8 contre 2.
À la provocation audacieuse d'Estella, l'un des sourcils de Bartol se haussa, amusé. Sans relations considérables, il était presque impossible de nouer des liens avec la Guilde de l'Ours d'Argent, et sans un culot exceptionnel, nul ne pouvait conclure un marché avec le Groupe Marchand de l'Ours d'Argent.
Même ceux qu'on tenait pour puissants et influents entraient dans un bar miteux au bord de l'effondrement, descendaient sous terre, traversaient un long couloir pavé de pierres luminescentes plus chères que l'or, et se retrouvaient soudain face à une fenêtre lumineuse au fin fond du sous-sol. La plupart finissaient par rester assis, hébétés, à se demander ce qui leur arrivait. Bartol avait conçu la Guilde de l'Ours d'Argent ainsi pour de bonnes raisons.
Mais, d'une manière ou d'une autre, la minuscule jeune dame assise en face de lui ne semblait nullement intimidée par les installations à la pointe du Groupe Marchand de l'Ours d'Argent.
Ou… faisait-elle simplement semblant de ne pas l'être ?
Bartol étudia Estella, qui siégeait face à lui et avait osé déclarer « Huit contre deux », avec une étincelle de curiosité dans les yeux.
Se mettrait-elle à s'agiter s'il tirait les choses en longueur ?
Il était sincèrement curieux de voir comment Estella réagirait — et pourquoi, parmi tous les gens, Ciel avait amené cette femme ici.
Comme Bartol continuait à la fixer en silence, Estella poussa un profond soupir.
« Je suis venue sur la recommandation de Ciel, mais il semble que ce fut une erreur. Je suppose que je devrai essayer une autre guilde. Et si ça ne marche pas, je pourrai toujours la fabriquer moi-même, petit à petit, et la vendre à un prix plus élevé que l'or. »
Juste au moment où elle se levait avec un air de regret, Bartol, qui la contemplait sans un mot, poussa un soupir résigné et se leva à son tour, lui tendant la main.
En vérité, puisqu'elle était venue sur la recommandation de Ciel, il n'avait pas l'intention de négocier dès le départ. Même si elle avait exigé un partage neuf contre un, il l'aurait accepté sans hésiter.
Mais Bartol avait simplement été trop curieux au sujet de cette femme que Ciel amenait pour la première fois. Et maintenant, il était plus que satisfait du résultat.
Il ne pouvait l'affirmer après une seule rencontre, mais d'une manière ou d'une autre, il comprenait pourquoi Ciel ne pouvait s'empêcher de l'apprécier. Elle était affirmée, intelligente, courageuse, prête à prendre des risques, et par-dessus tout —
« Mignonne. »
Estella était indubitablement le type exact que Ciel aimait.
Bon, alors, est-ce que je devrais un peu taquiner Ciel ?
« Je suis Bartolomeo Larco, le vice-maître de la Guilde de l'Ours d'Argent. »
« Vice-maître ? Alors il y a un maître de guilde au-dessus de vous ? »
« Oui. Mais il court tout le temps, bien trop occupé. Toutes les questions importantes — ou plutôt, tout ce qui concerne la guilde — sont gérées et supervisées par moi. »
« Mon Dieu, comme c'est malheureux. On dirait que vous avez un patron épouvantable. »
« C'est une façon de le dire. Puis-je connaître votre nom, mademoiselle ? »
« Estella Cardeine. »
Estella répondit en saisissant prestement la main tendue — pour être surprise par sa taille comparée à sa silhouette élancée.
« Vous êtes donc la jeune dame de Wintfall. »
« J'ai confiance en votre discrétion sur l'identité de votre partie contractante ? »
« Même si on m'enfonçait du pain dans la gorge, je ne pipierais mot. »
« …Pardon ? »
« Voulez-vous prendre place pendant que nous préparons le contrat ? »
Demanda Bartol poliment.
Vient-il de dire du pain ?
Estella inclina la tête, perplexe, mais s'assit docilement sur le canapé.
« Mais mademoiselle, ne croyez-vous pas faire un peu trop confiance à quelqu'un que vous venez de rencontrer ? »
Bartol, qui avait dit qu'il allait chercher le contrat, s'immobilisa et se retourna vers elle.
« Parce que Ciel vous a présenté. »
« …Je vois. »
Bartol hocha la tête, semblant comprendre, puis ressortit une fois de plus par la porte-cadre camouflée par laquelle il était entré plus tôt.
Estella ne remonta pas en surface avant trois heures.
Bartol ne passait jamais plus d'une heure avec quelqu'un lors d'une première rencontre. Il était rare qu'un contrat soit finalisé dès la première rencontre. Quoi qu'il en coûte, il menait toujours l'affaire à bien.
Un taux de réussite de cent pour cent.
C'est pourquoi les gens étaient désespérés pour entrer en contact avec la Guilde de l'Ours d'Argent.
Contrairement à son entrée — par le devant pour rencontrer le maître de guilde — Estella sortit par une porte basse latérale à côté du bar. La porte était plus basse qu'elle, si bien qu'elle dut se baisser pour la franchir.
« Mademoiselle ! »
Dès qu'Estella sortit, Ria, qui trépignait nerveusement, bondit sur ses pieds et accourut, l'inspectant de la tête aux pieds à la recherche de la moindre blessure. Voyant l'inquiétude dans ses yeux, Estella se redressa de façon exagérée et écarta grand les bras.
C'était un geste pour montrer qu'elle allait bien, mais Ria l'interpréta comme une invitation au câlin — et fit exactement cela.
« Tu t'inquiétais ? »
Demanda Estella en tapotant doucement le dos de Ria. Ria acquiesça comme une enfant, et Estella la serra plus fort contre elle, montrant sans un mot qu'elle était saine et sauve.
…Elle ferait vraiment mieux de traiter Ria davantage comme une petite sœur que comme une servante.
Après la signature avec le Groupe Marchand de l'Ours d'Argent, le Miraclelium commença à se vendre en earnest. La guilda commanda des contenants en verre sur mesure spécialement pour le Miraclelium, et après s'être procurée la méthode de production auprès de Ria, elle entama la production en masse. Bien sûr, les versions artisanales que Ria fabriquait elle-même continuaient d'être vendues à part — mais uniquement aux clients VIP. Ces versions spéciales étaient conservées dans des contenants en cristal de qualité supérieure et traitées avec un soin exclusif.
Bartol remit à Estella deux livrets de banque, tous deux ouverts sous des pseudonymes. L'un pour Estella, l'autre pour Ria.
Le Miraclelium se vendit comme des petits pains. Dès l'ouverture de la boutique, les stocks s'écoulaient, et la liste d'attente pour les versions artisanales de Ria s'allongeait sans fin.
Les effets du Miraclelium étaient tout bonnement étonnants.
Par le biais des cercles mondains de la noblesse, la rumeur sur le Miraclelium se répandit rapidement jusqu'à la capitale, et la demande explosa exponentiellement.
Ainsi, les soldes des comptes d'Estella et de Ria grossirent régulièrement.
Un mois s'était écoulé depuis l'attaque de la horde de Kardians, et aucune nouvelle attaque de monstres n'avait eu lieu pendant ce temps. Pourtant, Lucius ne baissa pas la garde — il intensifia encore l'entraînement des Chevaliers du Lys Noir et renforça les patrouilles autour du domaine.
Avec l'événement le plus important de la famille Cardeine qui approchait, non seulement le marquis lui-même, mais tous les affiliés de la maison, redoublaient de prudence pour éviter le moindre incident.
Après tout, ce rituel à venir pourrait déterminer le prochain héritier.
Jusqu'ici, même les vassaux les plus loyaux étaient convaincus sans l'ombre d'un doute que Katrin serait celle qui succéderait à la famille. Mais en raison de la récente transformation d'Estella, ces loyautés commençaient à se fissurer — certains la soutenaient désormais elle.
Il en allait de même parmi le personnel de la maison.
Certains croyaient encore que Katrin, toujours gentille et ravissante, devait être l'héritière, tandis que d'autres insistaient sur le fait qu'Estella, en tant que fille aînée, en avait le droit légitime. Une tension subtile flottait dans l'air. Bien qu'aucune querelle ouverte n'ait éclaté, leurs conversations étaient souvent teintées de sous-entendus acérés et de mots piquants.
S'il n'y avait pas eu le Jour de la Preuve du Sang imminent, il y aurait déjà eu plusieurs éclatements.
Le rituel de « Preuve du Sang » de la famille Cardeine existait depuis la fondation de l'Empire Martenia, cent ans plus tôt. Il visait à prouver que la paix de l'empire avait été assurée grâce au sacrifice de la famille Cardeine. Le pacte de sang centenaire transmis par la lignée était un engagement à maintenir cette paix.
La dernière fois que le rituel avait eu lieu — lorsque Cassian fut confirmé comme héritier — remontait à trente ans. Maintenant qu'il était à nouveau célébré, non seulement le domaine de Wintfall, mais tout l'empire observait de près.
Vu l'importance de l'événement, de nombreux invités étaient attendus. La plupart étaient héritiers ou seigneurs d'autres territoires. Puisque l'événement était lié à l'histoire fondatrice de l'empire, presque tous les nobles invités étaient assurés d'y assister — à moins d'un bouleversement dramatique.
Naturellement, la charge de travail du personnel monta en flèche.
Il fallut préparer des dizaines de chambres d'hôtes, s'approvisionner en vivres pour l'événement à l'avance, et inspecter tout le matériel nécessaire à la cérémonie.
Le problème était que, au cours des cinq dernières années, les fréquentes attaques de monstres avaient dévasté les finances du domaine.
Accueillir les invités et mener la cérémonie exigerait un financement équivalent au budget d'une année entière. Pourtant, comme cet événement était trop important pour être réduit, le marquis ne pouvait que ruminer en silence.
Il ne pouvait pas se permettre d'augmenter les impôts des résidents déjà en difficulté, ni non plus d'injecter tous les fonds restants dans l'événement — cela paralyserait les opérations de Wintfall après le rituel.
Chaque nuit, le marquis rencontrait ses officiers financiers pour élaborer des contre-mesures.
« Notre budget actuel est déjà tiré au maximum. Toute la marge dont nous disposions a été dépensée pour agrandir la forge et équiper le nouveau laboratoire de la mage. Même les épées en acier de Névrion viennent tout juste d'être distribuées aux chevaliers », expliqua l'officier financier Prix, en poussant un lourd soupir.
Prix était fermement convaincu que Katrin devait être l'héritière, et le fait qu'Estella soit celle qui avait dépensé le budget si généreusement le mettait d'autant plus mal à l'aise.