Les branches d'Ignurgle rassemblées, collectées méticuleusement par les chevaliers et les mercenaires, furent découpées en menus morceaux et brûlées à fond. Puisque les Ignurgles étaient des monstres d'attribut feu, tous pensaient qu'ils brûleraient aisément, mais, contre toute attente, les vignes se révélèrent aussi difficiles à consumer que de la pierre.
Craignant que des étincelles ne rallument la forêt, les chevaliers restèrent en cercle autour du tas de vignes ardentes. Parfois, un Ignurgle encore vivant poussait un cri bizarre et crachait de minuscules braises, comme une salive venimeuse.
Outre les Ignurgles, la forêt de Pyren abritait bien d'autres monstres d'attribut feu. Parmi eux, un aigle cramoisi au corps gros comme un tigre ; ailes déployées, son envergure dépassait aisément sept ou huit mètres.
Cet Aigle Cramoisi chassait principalement de plus petits monstres et animaux, mais il évitait farouchement les humains. À moins d'être provoqué, il n'attaquait jamais les gens. Mieux, comme il s'en prenait parfois à des monstres nuisibles, on avait rarement une raison de le pourchasser.
Même maintenant, un Aigle Cramoisi nichant à proximité tournoyait paresseusement dans le ciel, mais ni les chevaliers ni les mercenaires n'y prêtaient attention. La forêt regorgeait de proies, et l'aigle était assez intelligent pour ne pas provoquer des humains armés.
Après avoir éliminé tous les Ignurgles et maîtrisé les flammes résiduelles, les chevaliers se regroupèrent, prêts à rentrer. Pourtant, le plus important groupe mercenaire sous contrat, les « Mercenaires Araignée Venimeuse », manquait à l'appel.
Pourtant célèbres dans tout l'empire et performants depuis leur arrivée tardive, ils étaient inutiles s'ils ne pouvaient être contrôlés.
Le visage de Lucius se durcit, irrité, tandis qu'il scrutait les alentours à leur recherche. Laisser qui que ce soit en arrière dans une forêt grouillante de monstres était inacceptable. Même s'ils n'étaient qu'alliés temporaires, le sens des responsabilités de Lucius ne lui permettrait jamais de les abandonner.
Au moment où il décidait de fouiller les parages, Horatio, chef des Mercenaires Araignée Venimeuse, surgit soudain à cheval, jaillissant des profondeurs de la forêt, ses hommes sur ses talons.
« Où étiez-vous ? » exigea Lucius, l'agacement visible.
Horatio rit bonnement, se passant la main dans ses courts cheveux dru d'un geste désinvolte.
« Nous faisions une reconnaissance pour vérifier qu'aucun Ignurgle ne restait. Heureusement, le secteur est propre. »
Horatio répondit gaiement, mais le froncement de sourcils de Lucius ne se relâcha pas.
« La prochaine fois, rapportez-vous à moi avant d'agir. Même une reconnaissance ne justifie pas une initiative unilatérale. »
« Oui, monsieur ! Je m'en souviendrai. »
Malgré le reproche, Horatio sourit large et offrit un salut moqueur. Lucius détestait son attitude légère, mais chaque bras comptait. À moins d'un grave incident, le renvoyer était impossible.
Les désespérés doivent supporter les inconvénients.
D'un soupir réticent, Lucius balaya l'excuse bidon d'Horatio — chose qu'il n'aurait jamais tolérée de ses propres subordonnés — et se détourna.
Une fois tous les effectifs confirmés, Lucius allait donner le signal du départ lorsque —
Fshhh !
Une grande silhouette fendit soudain l'air juste au-dessus de leurs têtes.
« Estella ! »
Simultanément au cri désespéré de Ciel, un Aigle Cramoisi saisit Estella dans ses serres et s'envola vers le ciel.
Hiiiii !
L'effrayé cheval d'Estella se cabra violemment, son sang gouttant sur la selle vide — les griffes rasoir de l'aigle s'étaient enfoncées profondément dans sa chair.
Instantanément, Ciel et les Mercenaires Écureuils partirent en poursuite au galop, suivis quelques instants plus tard par Lucius, qui réalisa tardivement ce qui s'était passé, le visage pâle comme la mort.
Le grondement des sabots d'une centaine de chevaux ébranla les arbres alentour.
Bien que Lucius se lançât aussitôt à la poursuite des Mercenaires Écureuils, il les perdit vite de vue. Pourtant, les expérimentés Chevaliers du Lys Noir retrouvèrent promptement la trace du groupe de Ciel.
« Par ici ! »
Alors que Lucius virait brutalement son cheval vers l'appel du chevalier, il entendit le lourd froissement de feuilles sèches tout près.
Crac !
Instantanément, Lucius tira son épée, adoptant une posture défensive. Les chevaliers, sentant le danger, dégainèrent leurs armes d'un même mouvement. La tension crépitait dans l'air.
Chht, chht.
Leurs yeux perçants scrutaient le fourré dense, à l'affût de la menace. Bientôt, des douzaines d'yeux jaune vif émergèrent derrière l'épaisse végétation.
Hurleurs Noirs.
Plus grands que les Hurleurs Blancs chassés récemment, ils avaient des crocs deux fois plus longs.
« Grrrrrrr. »
« Krrrr, krrrr, grrrrr. »
Une vingtaine les encerclaient. Ce n'était pas un nombre insurmontable, mais chaque seconde comptait.
Pourquoi maintenant ?
Grognaant avec férocité, exhibant des crocs affamés et salivant à l'odeur fraîche d'humains, les Hurleurs s'accroupissaient plus bas, prêts à bondir.
« Raaaawr ! »
Au rugissement de leur meneur, les Hurleurs Noirs se ruèrent en avant.
Estella, qui s'était retournée au bruit de quelque chose qui approchait, aperçut à peine l'énorme aigle avant de sentir une douleur écrasante tandis que les serres transperçaient son corps.
« Estella ! »
La voix de Ciel s'éloigna vite, et les arbres qui remplissaient sa vision rétrécirent brutalement, plongeant sous elle.
« Agh — ! »
Une douleur accablante l'enveloppa, lui coupant le souffle. Elle saisit instinctivement son épée, mais même si elle blessait l'aigle pour s'échapper, elle mourrait assurément de la chute.
Remarquant sa résistance, l'Aigle Cramoisi resserra son étreinte, enfonçant ses griffes épaisses plus avant en elle.
« Urgh… ! »
L'agonie s'intensifia, menaçant de la faire défaillir. Tremblante de violence, Estella fourra son épée dans le fourreau. Il lui la fallait prête pour le moment où l'aigle la lâcherait.
Cette épée peut le tuer. Je ne dois pas m'évanouir.
Terrorisée à l'idée de perdre conscience et d'être déchiquetée en pâture pour les aiglons, Estella mordit fort l'intérieur de sa joue, luttant pour rester consciente. Mais comparée à la douleur de son abdomen transpercé, c'était rien.
Je ne suis pas revenue pour mourir comme ça.
Malgré sa lutte désespérée, Estella finit par succomber à l'inconscience, son corps devenant mou.
Non !
Fixant impuissante le ciel, les yeux de Ciel brûlaient de fureur et de désespoir. L'Aigle Cramoisi fendait le ciel à vive allure, ses serres serrant sa proie.
Estella, qui s'était d'abord débattue férocement, pendait maintenant mollement, parfaitement immobile.
Ni les flèches ni la magie de Lydia ne pouvaient atteindre l'oiseau qui s'élevait.
S'il vous plaît… s'il vous plaît !
Estella avait été enlevée sous ses yeux. Ciel s'était toujours arrogantement cru assez fort pour la protéger de tout. Maudissant sa propre fierté, il serra les dents de frustration.
Quoique la vitesse de l'aigle fût incroyable, les Mercenaires Écureuils poussaient leurs montures à la limite, maintenant le rythme.
« Capitaine ! Là-bas ! »
Galopant juste derrière, Lily cria en pointant une caverne au centre d'une falaise abrupte devant eux. L'Aigle Cramoisi portant Estella replia les ailes et disparut à l'intérieur.
Cette caverne au flanc de la falaise était sans conteste le nid de l'aigle. Les six chevaux des mercenaires glissèrent jusqu'à l'arrêt au pied de la paroi verticale, soulevant de la poussière. La caverne était impossiblement haute, inaccessible par des moyens ordinaires.
« Airi ! »
À l'appel de Ciel, Airi sauta immédiatement de son cheval et commença à tracer un cercle magique au pied de la falaise, psalmodiant rapidement les incantations. Malgré la création du cercle sans préparation, son exécution précise était sans faille.
L'instant où les points de départ et d'arrivée du cercle magique se rejoignirent, il se transforma en un motif parfait avec quatorze équations runiques tournant comme d'immenses engrenages.
Rumble — !
« Maintenant ! »
Au cri urgent d'Airi, Ciel se jeta sans peur dans le cercle magique.