Toc toc !
Lydia venait tout juste de poser son unique livre sur l'étagère et savourait son bonheur lorsqu'un coup frappa à la porte.
« Une invitée ?! »
Aux anges, elle se précipita et l'ouvrit en grand. Ses genoux la faisaient souffrir après tous les efforts du déménagement, mais face au bonheur démesuré qui l'envahissait, cette douleur n'était rien.
« Qui est-ce ? »
Elle l'ouvrit grande sans même vérifier qui se présentait. Sur le seuil, souriante, se tenait une femme petite et trapue, au regard bas.
Elle était petite, au cou épais, avec une carrure solide comme un nain, bien que légèrement plus grande que tous les nains que Lydia avait croisés. Probablement une demi-sang.
« Bonjour, mademoiselle Lydia. Je suis Meira, l'épouse de Dolan le forgeron. Nous habitons la petite maison juste au-delà de la clôture. »
Entendant cela, Lydia comprit qu'elle avait vu juste.
« Bonjour, Meira. Merci d'être venue ! »
« Maintenant que nous sommes voisines, je devais bien passer vous voir. Vous devez être épuisée par le déménagement. Je vous ai apporté cette tarte aux pommes que j'ai faite, goûtez-la ! Et si cela ne vous dérange pas, voudriez-vous dîner chez nous ce soir ? »
Meira demanda cela nerveusement, comme si elle craignait un refus. Mais Lydia n'avait pas la moindre intention de la décliner.
« Si vous m'invitez, je serais ravie ! Merci. La tarte sent divinement bon. Dites, voudriez-vous entrer un moment ? »
« Est-ce que cela ne dérange pas ? »
« Bien sûr ! »
Lydia mourait d'envie de montrer sa nouvelle maison à quelqu'un, peu importe qui, et Meira était aux anges d'avoir enfin une nouvelle voisine.
Ainsi naquit, ce jour-là, le duo inséparable aux surnoms enfantins de « Haricot et Souche ».
Cette nuit-là.
Une fois son bain terminé et sa tenue de nuit enfilée, Estella commença à faire mentalement le bilan de tout ce qu'elle avait accompli jusqu'ici.
Elle avait déposé le brevet du Miraclelium, signé un contrat avec la Bande des Écureuils, forgé l'épée en acier de Névrion, empêché la mort de son père, et recruté non seulement le mage Gerard, mais aussi Lydia — une femme dont la connaissance des bêtes magiques surpassait celle de la plupart des savants.
Gerard parviendrait bientôt à créer le plus efficace des baumes pour blessures de l'Empire à partir d'œufs de limace rouge, et Lydia compilerait la première Encyclopédie des Monstres complète de l'Empire, forte de son immense savoir.
« Hou... »
La simple pensée faisait battre son cœur d'excitation.
'Toutefois, à ce rythme, Ria va être bien trop débordée. Peut-être devrais-je lui adjoindre une aide...'
Le Miraclelium devait être fabriqué à la main, bouteille par bouteille. La production de masse était impossible. Surtout, Estella ne voulait pas que quiconque, hormis Ria, connaisse la méthode exacte de sa fabrication.
'Demain, j'irai en ville acheter une bonne quantité de jolis flacons en verre pour cela.'
Même dans le monde de la cosmétique, un emballage attrayant se vendait mieux. Puisque le Miraclelium possédait déjà une belle teinte, le conditionner dans un flacon de parfum augmenterait considérablement son attrait.
Le lendemain matin, Estella entama sa journée en transpirant lors d'un entraînement complet au terrain d'entraînement, suivi de deux heures de pratique de l'escrime avec Lucius.
Elle sortait tout juste d'une épreuve majeure à Ballachy et aurait pu légitimement se reposer, mais elle s'imposa au contraire un rythme encore plus soutenu. Exercices et entraînements se firent tous à haute intensité.
Lucius fut impressionné non seulement par l'endurance d'Estella, mais aussi par sa ténacité — son refus obstiné d'abandonner.
Son escrime surpassait désormais celle de la plupart des chevaliers. Pour quelqu'un qui s'entraînait depuis moins de six mois, ses progrès étaient tout bonnement miraculeux.
Lucius observa, mêlant admiration et peine, Estella trempée de sueur, allongée à l'ombre d'un arbre pour se reposer.
'Si seulement elle était née homme...'
Bien sûr, le marquis avait un fils — Luka Cardeine, né de sa troisième épouse après que la seconde mourut de maladie. Mais Luka avait toujours été chétif.
Même maintenant, Luka se retapait à Barende, la patrie de sa mère, en compagnie de la marquise Leonora. Située dans les plaines orientales de l'Empire, Barende était réputée pour ses terres fertiles et ses vastes champs magnifiques, idéaux pour l'agriculture et l'élevage.
Il aurait été préférable que le marquis et son épouse soient proches, mais même Lucius voyait qu'ils interagissaient à peine. C'était un miracle qu'ils aient eu un enfant.
Certains spéculaient même que Luka n'était pas le vrai fils du marquis — mais quiconque avait vu le garçon savait le contraire. Luka ressemblait à s'y méprendre à son père, comme une version miniature.
Cela faisait près de deux ans que le jeune maître et la marquise étaient partis pour Barende.
Le Jour de la Preuve Sanglante approchait.
'Ils seront de retour d'ici là, sûrement.'
Lucius chassa ses inquiétudes grandissantes d'un souffle et posa un regard attendri sur Estella endormie sous l'arbre.
Comme toujours, Ria veillait silencieusement à ses côtés.
Lucius ressentit un profond soulagement de voir de plus en plus de personnes se rassembler autour d'Estella. Après s'être étiré pour délier ses membres raides, il se dirigea vers le terrain d'entraînement.
À l'intérieur, l'air était lourd de sueur et de détermination. Des chevaliers torse nu poussaient des cris à chaque levée et poussée, s'entraînant dur auprès des divers appareils.
Ciel accompagna Estella en ville pour l'escorter. À l'origine, selon le tirage au sort, c'était le tour de Kyle — mais il avait mangé quelque chose de mauvais et restait alité, vomissant toute la journée. Lily, dans un rare élan de sollicitude, le soignait à son chevet.
Bruno était effondré sur un lit, profitant de son premier moment de calme depuis un moment. Airi était encore chez Lydia — cette dernière avait tenu à ce que sa nièce soit la première invitée à dormir dans sa chambre d'hôtes fraîchement construite.
Haru n'avait manifesté aucun intérêt pour la sortie dès le départ.
Il ne restait donc que Ciel. Peu importait — Ciel se serait porté volontaire pour garder Estella même s'il n'avait pas été le dernier disponible.
Puisqu'Estella ne sortait pas en tant que fille du marquis aujourd'hui, elle n'utilisa pas le carrosse des Cardeine mais une voiture publique pour se rendre en ville.
Depuis son bureau loué, elle récupéra une pile de formulaires de demande de Miraclelium arrivés par la poste, puis s'arrêta chez un verrier pour acheter une grande quantité de flacons élégants.
Flâner en ville sans la moindre inquiétude était si rare et rafraîchissant qu'Estella eut l'impression, pour une fois, d'être une jeune noble ordinaire. Et c'était merveilleux.
« Regardez ça ! Je ne savais même pas que cette boutique était là. On va prendre un gâteau ? »
« Bien sûr ! C'est moi qui invite, mademoiselle ! »
Ria déclara fièrement — elle venait de toucher sa paie.
Les trois entrèrent ensemble dans la pâtisserie, mais en voyant les prix, Ria pâlit. Ses mains tremblèrent en sortant son porte-monnaie, et Estella, incapable de retenir son rire, paya avant que Ria ne puisse insister à nouveau.
Cela lui rappela comment ses subordonnés proposaient de payer dans sa vie précédente en tant que Yoon Seo-yi. Le souvenir la tirailla, mais le gâteau était si bon qu'elle le laissa s'envoler comme poussière au vent.
Ciel, lui aussi, esquissa un faible sourire en voyant Estella si insouciante pour la première fois depuis longtemps.
Elle avait tant maigri depuis leur rencontre. Ses joues n'étaient plus rebondies, son ventre s'était aplati — à l'extérieur, elle ressemblait à n'importe quelle jeune noble. Mais aux yeux de Ciel, elle restait tout aussi adorable et attachante qu'avant.
Il ne voulait rien d'elle. Il aimait simplement la regarder.
Sa petite silhouette, son courage inébranlable — cela lui rappelait une petite sœur dont il était fier.
Chaque fois qu'elle riait avec ce grand sourire franc, il se surprenait à rire lui aussi. Et parfois, juste pour la voir rire encore, il faisait les pires bêtises.
Il n'avait jamais aimé rester en place. Sa vie de mercenaire errant lui convenait bien — il avait des camarades compétents, une solde régulière, et une vie qu'il appréciait vraiment.
Il allait où bon lui semblait, chassait les monstres quand ils apparaissaient, et prenait la mer quand l'envie le prenait. Une vie sans attaches, pleine de paix.
Surtout, cela lui permettait d'échapper à tous ces regards désespérés qui le suivaient autrefois. Bien qu'il n'ait jamais convoité cette position, entendre « n'y pense même pas » chaque jour l'avait rendu malade.
Alors pourquoi, maintenant, son regard était-il sans cesse attiré vers un seul endroit ?
Vers quelqu'un qui n'avait rien à voir avec lui, quelqu'un qui courait de toutes ses forces dans une direction totalement différente ?
'C'est juste qu'elle est admirable. Je veux juste la soutenir, c'est tout.'
'Comme je l'ai fait avec Lily. Comme je l'ai fait en regardant Airi grandir.'
Ciel refoula les émotions vagabondes qui tentaient sans cesse de lui échapper.
Mais il le savait bien — elles s'effondreraient en rien face à un seul sourire d'Estella.
Et que lorsque cette petite femme serait en danger, ce seraient ses jambes qui bougeraient les premières.