Tok.
To-ok.
Aslan, plongé dans ses pensées, tapota le bureau de son bureau avec l'index de sa main droite.
Le son, aussi régulier et oppressant que l'eau qui goutte du plafond d'une caverne creuse, emplissait la pièce silencieuse.
« Estella Cardeine, hein... »
Aslan répéta le nom d'Estella à voix basse tout en fixant intensément l'épée en acier de Névrion que Teleior avait laissée derrière lui.
Plusieurs rapports gisaient étalés sur son bureau, chaque page densément remplie d'informations sur Estella.
C'était comme si quelqu'un qui était resté inerte comme une pierre toute sa vie avait soudain pris vie et commencé à bouger.
Jusqu'à récemment, Estella était largement considérée comme la honte de la maison Cardeine.
Née fille aînée d'un marquis, elle avait tous les avantages, pourtant les rumeurs la dépeignaient comme naturellement paresseuse et stupide — bonne à rien d'autre que manger et dormir.
Tok.
To-ok... Tok.
Ce brusque revirement de situation qui défiait toute logique rongeait les nerfs d'Aslan.
Il détestait les écarts non prévus au scénario — les variables imprévisibles étaient comme des échardes sous sa peau.
Ce n'était qu'une femme.
Il aurait pu la faire tuer silencieusement et efficacement d'un seul ordre, mais quelque chose chez lui la faisait hésiter.
Il avait le pressentiment lancinant qu'autre chose était en jeu — quelque chose qu'il ne savait pas encore.
Aslan n'avait vu Estella qu'une seule fois, il y a deux ans, lors du Festival de la Victoire.
Le Festival de la Victoire, qui se tenait tous les sept ans, commémorait le triomphe du premier empereur Belgarde et du marquis des frontières Raymar Cardeine sur sept monstres de classe 1 dans une bataille décisive qui avait mené à la fondation de l'Empire.
Pendant le festival, tous les nobles de tous les territoires sous l'Empire de Martenia se réunissaient dans la capitale, Belia.
Même s'il y avait de profonds conflits entre territoires, aucun ne pouvait faire surface pendant le festival.
C'était un moment pour honorer le triomphe de l'humanité sur les monstres et prier pour la prospérité de l'Empire — chacun était censé célébrer la paix actuelle avec gratitude et joie.
Et pourtant, même pendant cette saison joyeuse, Estella s'était cachée dans un coin, pleurant à chaudes larmes.
Tok.
To-ok...
Aslan se remémora lentement l'image d'Estella à cette époque.
Contrairement à la seconde fille, qui était comme une fleur épanouie, l'aînée avait plus en commun avec un ours qu'avec une fleur.
Il se souvint de la seconde fille — faisant semblant de déployer d'inlassables efforts pour sa sœur — comme plutôt insupportable.
Son nom était Katrin, se rappela-t-on.
On l'appelait « le Joyau des Cardeine », et elle était vraiment belle comme une gemme.
Mais c'était tout.
Il y avait d'innombrables tels joyaux dans la capitale — des femmes qui auraient sauté dans son lit au simple crochet de son doigt.
Pour Aslan, les cheveux de Katrin, si souvent loués pour leur aspect de pétales, ressemblaient plus à la langue d'un monstre mourant — teintés de sang et putrides, même de loin.
Elle aurait pu être charmante, mais en fin de compte, Katrin était encore de son espèce.
« Et maintenant, on dit que cette femme-ours a forgé cette épée ? »
C'était peut-être bien une histoire fabriquée que la maison Cardeine avait concoctée pour le tromper.
Une jeune femme qui n'avait jamais même manié une épée découvrant soudain comment forger l'acier de Névrion ?
C'était absurde.
« Que ce soit un mensonge ou non, je le saurai bientôt. »
La lèvre d'Aslan se retroussa en un sourire net alors qu'il concluait ses pensées.
Il n'y avait pas une once de chaleur dans ce sourire.
Clac clac.
À chaque cahot de la voiture, les bouteilles en verre dans la caisse cliquetaient les unes contre les autres.
Malgré ses meilleurs efforts pour les amortir, ça n'avait pas suffi.
Inquiète qu'une d'entre elles ne casse, Estella ne cessait d'ouvrir le couvercle pour vérifier à l'intérieur.
Ciel, qui la regardait en silence, finit par poser la question qui le taraudait.
« Tu comptes vendre du Miraclelium dans ces bouteilles ? »
« Comment le sais-tu ? »
Les yeux d'Estella s'écarquillèrent de surprise.
Elle n'avait même pas prononcé le mot « Miraclelium » devant Ciel, et pourtant il l'avait deviné d'une manière ou d'une autre.
Il n'était même pas entré dans le bureau avec elle — il avait attendu dehors.
Comment savait-il ?
Ciel laissa échapper un court rire sec face à l'inattention dont faisait preuve Estella, pour quelqu'un qui aimait jouer la fille maline.
« Ne t'inquiète pas. Personne d'autre ne sait. »
Lisant son inquiétude, il ajouta vite cette rassurance.
Estella parut légèrement soulagée, mais pas tout à fait.
« Tu ne comptes pas continuer à les vendre comme ça, j'espère ? »
« Comme ça ? Y a-t-il une autre façon ? »
Ni Yoon Seo-yi ni Estella n'avaient de connaissances solides en commerce ou en affaires.
Elle n'avait aucune expérience de la vente, et personne dans son entourage n'avait jamais fait quoi que ce soit de tel.
« Tu ne pourras pas tenir comme ça indéfiniment. Laisse-moi te trouver une guilde de confiance. »
« Une guilde ? »
« Oui. Si tu produis du Miraclelium par leur intermédiaire, tu feras bien plus de profit que maintenant. Bien sûr, une partie des revenus ira à la guilde, mais ce sera plus efficace en temps et en effort. »
« Et s'ils divulguent la méthode de fabrication ? »
« Alors continue à ramasser des miettes, je suppose. »
« Tu es sûr qu'ils sont de confiance ? »
Ciel sourit et hocha la tête avec assurance.
Estella se mit à y réfléchir.
Clinc clin, les bouteilles en verre continuaient de se heurter.
En y repensant, Ria était toujours occupée.
Traiter chaque commande individuellement n'était pas efficace non plus.
Devoir constamment sortir pour acheter de nouvelles bouteilles était aussi une corvée.
« Où est cette guilde ? »
« Je vais rediriger la voiture. »
Dès qu'elle posa la question, Ciel donna de nouvelles instructions au cocher.
L'endroit où Ciel les mena était une taverne miteuse en périphérie de la ville.
Le genre d'endroit sombre et moisi qui semblait rempli de mercenaires errants et d'ivrognes.
Ria s'interposa immédiatement devant la porte, bloquant Estella.
« Amener la jeune dame dans un endroit pareil ? Monsieur Ciel, je ne m'attendais pas à ça de votre part ! »
Les yeux d'ordinaire doux de Ria s'aiguisèrent comme ceux d'un chat.
Mais avant qu'elle ne puisse protester davantage, Estella s'avança.
« C'est bon, Ria. Les organisations secrètes sont toujours cachées dans des endroits comme celui-ci. »
« Vraiment ? Comment le sais-tu ? »
« On sait juste... qu'on sait. Allons-y. »
En tant que quelqu'un qui avait dévoré des romans policiers, Estella s'y attendait à moitié.
L'aspect misérable de la taverne ne faisait qu'attiser sa curiosité.
Tandis que Ria semblait prête à s'évanouir d'inquiétude, les yeux d'Estella brillaient d'excitation.
Ciel résista à l'envie de sourire à nouveau et retira sa cape pour la draper sur les épaules d'Estella.
« Quoi ? Oh ! Tu me caches le visage ? »
« Oui. Pour que personne ne voie le visage de la jeune dame. »
« Et Ria ? »
Quand Estella se tourna pour regarder, Ria s'était déjà enveloppé le visage avec une écharpe tirée de son cou.
Quelques instants plus tôt, elle était paralysée par l'inquiétude — et maintenant elle avait l'air d'une braqueuse de banque.
Estella éclata de rire à cette vue, juste au moment où Ciel rabattait la capuche de la cape sur sa tête.
Il s'était placé devant elle pour le faire, lui bloquant la vue avec le tissu sombre.
Estella repoussa légèrement la capuche pour dégager sa vision, pour se retrouver face à face avec Ciel, qui avait baissé la tête pour vérifier l'ajustement.
Dans ses yeux verts émeraude se reflétait son propre visage.
Ils étaient si clairs qu'elle se demanda presque si les yeux d'une personne avaient le droit d'être aussi purs.
« Tu as de très beaux yeux, Ciel. »
À moins d'une largeur de main, ses iris ressemblaient à des gemmes taillées avec expertise.
La seule chose refléchée en eux était elle — comme si son visage avait été gravé dans un émeraude sans défaut.
« Vraiment ? »
La réponse de Ciel fut douce, son sourire habituel s'effaçant légèrement.
Le coin de ses lèvres se courba vers le haut, adorablement comme une queue de têtard.
Le regard de Ciel dériva sur le visage d'Estella une seconde de plus avant qu'il ne se redresse, inquiet que s'il ne bougeait pas, son cœur maudit ne bondisse hors de sa bouche.
En vérité, il voulait prendre ses joues douces dans ses deux mains et embrasser ses lèvres rondes.
Frouh !
Au moment où il réalisa qu'il fixait sa bouche, le visage de Ciel devint rouge vif.
Il retint son souffle et releva la tête d'un coup, raidissant sa posture.
« Allons... entrer. »
Même sa voix craqua de nervosité.
Dingue...
Il n'avait même jamais pensé une chose pareille auparavant.
Maintenant, on aurait dit que son cœur, ses organes, et même ses sens ignoraient son esprit et faisaient ce qui leur plaisait.
Apparemment, le cœur amoureux avait été infecté par quelque chose de dangereusement contagieux.