Les Chevaliers du Lys Noir et les bandes mercenaires employées par le marquisat galopèrent à bride abattue vers la forêt de Pyren, située à l'extrême nord de Wintfall.
La forêt était loin des habitations humaines, si bien que même lorsque des monstres apparaissaient, ils causaient rarement de dégâts aux populations. Mais cette fois-ci faisait exception : le monstre connu sous le nom d'Ignurgle, ou Vignes Ardentes, s'était manifesté.
L'Ignurgle roulait habituellement sans danger à travers les montagnes, déguisé en lianes ordinaires. Cependant, lorsqu'il était attaqué ou exposé à une source de chaleur excessive à proximité, il s'enflammait, transformant les alentours en brasier.
De loin, une épaisse fumée noire s'élevait déjà de la forêt de Pyren. Au vu de l'étendue de la fumée, soit il y avait bien plus d'Ignurgles que ne l'indiquaient les signaux de cor, soit les flammes s'étaient déjà considérablement propagées.
Clop clop clop.
Le feu faisait rage sans contrôle, engloutissant la forêt de Pyren. Alors qu'Estella chevauchait vers lui, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter de la manière dont ils éteindraient l'incendie sans hélicoptères, camions de pompiers, ni même extincteurs.
Mais contrairement à Estella, personne d'autre ne semblait préoccupé. Les chevaliers et les mercenaires fonçaient simplement tête baissée vers les flammes.
Estella accéléra et vint se placer aux côtés de Lucius, qui menait la formation. Lucius leva un sourcil, surpris par l'amélioration des talents d'équitation d'Estella, avant de se pencher immédiatement en avant pour gagner encore en vitesse.
Lucius reprit de l'avance.
Mince, franchement ! Je ne suis pas là pour une course !
Estella n'avait voulu que demander leur stratégie, pourtant ce vieux grincheux faisait soudain preuve d'un esprit de compétition inutile. N'ayant pas le choix, Estella pressa son cheval pour le rattraper. Elle serra doucement les flancs de sa monture avec ses jambes, se pencha en avant jusqu'à ne faire qu'un avec l'animal, et minimisa la résistance de l'air.
Elle rattrapa rapidement Lucius, dont le sourcil s'arqua encore davantage.
« Lucius ! »
« Hahaha ! Vous avez énormément progressé. Ç'a valu le coup de vous enseigner ! »
Alors qu'il ne lui avait jamais donné la moindre leçon d'équitation, Lucius faisait mine avec fierté que la nouvelle habileté d'Estalla était entièrement son œuvre.
« Comment comptez-vous éteindre l'incendie ?! »
« Quoi ? »
« Ce feu ! Avez-vous seulement un plan pour l'éteindre ? »
En posant la question, Estella pria silencieusement pour que Lucius ait une stratégie brillante. Mais Lucius la fixa simplement, perplexe, comme si elle lui avait demandé comment respirer.
Au moment où ils atteignirent l'orée de la forêt, la chaleur était déjà intense.
Estella chercha rapidement un lac ou un étang à proximité, mais il n'y avait même pas une petite flaque en vue. Elle était sur le point de perdre la tête de frustration.
Contrairement à Estella agitée, les Chevaliers du Lys Noir s'alignèrent calmement à l'entrée de la forêt, braquant leurs flèches vers le centre enfumé.
Avant qu'Estella ne puisse demander ce qu'ils faisaient, Lucius cria à ses chevaliers :
« Prêts — ! »
Les cordes d'arc se tendirent à l'unisson. Les flèches à pointes bleues, pointées vers le ciel, scintillèrent brillamment sous la lumière du soleil.
Attendez… des pointes bleues ?
« Feu ! »
Au commandement de Lucius, des dizaines de flèches s'envolèrent en un arc gracieux vers la forêt. Le regard d'Estella suivit les flèches dans un large demi-cercle.
Fchhh ! Fchhh !
L'instant où les flèches plongèrent au cœur des flammes, de forts éclats résonnèrent dans l'air, et d'épais nuages de brume jaillirent. La chaleur torride fut rapidement remplacée par le froid, et la brume qui planait disparut comme l'eau s'écoulant à travers un tamis.
Quoi… mais… quoi… ?
Alors qu'Estella restait stupéfaite, Lucius et ses chevaliers avaient déjà réenflammé leurs flèches, s'enfonçant plus profondément dans les bois.
« Ces pointes de flèches doivent être des pierres de mana Lacus », dit Lydia, qui était apparue aux côtés d'Estella, observant les chevaliers avec fascination.
« Attendez, Lacus ? »
C'était quoi, Lacus, déjà ? Tandis qu'Estella peinait à se rappeler ce nom familier, une seconde volée de flèches s'abattit sur le centre de la forêt, supprimant instantanément les flammes une fois de plus.
Ah ! Je me souviens maintenant !
Un morceau de connaissance enfoui au fond des souvenirs d'Estella jaillit soudain avec clarté. Le Lacus était une pierre de mana à attribut eau, mais en raison de son instabilité, elle était complètement inutile pour un approvisionnement en eau durable ou de l'eau potable. Son effet aqueux ne durait qu'un instant, se vaporisant presque immédiatement après l'éclatement.
Malgré de nombreuses tentatives, personne n'était jamais parvenu à capturer l'eau produite par les pierres Lacus dans des récipients. En fin de compte, le Lacus fut relégué à peine plus qu'à l'extinction d'incendies.
Bien que considérée comme une pierre de bas grade, du point de vue de Yoon Seo-yi, le Lacus était révolutionnaire.
C'est pratiquement un camion de pompiers de poche !
Plus que cela, transformées en pointes de flèches, elles remplaçaient efficacement les hélicoptères bombardiers d'eau.
Pas étonnant qu'ils aient l'air si tranquilles !
Ce n'est qu'à cet instant qu'Estella comprit comment Lucius avait pu se concentrer sur quelque chose d'aussi futile que la course contre elle face à un immense brasier.
Observant l'expression étonnée d'Estella, la bouche entrouverte tandis qu'elle regardait les flèches voler comme un enfant curieux, Ciel se surprit à sourire à nouveau, sans le vouloir. Quelles que fussent ses pensées, elles devaient être amusantes ; un instant elle paraissait gravement sérieuse, puis les yeux brillants, puis intensément pensive à nouveau.
Même immobile, Estella attirait l'attention sans effort. Sans le vouloir, Ciel se surprenait souvent à simplement la fixer.
Même alors que le regard de tous était fixé sur la fumée s'élevant de la forêt, les yeux de Ciel restaient rivés sur Estella. Avant de s'en rendre compte, il s'était à chaque fois rapproché, se retrouvant à ses côtés. Personne ne lui avait ordonné, personne ne l'avait poussé ; pourtant, il se retrouvait systématiquement près d'elle.
Aujourd'hui ne faisait pas exception.
Ce n'est que lorsque Estella tourna la tête et croisa son regard que Ciel réalisa qu'il s'était à nouveau glissé à ses côtés.
« On y va ? » demanda Estella, et Ciel acquiesça. Il avait l'intention de se comporter professionnellement, comme il sied à un capitaine mercenaire, mais face à Estella, il lui était presque impossible de garder son sang-froid — sa maîtrise disparaissait, remplacée par la nervosité.
Whoosh !
À cet instant, les flammes récemment éteintes se ravivèrent. Les Ignurgles restants faisaient apparemment une crise de colère.
Estella ressentit une bouffée d'excitation, impatiente de voir les pierres Lacus à l'œuvre de ses propres yeux.
Les Ignurgles, furieux d'avoir vu leurs feux éteints de force, se déchaînèrent avec férocité. Bien que les flammes donnent l'impression qu'ils sont des dizaines, seuls six se tordaient de rage avec des flammes toujours allumées au bout de leurs lianes. Même alors, deux avaient perdu leur feu, ne relâchant que de la fumée noire comme des pieuvres en colère.
Resemblant à des boules de lianes de kudzu emmêlées, les branches bosselées et épineuses des Ignurgles fonctionnaient comme des membres grossiers.
« Kraaaaahhh ! »
Les chevaliers foncèrent vivement sur les Ignurgles hurlants, tranchant leurs corps en un instant. Cependant, chaque liane agissait indépendamment ; même après avoir été coupées en morceaux, elles se tortillaient comme des serpents, s'enroulant autour des membres des chevaliers et se serrant étroitement.
Comme brandir l'épée au hasard risquait de blesser leurs camarades, les chevaliers et les mercenaires durent couper soigneusement chaque liane individuellement avec leurs dagues.
Après un effort fastidieux, tous les Ignurgles finirent par tomber, réduits à de simples brindilles éparpillées sur le sol de la forêt.
« Ramassez chaque brindille ! Si ne serait-ce qu'une seule reste, elle repoussera en un adulte et brûlera la forêt à nouveau ! »
« Oui, monsieur ! »
Sur l'ordre de Lucius, les chevaliers se mirent immédiatement à ramasser les brindilles d'Ignurgle comme s'ils récupéraient des trésors. Les Mercenaires des Écureuils ne firent pas exception.
Malgré s'être préparés pour une bataille épique et se retrouver à ramasser des brindilles accroupis, aucun ne se plaignit. Avec une efficacité joyeuse, ils en firent un jeu pour voir qui en collecterait le plus.
Bruno s'accroupit, son corps巨大 awkwardment penché dans une concentration féroce, déterminé à gagner. Lily chaparda subrepticement les brindilles durement gagnées par Bruno, les glissant dans sa propre pochette.
Kyle ne ramassait méticuleusement que les brindilles parfaitement formées, tandis que Haru collectait distraitement celles que Kyle rejetait. Airi avait l'air indifférente mais finit par avoir la pochette la plus pleine, clairement promise à gagner leur concours dénué de sens.
« Vous ne participez pas, Ciel ? » demanda Estella, le remarquant debout calmement à ses côtés au lieu de rejoindre la compétition vigoureuse des mercenaires.
« Je n'ai pas particulièrement goût à de telles activités enfantines. »
Ciel se sentit fier de sa réponse d'adulte. Il détestait paraître maladroit devant Estella et refusait de perdre davantage de dignité en participant aux jeux stupides de ses subordonnés. Il était important de lui montrer son vrai visage.
« Vraiment ? Moi, ça a l'air plutôt amusant », répondit Estella avec désinvolture.
À cette simple remarque, Ciel se mit immédiatement à ramasser des brindilles d'Ignurgle avec plus d'empressement que quiconque.