« Unni ! »
Les deux filles étaient devenues si proches qu'elles s'appelaient désormais « grande sœur » et « petite sœur ».
C'était leur première rencontre en ville plutôt qu'au marquisat, ce qui rendait la présence de Claire encore plus bienvenue pour Ria. Aujourd'hui, Claire avait officiellement quitté son emploi à la boutique de robes.
Une partie de la raison tenait à sa charge de travail croissante, mais le motif principal était que madame Lucretia en était venue à la considérer comme une épine dans le pied.
Elle n'avait pas apprécié que les chevaliers du marquisat ne demandent que Claire pour leurs tenues d'entraînement, et elle avait été mortellement offensée quand Estella avait refusé sa proposition de reprendre la confection de ses robes — d'autant plus qu'Estella était devenue d'une beauté éblouissante après sa perte de poids.
Lucretia rendait Claire responsable de tout cela — de ne pas connaître sa place. Elle commença à l'entraver et à la harceler à chaque occasion. Les autres couturières n'étaient pas mieux, prenant le parti de Lucretia et se moquant de Claire par des piques perfides.
Finalement, Claire en eut assez et partit. Lucretia, convaincue que les commandes d'Estella lui reviendraient par défaut, attendait ce moment et renvoya Claire de la boutique avec jubilation.
« Ça va ? Je veux dire, tu y as travaillé longtemps », demanda Ria avec un air inquiet.
Claire haussa les épaules une fois, puis but une gorgée du café resté à Ria.
« Beurk, c'est trop sucré ! »
Posant le café parfumé au sucre, Claire répondit avec une expression revigorée.
« Mon humeur est tout aussi sucrée en ce moment. Aujourd'hui, je vais m'amuser toute la journée. »
Bien qu'elle ait démissionné, Claire souriait radieusement — grâce à Estella, son portefeuille était confortablement garni.
Ce jour-là, Claire et Ria flânèrent ensemble en ville, achetant des accessoires sur des étals de marchands et dégustant de délicieux desserts dans des cafés. Elles s'arrêtèrent dans une boutique et choisirent quelques tenues toutes faites, et achetèrent même une solide paire de chaussures en cuir.
C'était la première fois de sa vie que Ria dépensait de l'argent pour elle-même. Mais sa plus grosse dépense de la journée ? Une minuscule barrette ornée d'une unique émeraude.
« Quoi ? Tu as acheté quelque chose d'aussi cher ? »
Claire cligna des yeux, surprise. Ria avait choisi les options les moins chères pour tout le reste — vêtements, chaussures, tout.
Pour Claire, c'était inattendu. Ria ne semblait pas du genre à aimer porter des accessoires.
C'était une pragmatique stricte, privilégiant toujours l'utilité à l'apparence. Elle attachait habituellement ses cheveux en un chignon unique ou, les jours demandant plus d'efforts, en une tresse serrée.
Heureusement, Estella n'était pas du genre à changer de bijoux chaque jour comme Katrin. Sinon, la pauvre Ria — avec son sens de la mode inexistant — aurait eu de sérieux ennuis.
Pour l'aider, Claire avait même créé un lookbook dédié à Estella — associant robes et accessoires pour former des tenues complètes. Pour Ria, ce lookbook était aussi précieux qu'une écriture sainte.
« Tu penses que ça ira à la demoiselle ? »
« Tu donnes ça à mademoiselle Estella ?! » s'exclama Claire.
Ria rougit comme une écolière et acquiesça timidement. Elle craignit soudain que son propre mauvais goût n'ait horrifié Claire.
« Tu plaisantes ? C'est parfait ! Même si tu lui plantais un peigne en cuivre dans les cheveux, mademoiselle Estella serait encore magnifique. Et avec quelque chose d'aussi beau ? Elle brillera. Ça irait à merveille avec cette robe en velours que je lui ai faite il y a un moment — »
« Ah, la verte ? »
« Oui, c'est celle-là ! »
Les deux restèrent assises au café longtemps, discutant joyeusement de laquelle des robes d'Estella irait le mieux avec la barrette.
De temps en temps, elles avaient l'impression de jouer à la poupée. C'était une pensée légèrement sacrilège, mais les deux filles l'ignorèrent fermement.
C'était le soir quand Ria rentra au marquisat. Elle traîna près d'Estella, qui était affalée dans un fauteuil à bascule, lisant un livre intitulé *Histoire de l'Empire et monstres*.
Le titre seul semblait d'un ennui mortel. Et vu à quel point Estella était absorbée, Ria avait jeté un coup d'œil par-dessus son épaule — pour reculer vite fait en voyant à quel point le texte était dense.
Ria aimait apprendre de nouvelles choses, mais elle préférait encore les livres avec plus d'images.
« Ria, arrête de tourner en rond et dis-le déjà. Mon cou va s'allonger à force d'attendre. »
Estella, qui avait déjà remarqué Ria qui rôdait, esquissa un sourire malicieux. Elle avait attendu aussi longtemps qu'elle le pouvait avant de finalement prendre la parole.
Ria s'approcha hésitante et tendit une petite boîte en papier.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Estella cligna des yeux et se leva du fauteuil à bascule pour prendre la boîte.
« Je suis allée en ville aujourd'hui et j'ai acheté un cadeau pour toi. J… j'espère qu'il te plaira. »
En parlant, la voix de Ria devenait de plus en plus faible, et son visage rougissait comme une tomate.
Estella cligna des yeux à plusieurs reprises, ne sachant quoi dire. Avec précaution, elle commença à ouvrir la boîte. Connaissant Ria, même la boîte elle-même avait probablement été choisie avec une réflexion minutieuse. Elle n'osait pas l'ouvrir négligemment.
Ria m'a acheté un cadeau… ?
Même s'il n'y avait eu qu'un cône de pin à l'intérieur, Estella sentit qu'elle en aurait été ravie.
À l'intérieur se trouvait une minuscule barrette, pas plus grosse que son petit doigt. En forme de fleur délicate et argentée, elle portait en son centre une unique émeraude pas plus grosse qu'un grain de riz.
En voyant Estella tenir la barrette, Ria se sentit soudain mal à l'aise. Elle avait paru plus grande quand elle l'avait achetée — mais maintenant, elle semblait presque invisible. Sûrement un cadeau trop modeste pour quelqu'un comme Estella.
« Si ça ne te plaît pas, je peux la ramener et — »
Juste au moment où elle tendait la main, Estella enveloppa la barrette dans ses deux mains et parla avec une émotion sincère.
« De quoi tu parles ? Je l'adore ! Elle est magnifique — sérieusement, la plus belle que je possède. »
Estella ne pouvait qu'imaginer combien Ria avait dû dépenser — combien de temps elle avait dû hésiter, tremblante d'anxiété, rien que pour la choisir. Cette pensée lui serra la poitrine d'émotion.
Si c'avait été Yoon Seo-yi, elle aurait probablement dit quelque chose comme : « Tu ferais mieux d'acheter à manger. »
Mais heureusement, le cœur tendre et sentimental d'Estella battait désormais en elle.
En cet instant, Estella était profondément reconnaissante pour ce cœur.
« Merci. Je la chérirai. C'est le plus beau cadeau que j'aie jamais reçu. »
Au lieu de demander pourquoi elle avait dépensé de l'argent pour une chose pareille, Estella offrit à Ria sa gratitude la plus entière. Cela lui sembla la seule réponse convenable.
Ria, qui avait craint qu'Estella ne soit déçue par cette modeste barrette, se sentit maintenant submergée de bonheur en voyant sa dame si ravie.
Après tout ce temps à ne faire que recevoir, elle avait enfin la chance de donner — et elle ne pouvait pas être plus heureuse.
Estella s'assit immédiatement devant un miroir et l'épingla dans ses cheveux. Ce n'était pas tape-à-l'œil, ce qui signifiait qu'elle pouvait la porter tous les jours.
« Je l'aime tellement, je crois que je la porterai tous les jours. Merci, Ria — vraiment. »
Sa voix était particulièrement douce, ses yeux scintillaient d'émotion tandis qu'elle regardait Ria.
Quatre calèches arrivèrent en succession à l'entrée principale du marquisat, brisant le rythme des préparatifs pour la cérémonie à venir. Chacune arborait les armoiries de la famille Cardeine — le lys noir.
Les serviteurs reconnurent vite qui étaient les passagers et crièrent :
« La marquise est de retour ! »
« Ciel ! Le jeune maître Luka est de retour ! »
C'était le retour de l'épouse du marquis et de leur fils Luka, partis à Barende pour un traitement. Leur arrivée inattendue plongea le marquisat dans une frénésie d'un tout nouveau genre.
« Quoi ? Qui est revenu ? »
Estella écarquilla les yeux tandis qu'elle fixait sa nouvelle barrette et entendait l'annonce de Ria.
« La marquise et le jeune maître Luka ! »
Ah — bien sûr !
Deux visages qu'Estella avait presque oubliés revinrent soudain en netteté. Même dans sa vie passée, elle n'avait pas été particulièrement proche de la troisième épouse de son père, ni de Luka, le fils cadet.
Elle avait peu de souvenirs d'eux, et aucun n'était particulièrement détaillé.
Estella ferma les yeux et passa soigneusement en revue tout ce qu'elle pouvait se remémorer à leur sujet.
« Ça fait deux ans qu'ils sont partis. »
« Oui. Il paraît que la santé du jeune maître Luka s'est beaucoup améliorée. »
C'est exact — il avait été malade. Attrapant constamment des rhumes, faisant de fortes fièvres, trop faible pour faire des farces comme les garçons de son âge. Il passait la plupart de ses jours assis tranquillement à lire des livres.