La taverne était totalement vide, pas un seul client à l'horizon.
Estella s'attendait à la trouver remplie de clients déguisés cachant leur identité, vu que c'était une guilde, aussi fut-elle légèrement déçue.
C'est vraiment un bon endroit ? Pourquoi est-ce si désert ?
Ria examinait les lieux autant qu'elle — mais contrairement à Estella, mue par la curiosité, Ria scrutaient les alentours à la recherche de quiconque de suspect.
Cric, crac.
Grognement.
À chaque pas, les vieilles planches du plancher gémissaient.
Juste au moment où Estella craignait que son pied ne traverse —
Crac !
Avec le bruit du bois qui se fend, son pied gauche s'enfonça soudain dans le plancher.
Ciel l'enleva prestement dans ses bras.
Les deux pieds d'Estella pendaient dans le vide tandis qu'il la tenait sans effort.
« Ça va ? »
« … Oui, je vais bien. Tu peux me reposer ? »
« Ah, oui. Mes excuses. »
Le visage à nouveau rouge écarlate, Ciel la porta sur quelques pas et la déposa délicatement sur ce qui semblait être la partie la plus solide du plancher.
« Tu n'as pas mal quelque part ? »
Il jeta un coup d'œil à son pied.
Son pied botté était assez petit pour tenir confortablement dans l'une de ses mains.
« Je vais bien. Le plancher a juste cédé, c'est tout. »
Gênée à son tour, Estella évita le regard de Ciel et tapota du pied contre le sol.
Plusieurs endroits présentaient déjà des trous usés par le temps.
« Mademoiselle, êtes-vous vraiment indemne ? Voyez, c'est pour ça qu'on ne devrait pas vous amener dans un endroit pareil. »
Ria gronda Ciel comme une mère poule surprotectrice, s'agitait en le dévisageant.
Chaque fois que Ria, d'ordinaire si douce, se transformait en lynx féroce pour la protéger, Estella sentait une chaleur fleurir dans sa poitrine.
« Du coup, vous commandez quand les boissons ? »
Alors qu'Estella souriait à cette pensée, une voix rocailleuse l'interpella depuis derrière elle.
Un grand homme se tenait derrière le comptoir crasseux, une tête de plus que Ciel, l'air renfrogné.
Estella dut lever le menton pour le regarder.
Il dépassait aisément les deux mètres, complètement chauve avec un crâne lisse, mais sous son nez poussait une touffe de barbe broussailleuse comme du brocoli.
« Trois Lukes bien frais. »
La réponse vint de Ciel.
Un mot de passe, apparemment.
L'homme à la barbe de brocoli hocha légèrement la tête en signe de reconnaissance et grogna une seule réplique d'une voix rauque.
« Accrochez-vous bien. »
Clac ! Grincement strident !
Au bruit d'engrenages massifs qui tournaient, le plancher sous leurs pieds commença à s'enfoncer comme un ascenseur.
Contrairement à la taverne délabrée du dessus, le niveau souterrain ressemblait à un bâtiment flambant neuf.
Les sols et les murs étaient impeccables, luisants comme du marbre fraîchement poli, et de luxueux tapis recouvraient les couloirs.
Estella s'attendait à ce que ce soit sombre, étant sous terre, mais les murs étaient incrustés de pierres lumineuses qui éclairaient tout l'espace.
Comparés aux yeux brillants des Luminok qu'elle avait vus au Marché de l'Ombre, ces pierres de lumière brillaient bien plus fort et coûtaient une fortune.
Pourtant, ici, elles étaient incrustées dans les murs comme de vulgaires décorations.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Ciel désigna le couloir, observant Estella et Ria scruter les lieux avec encore plus d'incrédulité qu'à leur arrivée.
Peut-être était-ce la lueur froide des pierres de lumière, mais le long couloir avait des allures d'intérieur d'hôpital, comme si l'odeur d'antiseptique pouvait flotter à tout instant.
Grâce à la moquette épaisse, tous trois avancèrent sans un bruit.
Le couloir s'étirait longuement, des portes parsemaient les murs par endroits — aucune n'était ouverte.
Alors que la curiosité initiale d'Estella cédait la place à la tension, Ciel s'arrêta devant la dernière porte.
Il retira le pendentif de son cou et le déposa dans la main d'Estella.
Il était en argent, avec un ours debout sur deux pattes gravé en relief.
« Montre ceci à l'homme à l'intérieur et dis-lui ce que tu veux. »
« Tu n'entres pas ? »
Sans le vouloir, Estella passa au vouvoiement, sentant quelque chose de différent dans le ton et la posture de Ciel — mais elle ne s'en rendit même pas compte.
Ciel lui offrit juste un doux sourire et ouvrit la porte.
« À partir d'ici, tu y vas seule. Même Ria ne peut pas te suivre. »
« Mais — »
Ria, prévisiblement, tenta de protester, mais Estella serra fortement le pendentif et se redressa, adressant un sourire rassurant à sa servante.
Puis, sans hésiter, elle franchit hardiment la porte ouverte.
À l'intérieur régnait un monde entièrement différent de celui de dehors.
Bien qu'ils fussent sous terre, une immense fenêtre donnait sur un vaste champ et une forêt dense.
C'était manifestement une illusion, mais d'un réalisme saisissant.
La pièce elle-même était aménagée comme le bureau de son père — grand bureau face à la fenêtre, murs tapissés d'étagères bourrées de livres.
Ce qui attirait le plus l'œil, c'était la tête d'ours en argent fixée au mur derrière le bureau, identique au motif du pendentif que Ciel lui avait donné.
On aurait dit la tête d'un ours chassé, naturalisée et encadrée comme une œuvre d'art, luisant sous les appliques de part et d'autre.
Les lumières elles-mêmes étaient de minuscules flammes sculptées dans de la pierre lumineuse, insérées dans des chandeliers ouvragés — assez réalistes pour passer pour de vraies bougies.
« Qu'est-ce que cet endroit ? »
Estella marmonna pour elle-même, déconcertée par cette structure surréaliste.
À cet instant, le cadre au mur gauche s'ouvrit comme une porte dérobée, et un homme aux cheveux noirs lissés entra d'une démarche assurée, comme un mannequin sur un podium.
Estella se trouva momentanément distraite avant de reprendre contenance.
« Oh, je ne savais pas que nous avions un invité. »
Il parla poliment, ses yeux brun foncé brillant.
« Puis-je voir votre laissez-passer, Madame ? »
Laissez-passer ?
Estella fronça les sourcils.
Elle n'avait reçu rien de tel qu'un billet — mais elle se souvint du pendentif que Ciel lui avait donné et le lui tendit.
S'efforçant de ne pas paraître novice, elle ne put s'empêcher de laisser son regard vagabonder, curieuse.
Était-ce vraiment sous terre ?
« Donc, il est dehors ? »
L'homme souleva le pendentif par sa chaîne et demanda distraitement, le laissant osciller comme un pendule d'horloge.
« C'est exact. »
Estella se raidit et répondit fermement.
« Je vois. »
L'homme sourit, sa lèvre supérieure encadrée par un philtrum finement ciselé, comme sculpté à la main.
Il désigna le canapé au centre du bureau.
Bien que la pièce fût grande et bien meublée, il y restait beaucoup d'espaces vides, ce qui ne faisait qu'accentuer la grandeur.
Estella acquiesça légèrement et s'assit bien au centre du canapé.
Honnêtement, elle avait un peu sommeil et aurait aimé s'installer sur le bord, mais elle résistait et se calait avec dignité.
« Que puis-je faire pour vous ? »
Sans demander son nom ni comment elle était arrivée là, l'homme alla droit au but.
Son attitude déstabilisa un peu Estella, mais elle conserva une expression composée, comme si tout cela était parfaitement routinier.
« Savez-vous ce que c'est ? »
Tout comme il allait à l'essentiel, Estella fit de même — sortant une bouteille en verre de Miraclelium et la posant sur la table.
Une fraction de seconde, les yeux détendus de l'homme brillèrent d'un intérêt aigu.
Un éclat nouveau passa dans son regard tandis qu'il la contemplait.
« C'est du Miraclelium. Vous l'avez fait vous-même, Madame ? »
Il avait une intuition affûtée.
Estella fut surprise, mais elle le cacha derrière un hochement de tête hautain.
« Vous voulez le vendre par ma guilde. Discrètement, sans révéler votre identité. C'est ça ? »
Estella commençait à l'apprécier.
Un talent très souhaitable.
Il se pencha en avant, le buste incliné par intérêt.
« Oui. C'est ce que je veux. »
« Comment ça, cinquante-cinquante ? »
Ce salaud. Il essaie de se sucrer sur mon dos ?
Même si elle était novice en affaires, elle savait que cinquante-cinquante était scandaleux.
Mais c'était là qu'un pari payait.
Elle ne connaissait pas le commerce, mais elle avait vu assez de films pour simuler l'expérience.
Estella poussa un profond soupir, puis croisa une jambe élégamment sur l'autre.
Elle souleva la bouteille en verre, la déboucha et en avala une longue gorgée satisfaisante de Miraclelium juste devant lui.
La bouteille se vida vite.
Elle repose le flacon maintenant vide sur la table et poussa un soupir de satisfaction exagéré.
« Ahh. Tellement bon. »
« Soixante-quarante. »
Oh ? Il essaie de marchander à la hausse maintenant ?
Estella se pencha en avant, planta son regard dans l'expression légèrement durcie de l'homme, et lui offrit un sourire éclatant.
« Quatre-vingts-vingt. »