« Si nous vendons les peaux et les cornes des monstres, nous pourrons assurer un budget décent. Surtout le cuir et les cornes des Kardians que nous avons chassés en masse récemment — ce sont des matériaux de qualité supérieure. Les acheteurs feront la queue. Voici le rapport de démantèlement envoyé par le seigneur de Ballachy. Comme vous pouvez le voir, la majeure partie du travail de découpe des Kardians est déjà terminée. Si nous faisons venir les marchands rapidement et commençons les ventes, cela devrait suffire largement à réunir les fonds nécessaires. »
L'intendant Denaro intervint vivement. Il soutenait Estella comme future héritière.
« Et quand exactement sommes-nous censés convoquer les marchands et boucler la vente ? Les invités commenceront à arriver dès la semaine prochaine. »
Toc toc.
Au milieu de la réunion en cours, quelqu'un frappa à la porte du bureau. C'était Estella.
Pas, pas.
Comme d'habitude, elle entra en tenue d'entraînement. À ce stade, la voir en robe paraissait plus inhabituel que dans son équipement habituel. Claire, la couturière, avait désormais confectionné plus de tenues d'entraînement pour Estella que de robes de sa vie.
Les chevaliers qui avaient vu Estella dans sa tenue passèrent commande à leur tour, et Claire poussait désormais des cris de joie en travaillant. Elle envisageait même de se détacher de madame Lucretia pour ouvrir sa propre boutique. Naturellement, celle qui l'encourageait le plus était Estella.
À l'approche d'Estella, les deux intendants se levèrent. Denaro la regarda avec chaleur, mais l'expression de Prix resta froide. À ses yeux, Estella restait la fautrice de troubles qui avait dilapidé les finances du territoire.
L'ambitieuse entreprise qu'elle avait lancée, portée par les espoirs de tous, n'avait pas encore produit de résultats visibles. Certes, il était encore trop tôt pour attendre le succès — mais une fois qu'on commence à ressentir de la rancœur, il devient difficile de ne pas tout juger à travers un prisme critique.
« Je suis venue parler à Père de quelque chose d'urgent. »
Encore quoi ? D'autres demandes ?
Prix soupira discrètement, le visage imprégné de mécontentement. Denaro lui lança un regard noir.
« Ce n'est pas le bon moment. La réunion n'est pas finie », répondit le marquis, le visage marqué par l'épuisement.
« Je dois vous parler maintenant, c'est important. »
Le marquis, ne voyant pas d'autre choix, fit sortir les deux intendants un instant. Il ne dormait pas bien à cause de la crise financière, et des cernes s'étaient installées sous ses yeux.
« Très bien. Qu'est-ce que c'est ? »
Il retira ses lunettes et se frotta les yeux fatigués. Honnêtement, il n'avait même plus l'énergie de rester assis. S'il avait pu, il se serait jeté au lit sur-le-champ — mais rien n'était résolu, donc il ne le pouvait pas.
« Prenez ceci. »
Estella ne s'assit même pas. Elle posa quelque chose sur la table devant lui. Le marquis se frotta à nouveau les yeux, remit ses lunettes, puis prit le papier qu'elle avait déposé.
Au début, il crut à une énième proposition ou un nouveau plan. Mais non — c'était un chèque. Et d'un montant conséquent, qui plus est.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« De l'argent que j'ai gagné. »
« Toi ? Comment ? »
Peu importe comment il retournait le problème, aucune des actions récentes d'Estella n'aurait dû lui rapporter une telle somme en si peu de temps.
Et puis une possibilité lui traversa l'esprit.
« Dis-moi pas que… cette boisson — »
« Chut ! C'est un secret entre toi et moi. Je ne veux pas que d'autres le découvrent. »
Estella sourit en coin, portant son doigt à ses lèvres. C'était un geste adorablement espiègle — que Yoon Seo-yi n'aurait jamais fait — mais qui lui avait échappé naturellement. Elle ajouta même un clin d'œil. La gêne la submergea immédiatement après, mais il était trop tard pour revenir en arrière. Autant l'attribuer au caractère naturellement enjoué d'Estella.
« Je ne peux pas accepter une telle somme de ta part. Reprends-le. »
Le marquis secoua la tête et posa le chèque sur la table.
« Ne t'inquiète pas. Je le récupérerai plus tard — avec intérêts. »
Mais Estella le reprit et le lui fourra fermement dans la main.
Le marquis ne supporta pas de la regarder. Quel genre de père reçoit de l'aide de sa fille de cette façon ?
Pourtant, il savait aussi que ce n'était pas le moment de laisser la fierté faire obstacle. Il se sentait pathétique de ne pas avoir su refuser jusqu'au bout — mais en même temps, incroyablement fier d'elle.
« … Très bien. Merci. »
Alors que le marquis souriait enfin, un sourire apaisé s'épanouit aussi sur le visage d'Estella.
Ces derniers jours, elle semblait avoir changé à nouveau. La fille qui s'enfermait dans sa chambre sans jamais en sortir avait soudainement commencé à faire de l'exercice, perdu la moitié de son poids, et qui ne disait autrefois que « Oui », « Non » et « Pardon » — se tenait désormais droite, parlait comme une chevalière, et souriait à nouveau comme l'Estella d'avant. Juste une petite touche de mignonnerie en plus.
On aurait dit qu'elle avait décidé de tout montrer, tout ce qu'elle n'avait jamais révélé, avant de partir pour un long voyage.
Le marquis rayonnait d'affection — jusqu'à ce que son sourire s'efface soudainement.
Pas possible… Est-elle malade ? C'est pour ça que… ?
« Elle a l'air en parfaite santé, cependant. »
Il secoua la tête en se rappelant Estella quittant le bureau gaiement.
Après son départ, les deux intendants revinrent. Ils avaient apparemment continué à discuter dehors, car des termes comme « monstres » et « forge » rebondissaient encore dans leur conversation rythmée.
« Nous en resterons là pour la réunion d'aujourd'hui. »
À l'annonce soudaine du marquis, Prix et Denaro restèrent muets, les yeux écarquillés. Le marquis qu'ils connaissaient n'était pas du genre à abandonner à mi-chemin sous prétexte que les choses allaient mal. Il était d'une diligence absurde, presque agaçante d'inflexibilité.
Et voilà qu'il clôturait une réunion ? Alors qu'aucune solution n'avait été trouvée ?
Prix et Denaro échangèrent un regard, l'inquiétude lisible. Ils joignirent vivement les mains poliment, craignant de l'avoir contrarié.
« Nos excuses. Nous avons sans doute failli… »
« Prenez ceci. »
Avant que Prix n'ait fini sa phrase, le marquis leur tendit le chèque.
Grâce à l'argent qu'Estella lui avait donné, les préparatifs de la Journée de la Preuve Sanglante avancèrent rapidement. Les vivres qu'ils avaient péniblement rassemblés furent remplacés par des stocks abondants, et la literie usée des chambres d'hôtes céda la place à du linge neuf.
Les plantes fanées du jardin furent arrachées et remplacées par de nouvelles fleurs colorées. Le domaine du marquis se transformait jour après jour, et les serviteurs, submergés par l'effervescence rare d'un tel événement, s'effondraient dans le sommeil avec des gémissements d'épuisement.
Le Miraclelium continuait de se vendre comme des petits pains, et le groupe marchand Ours d'Argent en étendait agressivement la distribution à travers l'empire. Ils produisaient bien plus de Miraclelium que personne n'en avait imaginé possible quand Ria le brassait seule. Estella restait assise, à peine à lever le petit doigt, tandis que sa fortune grossissait à une vitesse alarmante — et elle se demandait si c'était réel ou juste un rêve.
Ria n'était pas en reste — elle aussi hurlait de joie.
En une seule journée, plus d'argent avait été déposé sur son livret qu'elle n'aurait pu en gagner en un mois.
Aujourd'hui, Ria profitait d'une rare journée de congé et était sortie seule en voiture publique pour explorer la ville de Wintfall. Elle portait le chapeau sur lequel elle s'était ruée et transportait le sac élégant qu'Estella lui avait offert.
Pendant que tous les serviteurs du marquisat s'affairaient pour la Journée de la Preuve Sanglante, Ria faisait exception. Estella l'avait dispensée de toutes ses tâches, disant que la servir suffisait comme travail.
Bien que certains serviteurs la dévisagent avec jalousie, Ria s'en moquait éperdument.
Vous auriez dû réaliser plus tôt à quel point ma dame était incroyable.
Elle était si fière d'avoir été la première à reconnaître la grandeur d'Estella qu'aucun regard acerbe ne pouvait l'atteindre.
Ria fit un arrêt à la banque et retira une partie des bénéfices du Miraclelium.
Son cœur battait la chamade tandis qu'elle tenait entre ses mains une somme qu'elle n'avait jamais rêvé de manipuler de sa vie.
Avec ses fonds fraîchement retirés, elle se dirigea directement vers un café près de la place centrale — elle devait y retrouver Claire aujourd'hui.
Elle s'installa au café et commanda un café, bien qu'elle n'en boive presque jamais, le sirotant comme une vraie dame.
« Berk ! C'est amer. »
Elle l'avait commandé parce qu'Estella semblait toujours l'apprécier — mais c'était infect. Pourquoi quelqu'un payerait-il pour ça ?
Ria se hâta d'y déverser des cuillerées de sucre, remuant vigoureusement. Ce n'est qu'après ça que la boisson devint buvable.
« C'est plus du café, ça — c'est de l'eau sucrée. »
Claire grinça largement en s'installant en face de Ria, étant arrivée sans qu'on la remarque.