Faire venir une peintre du jour au lendemain… Tch ! Elle compte peut-être laisser derrière elle toute une série de portraits en robes, comme les autres dames de la noblesse ?
Gérard bougonnait tout en rôdant près de l'atelier de Lydia, alors qu'il était arrivé le premier et que c'était le sien qui était terminé en premier. On disait qu'elle était la tante de cette mage minuscule de la bande mercenaire.
Elle a dû bénéficier d'un traitement de faveur parce qu'elle est la parente de quelqu'un, encore. Quelle peut bien être la grandeur de cet artiste pour qu'on fasse tout ce tapage…
Marmonnant sa rancœur, Gérard pénétra dans l'atelier de Lydia — pour s'immobiliser net dès qu'il vit les tableaux soigneusement alignés contre le mur.
Son dos jadis raide se courba instantanément comme une crevette. Avancant d'une démarche malhabile, il s'approcha du tableau représentant le Goliath Hopper.
« Ça… C'est la vieille qui a dessiné ça ? »
Demanda Gérard, les yeux toujours rivés sur la peinture. Lydia n'aimait déjà pas qu'il l'appelle « vieille », et entendre un gamin aussi vert tenir un langage aussi grossier fit sauter ses sourcils comme des ailes de mouette.
« Qu'est-ce que tu as dit ? Vieille ? »
« J'ai demandé si c'était ton travail. »
Ignorant l'orage qui grondait sur le visage de Lydia — comme si elle allait lui arracher les cheveux —, Gérard répéta bêtement sa question. Les membres de la Bande des Écureuils, venus aider à organiser l'atelier, glissèrent discrètement vers la sortie pour éviter la catastrophe inévitable.
La première à filer fut la nièce de Lydia, Airi, qui laissa derrière elle un commentaire vague :
« Le pauvre type. »
Effectivement, à peine Haru eut-il quitté les lieux tranquillement que le cri de Gérard retentit depuis le nouvel atelier. On distinguait faiblement une réplique horrible — Cette vieille folle a perdu la tête ! — puis un boum-boum-boum, avant que le silence ne retombe.
Lorsque Estella arriva à l'atelier de Lydia peu après, Gérard époussetait délicatement le dessus des tableaux de Lydia avec un plumeau.
« Vous vous entendez déjà bien ? Et l'endroit est presque rangé ? Gérard, tu aides, toi ? »
« Mademoiselle Estella, bienvenue ! »
Gérard fit la grimace en voyant la Lydia qui lui tordait le cou un instant plus tôt accourir maintenant avec l'expression la plus douce du monde pour saluer Estella.
« Hypocrite finie. »
Il le dit assez fort pour être entendu, mais Lydia ne daigna même pas jeter un regard dans sa direction. Gérard continua à marmonner sur les vieilles et les aînées acariâtres, mais comme personne ne réagissait, il laissa le plumeau tomber au sol avec un bruit sourd.
« Comment ose-t-elle me faire faire le ménage… »
Mais quand Lydia tourna soudain la tête pour le fusiller du regard, Gérard passa prestement la main dans ses précieux cheveux et marmonna :
« Il a glissé. J'ai les mains moites, c'est tout. »
Alors que ses mains étaient parfaitement sèches, Gérard les frotta maladroitement sur ses vêtements et ramassa le plumeau. Il marmonna à l'adresse de Ciel, qui le regardait en silence : « Qu'est-ce que tu regardes ? » — mais se tut net dès qu'il croisa le regard de Lydia.
« Vous voir vous entendre comme ça me rassure. »
À la remarque d'Estella, Gérard fit une tête comme si le monde l'avait trahi, mais Lydia hocha la tête avec un sourire serein, à son âge.
« Il est un peu grossier, mais il a l'air d'un bon gamin. Je veillerai sur lui, ne t'inquiète pas. On dirait que tous les mages perdent leurs bonnes manières dès qu'ils commencent à lancer des sorts. Même Airi était une tête brûlée quand je l'ai entraînée. Je ferai de mon mieux avec celui-ci aussi. »
Lydia supposa qu'Estella avait délibérément placé le laboratoire de Gérard à côté de son propre atelier. Elle était convaincue que cela faisait partie d'un grand plan pour le réhabiliter en tant que personne.
« Ah ? Ah… Haha, merci. J'ai hâte. »
Estella éclata de rire face à ce succès inattendu, tandis que Gérard affichait l'expression de quelqu'un qui vient de tout perdre.
« Je me suis fait avoir par un contrat d'arnaque. Je suis foutu. Mille sabords… »
« Au fait, Gérard — as-tu examiné la langue du Kardian ? »
Ignorant ses gémissements, Estella posa la question. Gérard, qui boudeait comme un enfant capricieux l'instant d'avant, rentra instantanément les lèvres et redevint le mage grognon, se glissant juste à côté d'Estella.
À quelques pas, Ciel se tenait comme s'il voulait dire quelque chose, mais se rassoit quand Lily lui lança un regard noir.
« Des inutiles, tous autant qu'ils sont. »
Marmonna Ciel, et Lily le répéta en se moquant. Bruno l'imita à son tour et reçut un regard noir de Ciel, détournant prestement les yeux.
Pendant ce temps, Gérard sortit un carnet froissé de sa veste et le feuilleta frénétiquement jusqu'à tomber sur une page couverte de dessins vermiculaires.
« Regarde ça. C'est pas bizarre ? »
« Qu'est-ce que je regarde ? »
Estella cligna des yeux, ne voyant rien qui ressemble à des mots sur la page. Gérard ricana et ouvrit une autre page qu'il avait noircie.
« Là ! J'ai noté mon analyse ! »
« Ça… c'était de l'écriture ? »
La réaction d'Estella blessa Gérard une fois de plus.
Au final, la seule personne capable de lire l'écriture de Gérard était Lydia.
Tous les autres fixaient les gribouillis vermiculaires, se demandant comment elle pouvait les déchiffrer, mais Lydia se contenta de les gronder pour leur incompréhension et remonta le moral de Gérard.
Maintenant, la même femme qu'il dévisageait avec des yeux de tueur quelques minutes plus tôt, Gérard la contemplait avec admiration dans le regard.
Il songea même à louer l'œil exceptionnel et le talent artistique de Lydia — le faisant avec une courtoisie et une sincérité surprenantes, totalement inhabituelles chez lui.
Bientôt, Gérard et Lydia étaient assis côte à côte comme grand-mère et petit-fils, le carnet ouvert entre eux tandis qu'ils expliquaient à Estella.
« La langue du Kardian est un organe si vital qu'on l'appelle souvent un second cerveau. Même si une partie de sa tête est sectionnée, tant que la langue reste intacte, il peut survivre. C'est l'une des raisons pour lesquelles sa tête a la forme d'un long épi de maïs. »
Le mage piquant habituel avait disparu. À sa place se tenait quelqu'un entièrement absorbé par son explication, s'arrêtant même par moments pour s'assurer qu'Estella suivait.
« Donc la décoloration sur la coupe de la langue signifie… »
« Le cerveau a été endommagé. Pas étonnant que ces imbéciles soient encore plus bêtes que d'habitude. »
Gérard ricana et continua son explication.
« Ce n'a pas été causé par des drogues ou du poison. »
« Alors par quoi ? »
« La magie. Et de la magie très avancée, qui plus est. Tu as dit qu'il y en avait plus de cinquante, non ? Faire partir en berserk autant de gros monstres en même temps, ce n'est pas un sort de niveau intermédiaire qui peut le faire. »
« C'est dur pour toi de le faire ? »
« …Quoi ? »
« …Quoi ? »
La question soudaine d'Estella le prit au dépourvu, et il laissa échapper un rire gêné.
« Bien sûr que je le pourrais ! Tu crois que je suis qui ? »
« Donc c'est dur. Il faudrait donc quelqu'un au niveau d'un Maître de la Tour pour y parvenir ? »
Ses paroles transpercèrent son bluff, et Gérard resta silencieux un moment. Mais ce qui le fit vraiment taire vint ensuite.
« Ne balance pas le nom du Maître de la Tour à la légère. »
Parmi les mages, le Maître de la Tour était une figure inapprochable, révérée — un symbole à part entière. Par ses souvenirs hérités, Estella savait mieux que quiconque ce que ce titre signifiait. On ne le jetait pas en pâture.
Le Maître de la Tour actuel avait offert sa propre durée de vie pour maintenir une frontière invisible entre le pays des monstres et le royaume des humains. Si quelque chose arrivait à cette personne, les monstres — qui ne traversaient que sporadiquement — inonderaient l'empire en une vague imparable.
Puisque le rôle exigeait un sacrifice constant, ce n'était pas seulement la puissance magique mais un caractère exceptionnel qui qualifiait pour le poste. L'obtenir signifiait déjà avoir passé tous les tests de valeur.
Même avec le ton de Gérard devenu glacial, Estella ne s'excusa pas. Elle connaissait le Maître de la Tour actuel mieux que quiconque. Tout comme elle connaissait le véritable Empereur Aslan Belgarde.
« Tous tes outils expérimentaux devraient arriver d'ici la fin de la semaine. J'ai veillé à ne sélectionner que le meilleur, donc tu n'auras aucun problème pour les utiliser. »
Même à l'évocation de son laboratoire tant attendu qui devenait enfin réalité, le feu dans les yeux de Gérard ne faiblit pas. Il pensait pouvoir tolérer les insultes à son égard, mais pas celles envers le Maître de la Tour.
Comment ose-t-elle !
Même si les yeux bicolores de Gérard flamboyaient de fureur, Estella ne broncha pas.
« Arrête de me fusiller du regard. À moins que tes globes oculaires lumineux ne tirent des lasers, ils ne servent à rien. »
« Pfft ! »
« Snrk ! »
Des rires s'échappèrent des membres de la Bande des Écureuils qui observaient l'échange avec tension. Bien qu'ils essayèrent vite de les réprimer face à l'expression tonitruante de Gérard, il était trop tard pour reprendre ce qui avait déjà jailli.