilles au rapport du chevalier qui s'était précipité vers lui.
« Mademoiselle... a été enlevée par un aigle cramoisi. »
Le chevalier, en relayant le message, était hors de lui. Bien qu'il soutenût le camp de Katrin, l'idée que la noble dame meure d'une mort si atroce le choquait tout autant. Surtout que les aigles cramoisis étaient connus pour dévorer leurs proies vivantes, prolongeant leur agonie jusqu'au dernier instant — il eut la nausée à imaginer ce qu'elle devait endurer.
Ching !
Le chevalier haleta lorsqu'une lame se retrouva soudain pressée contre sa gorge.
« Répète. Qu'est-il arrivé à ma fille ? »
Cassian gronda, les yeux brûlant de fureur. Bien que retiré des champs de bataille, il avait été l'un des épéistes les plus redoutables de l'empire.
Le chevalier sentit pour la première fois que quelqu'un pouvait véritablement tuer par sa seule présence. Mais même s'il devait perdre la vie ici, cela ne changerait rien au fait que la jeune dame avait déjà été engloutie par un monstre.
Laissant le chevalier tremblant au sol, Cassian tira son épée et s'élança dehors.
La nouvelle de l'horreur se propagea dans tout le domaine en un instant. Le personnel était sous le choc. Ria s'évanouit sur place en l'apprenant.
Katrin reçut la nouvelle alors qu'elle s'entretenait en privé avec Alexis.
« Quoi ? Estella est morte ? »
Lorsque Lucille apporta le message en urgence, Katrin faillit pousser un cri de joie comme si on lui faisait une déclaration d'amour. Mais au moment où elle croisa le regard d'Alexis, il secoua la tête avec frénésie, et elle eut juste le temps de se clapper la main sur la bouche.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de sautiller sur place.
Oui. Le ciel n'abandonne jamais ceux qui travaillent dur. Elle était convaincue que c'était une récompense divine pour sa sincérité.
« Dévorée par un monstre, hein ? Et de tous les monstres, il fallait que ce soit un aigle cramoisi. »
Katrin connaissait bien le mode de nourrissage des aigles cramoisis, et ne doutait pas qu'Estella soit encore en vie — pourtant, elle espérait que sa sœur meure dans la plus grande souffrance possible.
« Mais pourquoi un aigle cramoisi a-t-il pris Estella ? D'ordinaire, ils évitent les humains, non ? »
Même si le comportement de l'aigle était étrange, Katrin se sentit submergée de gratitude. Le ciel était vraiment de son côté.
En voyant Katrin fondre en larmes soudainement, Lucille pensa que peut-être, juste peut-être, son affection pour Estella — sa sœur depuis près de vingt ans — n'était pas entièrement feinte.
Mais elle ne pouvait pas se tromper davantage.
« Peu importe. L'important, c'est qu'elle est morte. On dirait que tout est enfin remis en place. »
Katrin essuya ses larmes du bout des doigts et parla d'une voix gaie.