Dans sa vie antérieure, Estella se souvint que Leonora et Luka avaient été découverts comme des cadavres au bord de la rivière peu avant son exécution. À l'époque, ses propres malheurs avaient été si immenses et cruels qu'elle n'avait même pas eu le temps de songer aux épreuves qu'ils avaient dû traverser.
Même s'il était son frère cadet, Estella n'avait jamais développé d'attachement pour Luka, toujours absent pour des traitements, prétextant la maladie. Quant à sa belle-mère — à quoi avait-elle ressemblé ?
Le premier souvenir qui lui revint à l'esprit fut le soupir exaspéré de Leonora la fixant avec des yeux pleins de mépris. La phrase qu'elle lui avait le plus souvent lancée était : « Es-tu une idiote ? » À l'époque, ces mots avaient toujours sonné durs et blessants. Mais maintenant, en y repensant, Estella comprit que le regard de Leonora n'avait pas été simplement dédaigneux.
Ce souvenir n'était pas entièrement net non plus, aussi Estella ne put-elle déterminer avec certitude la nature exacte de leur relation. Pourtant, un fait était absolument certain : Leonora détestait véritablement Katrin !
Ça suffit !
Après tout, l'ennemie de son ennemie pouvait devenir une alliée.
Ayant mis de l'ordre dans ses idées, Estella se leva prestement de sa chaise, un sourire éclatant aux lèvres.
« Allons-y. Saluer Mère et mon petit frère. »
Lorsqu'elle franchit le seuil, Katrin, déjà informée, accueillait les deux arrivants.
« Bienvenue, Mère. Luka, cela fait longtemps. »
Katrin adressa un sourire chaleureux à Luka, jouant la sœur la plus affectueuse qui soit. C'était évidemment un faux sourire, pourtant il conservait une beauté féerique. Estella ne semblait pas la seule à le penser : les serviteurs mâles aux alentours, et même les chevaliers escortant Leonora et Luka, rougissaient furieusement.
« Oui. Cela fait un bon moment. »
Leonora, elle, se contenta d'un salut de pure politesse envers Katrin. Ni sourire, ni étreinte chaleureuse. Pour des retrouvailles familiales après deux ans, leur réunion était d'une gêne frappante.
Luka, lui aussi, regarda Katrin avec un désintérêt total. Katrin s'efforça désespérément d'afficher de l'amabilité, mais en vain — tous les témoins en éprouvèrent de la gêne pour elle.
Observant la scène, Estella décida fermement de ne pas feindre l'amitié comme l'avait fait Katrin, et s'avança d'un pas assuré vers Leonora et Luka.
« Bienvenue, Belle-Mère. Luka, tu as bien grandi. »
Leonora, un instant surprise de voir cette jeune femme inconnue l'approcher en l'appelant « Mère », fronça brièvement les sourcils. Elle reconnut vite Estella, plissa les yeux et demanda sans détour :
« Alors, as-tu enfin retrouvé la raison ? »
Au son de la voix froide, dénuée d'émotion, de Leonora, Estella devint certaine que Leonora ne la détestait pas réellement.
Leonora n'avait que treize ans de plus qu'Estella — un écart d'âge maladroit pour l'appeler « Mère » avec aisance.
Bien qu'elle eut donné le jour, Leonora restait svelte, sans la moindre once de superflu. Elle portait ses vêtements avec grâce. Pas une beauté conventionnelle, elle dégageait une aura raffinée, sophistiquée. Ses yeux perçants avaient une telle intensité qu'on aurait dit qu'aucune goutte de sang ne s'en échapperait, même si on la poignardait.
Blotti près de sa mère, Luka était petit pour un garçon de dix ans. Peut-être à cause de sa santé fragile, il n'avait pas beaucoup grandi.
Malgré son teint pâle, Luka semblait par ailleurs en bonne santé. Il ressemblait fortement à son père, mais son aura froide et distante venait clairement de sa mère. Bien qu'il fût loin d'être attachant, Estella ne put s'empêcher de le regarder sans cesse.
Puisqu'ils ont été retrouvés morts au bord de la rivière quelques jours avant mon exécution… Tu n'as probablement même pas atteint la trentaine.
Bien qu'elle n'en fût pas la cause directe, la culpabilité la submergea, et Estella détourna vite les yeux de Luka.
« Je suis en train d'y travailler », répondit Estella calmement.
Leonora plissa les yeux, scruta Estella longuement, puis finit par hocher la tête.
« Bien. Continue tes efforts jusqu'au bout. Allons-y, Luka. »
Leonora parla avec indifférence, prit la main du jeune Luka, et passa devant Estella et Katrin. Luka ne daigna pas accorder un seul regard à Estella. Mère et fils rayonnèrent d'une même indifférence glaciale.
Estella, qui craignait secrètement que Leonora ne l'aborde avec une fausse bienveillance comme Katrin, trouva cette froideur rassurante. Elle préférait de loin une personne franchement désagréable dont l'intérieur correspondait à l'extérieur, plutôt que quelqu'un qui cachait sa duplicité derrière un masque doux.
Dans la calèche qui les ramenait à Wintfall, Luka demanda répétitivement à sa mère s'il pouvait vivre chez son grand-père maternel.
Leonora refusa net, chaque fois. Même si Luka savait que la réponse ne changerait pas, il insista jusqu'à ce que Leonora finisse par menacer de ne plus jamais le laisser aller à Barende s'il reposait la question. Ce fut seulement alors que Luka se tut.
Je ne veux pas aller à Wintfall. C'est mortellement ennuyeux là-bas…
À cause de sa santé fragile, Luka ne pouvait pas s'entraîner librement à l'épée de bois comme les garçons de son âge, ni fréquenter l'académie à cause de ses malaises fréquents. Bien que son état se fût grandement amélioré, tout le monde le traitait encore comme un invalide. Luka détestait qu'on le manipule comme du verre fragile.
« Haaa… »
Bien que les lourds soupirs de Luka emplissent la calèche à maintes reprises, Leonora fit semblant de ne pas les entendre, continuant à fixer silencieusement la fenêtre. Le Jour de la Preuve Sanglante approchait. Elle ne nourrissait guère d'espoir que Luka, avec sa constitution délicate, puisse devenir l'héritier de la famille.
Pourtant, elle ne souhaitait pas non plus que quelqu'un sans lien de sang hérite de la maison. Bien sûr, ce n'était que pure spéculation sans preuve.
Elle n'avait pas épousé Cassian par amour passionné, mais elle ne lui gardait aucune rancœur particulière. Malgré son statut de troisième épouse, il n'avait jamais créé de problèmes impliquant d'autres femmes et s'acquittait consciencieusement de son rôle de marquis.
La vie à Wintfall était en effet monotone et lassante, comme le disait Luka, mais son mari était assez décent, et sa fille…
Soupir. Quelle sotte.
Estella avait toujours agi avec une naïveté folle, dansant aveuglément dans la main de Katrin. Tous louaient la gentillesse et la prévenance de Katrin, mais aux yeux de Leonora, c'était manifestement faux. Le but de Katrin était douloureusement évident : supplanter Estella comme héritière.
Leonora avait toujours possédé une capacité inhabituelle à percer les véritables intentions des gens. Ce n'était pas une magie extraordinaire ; simplement une intuition acérée et un sens de l'observation.
C'était peut-être pour cela qu'elle avait détesté Katrin dès le début. Elle ne haïssait pas exactement Estella, mais sa lenteur la frustrait au point qu'elle ne supportait pas de la regarder.
Bien qu'elle n'eût aucune preuve formelle, Leonora suspectait Katrin d'avoir un lien avec la prise de poids soudaine et le changement de personnalité d'Estella. Katrin gavait constamment Estella de mets délicieux avec un sourire radieux, l'engraissant pratiquement. La sotte Estella dévorait tout avec empressement, convaincue que c'était par affection sincère.
Et comme elle dormait excessivement !
Après avoir grossi, Estella tombait toujours dans un sommeil profond juste après manger — si profond qu'elle ne bougeait pas même quand on la secouait.
« Devoir revoir cette scène encore… »
À mesure que le château du marquisat se rapprochait, Leonora souhaita ardemment qu'Estella soit devenue moins sotte. Et pourtant…
L'Estella qu'elle venait de retrouver après deux ans avait un regard totalement différent.
Auparavant, Estella devait s'agripper à la rampe en descendant les escaliers, son ventre lui masquant la vue. Elle souriait bêtement, faisant semblant que tout allait bien pendant que son fiancé flirtait ouvertement avec sa cadette.
Mais maintenant, il n'y avait plus de ventre pour obstruer sa vue, ni d'indécision à tolérer ce qu'elle n'aimait pas.
Leonora sentit qu'il lui faudrait observer encore un peu, mais elle espérait ne pas trouver Estella aussi insupportablement frustrante qu'avant.
Estella semblait complètement changée, mais elle ne l'était pas. Elle avait simplement révélé son vrai moi, toujours caché en dessous.
« Au moins, c'est un soulagement. »
« Quoi donc, Mère ? »
Luka, assis tranquillement avec un livre, jeta un regard curieux à Leonora, qui avait marmonné entre ses dents.
« Rien de spécial. Je crois que ce sera un peu moins ennuyeux qu'avant. »
Luka fixa sa mère, perplexe devant sa remarque énigmatique, puis retourna silencieusement à son livre. Le titre indiquait : *Histoire de l'Empire et Monstres*.
Bouuuu, bouuuu ! Bouuuuuuu !
Soudain, de puissants coups de cor troublèrent la quiétude du marquisat.
Choisissant un livre à prêter à Lydia depuis la bibliothèque, Estella leposa vivement et s'élança dehors sur-le-champ.
Est-ce que je me sens comme Superman, ou est-ce juste mon impression ?
Estella courut se changer en tenue de combat, divertie par cette pensée absurde. Comme un super-héros se précipitant pour combattre des monstres, arrachant dramatiquement sa robe pour révéler son équipement de combat en dessous, comme dans quelque film hollywoodien ringard.
Gênée par son imagination puérile, Estella pouffa doucement contre elle-même.
Clairement, elle s'était bien plus habituée à sa vie ici qu'elle ne l'avait réalisé.