Avant de découvrir, par hasard, un document ancien caché dans le Trésor impérial révélant qu'une quantité massive de pierres de mana gisait sous Wintfall, même Aslan lui-même s'intéressait peu au territoire de Wintfall. Cent ans plus tôt, peut-être, c'avait été une terre fertile — mais désormais, ce n'était plus qu'une région plate à la frontière nord de l'Empire, où les apparitions de monstres étaient fréquentes.
Le marquis Cardeine, obsédé par l'extermination des monstres et la défense de la frontière, ignorait la véritable valeur de Wintfall. Aslan estimait que qu'il s'agisse d'un trésor, d'une terre, ou même d'une femme — seuls ceux qui en comprenaient la valeur méritaient véritablement de la posséder. Et cette personne devait être lui.
Outre l'Empereur, seul l'archimage Telior connaissait la vérité sur la pierre de mana sous Wintfall.
Bien que les paroles de l'Empereur en surface ne fussent que préoccupation pour le marquis Cassian, personne dans la pièce ne les prit au pied de la lettre.
Aslan reprocha à Telior l'échec de la dernière entreprise, mais l'archimage se contenta de sourire d'un air impénétrable sans rien dire. Au lieu de cela, il tira une épée de sa robe et la frappa sur la table ronde.
Avec un grand CLAC, les nobles bondirent sur leurs pieds, choqués par cette provocation inattendue.
« Archimage ! Quel sacrilège ! »
« Remettez votre arme au fourreau sur-le-champ ! »
« Menacez-vous Sa Majesté ?! »
Après être restés silencieux si longtemps, les nobles éclatèrent maintenant en une volée de cris outragés. Telior ne dit mot, se contenta de relever l'épée de la table.
Le regard d'Aslan se resserra lorsqu'il reconnut le fourreau.
Chiiing !
La lame scintilla d'une lueur bleue diffuse. Ni mana, ni énergie d'épée — quelque chose d'inhérent à la lame elle-même.
« Une épée de Wintfall. »
Murmura Aslan entre ses dents, reconnaissant l'emblème gravé sur la garde.
Telior acquiesça, puis abattit soudain l'épée vers le bas avec une force surprenante pour un homme approchant la soixantaine.
BOUM !
La lame frappa la table de marbre, projetant des étincelles.
« Gah ! »
« Aaaah ! »
« Archimage ! Avez-vous perdu la raison ?! »
La salle de réunion bascula dans le chaos aux cris de panique des nobles. Mais alors —
Crac.
BOUM !
La massive table de marbre, épaisse comme un mur de château, se fendit en deux comme une planche de bois pourri et s'effondra.
Même Aslan, qui était resté assis jusqu'alors, se leva de son fauteuil. Les nobles tombèrent dans un silence stupéfait, la bouche béante.
« Cette épée a été forgée en acier de Névrion, extrait à Wintfall. »
La voix de Telior retomba dans le silence mortel de la chambre. Il regarda les nobles — livides et désormais visiblement intimidés — avec un mépris à peine voilé tandis qu'il glissait la lame sans heurt dans son fourreau.
« Il est probable qu'elles soient encore en production. »
« M-mais ! Le fer de Wintfall est tout de la piètre qualité, non ? Et Wintfall n'a pas la technologie pour forger de telles armes ! Vous devez vous tromper, Archimage ! »
Ce fut le marquis Ardion, qui avait passé la première partie de la réunion à tripoter nerveusement son anneau, qui protesta maintenant à pleine voix. Telior fixa la moustache qui batifolait d'Ardion avec agacement, puis tourna la garde de l'épée vers lui.
« Ne voyez-vous pas l'insigne du Lys Noir ? C'est l'arme même qu'utilisent les Chevaliers du Lys Noir. »
Ardion resta sans voix. Le Lys Noir gravé sur la lame était indubitablement le symbole de la maison Cardeine. Aucune autre région n'aurait poussé le zèle jusqu'à graver l'emblème d'une autre famille noble sur ses propres armes.
« Alors qui a bien pu forger cette épée ?! »
« Un forgeron, je suppose. »
« Alors amenez ce forgeron ici ! S'il refuse, tuez-le tout simplement ! »
À la suggestion brutale d'Ardion, Telior afficha un dégoût patent. Le fait de devoir travailler aux côtés de tels imbéciles était une source d'exaspération sans fin.
Pourtant, un jour viendrait où même une paire de mains stupides serait nécessaire.
« Marquis, le forgeron n'est pas le problème. »
« Alors quoi… ? »
« Nous devons savoir qui a mis au point la technique pour fabriquer cette épée. »
« Alors on demande au forgeron ! Donnez-lui une fortune et il craquera. Il vendra la mèche en un clin d'œil ! »
Tic. Tic.
L'absurde dialogue de sourds entre Telior et Ardion fut coupé net par un léger bruit de tapotement. C'était l'Empereur, tambourinant son ongle contre l'accoudoir de son fauteuil.
C'était le signe que quelque chose le déplaisait — ou qu'il devenait insupportablement irrité.
Cette fois, même Telior retint sa langue et s'assit en silence. Ardion, bien sûr, n'osa plus dire un mot.
Une fois le silence rétabli, Aslan regarda calmement la table fendue au centre de la pièce et demanda :
« Alors. Qui a développé cette épée ? »
« Ça ne va pas. À ce rythme, je vais tout perdre. »
Les louanges à l'égard d'Estella grandissaient de jour en jour. Elle avait inventé l'acier de Névrion, aidé à la subjugation des monstres à Ballachy, et même sauvé la vie de son père. À mesure que la position d'Estella se solidifiait, Katrin avait l'impression que la sienne s'évanouissait — et cela la rendait folle.
Jusqu'ici, manipuler Estella avait été plus facile que de taquiner un enfant. Mais depuis le jour où Estella avait refusé le thé au lait que Katrin lui offrait, elle avait commencé à glisser hors du contrôle de Katrin. Si cela continuait, elle pourrait s'envoler complètement hors de portée. Katrin ne pouvait pas le permettre.
Que faire ? Que dois-je faire ? Réfléchis. Réfléchis !
Son plan pour approcher la Bande des Écureuils avait déjà échoué. Ils avaient rejeté sa proposition de contrat et n'étaient même plus présents dans le domaine.
Tandis que Katrin arpentait sans cesse la vaste salle de réception, elle s'arrêta net et releva brusquement la tête. Lucille se raidit à ce mouvement soudain, mais comme toujours, garda une expression calme.
« Lucille. Dans combien de temps a lieu le Rituel de Purification du Sang ? »
Lucilla ouvrit tranquillement le petit carnet qu'elle portait toujours — celui qui servait à gérer l'emploi du temps de Katrin. Dernièrement, il contenait plus de pages blanches que de pages remplies. L'ascension d'Estella avait fait rétrécir le calendrier de Katrin.
Feuillet. Feuillet.
Les doigts de Lucille tournèrent les pages vivement. Katrin était impatiente et pourrait à nouveau exploser si elle n'obtenait pas une réponse prompte.
« Le mois prochain. Le 21. »
« Combien de jours cela fait-il ? »
« Trente-deux jours restants. »
« Trente-deux... »
Katrin murmura le nombre encore et encore tandis qu'elle retroussait sa manche et fixait la faible marque d'injection sur son bras. Dans quelques jours, le point rouge aurait complètement disparu — et avec lui, le sang impur qui coulait dans son corps serait purifié.
« Faites venir Alexis. »
« ...Oui, mademoiselle. »
Le contrôle de routine avait déjà eu lieu, mais Katrin fit appeler Alexis à nouveau. Lucille partit sans un mot de plus — il était inutile de poser des questions. Katrin ne lui disait jamais rien de vraiment important.
Quand Lucille était devenue sa servante, elle avait vraiment voulu servir Katrin de tout son cœur. Mais Katrin l'avait traitée comme une domestique, pas comme une confidente — et chaque fois que Lucille essayait de se rapprocher, elle se heurtait à un mur de glace. Après assez de rejets cinglants, Lucille avait cessé d'essayer.
Quand Alexis était venue pour la première fois, Lucille avait cru que c'était parce que Katrin était vraiment malade. Mais en restant à ses côtés jour après jour, Lucille avait fini par réaliser quelque chose : Katrin allait parfaitement bien. En fait, après le départ d'Alexis, Katrin s'effondrait sur son lit et faisait comme si elle était mourante.
Inquiète, Lucille avait un jour interrogé le médecin sur l'état de sa maîtresse. Mais Alexis ne lui avait lancé qu'un regard glacial et avait dit : « Elle va bien », sur un ton déraisonnablement hautain pour un médecin de famille.
Il se passe quelque chose…
Chaque fois que Lucille allait chercher Alexis, un malaise étrange s'installait dans sa poitrine. Mais elle le rejetait comme une angoisse irrationnelle. Pour l'instant, elle devait accomplir sa mission. Elle croyait encore qu'il y avait de l'espoir pour Katrin. Non — il le fallait, que ce soit Katrin.
Alors s'il te plaît, Katrin... n'agis pas comme une idiote. Reprends-toi.
Tic tic tic tic...
Lucille n'avait jamais couru une seule fois lorsqu'elle vivait dans sa famille. Mais maintenant, elle pouvait dépasser presque n'importe qui. Tout grâce à sa bien-aimée Lady Katrin.
Comme Estella l'avait prévu, le marquis accorda sans difficulté la permission à Lydia de s'installer dans le domaine.
Lorsqu'il avait autorisé pour la première fois la création de la salle d'entraînement, c'avait été par pitié — Estella ne lui avait jamais rien demandé auparavant. Mais quand il s'était agi de la forge du forgeron, du laboratoire de recherche pour le mage Gerard, et maintenant d'un atelier pour Lydia, il était sincèrement enthousiaste. Son cœur battait la chamade à l'idée de ce qu'Estella pourrait accomplir ensuite.
Dès que la permission fut accordée, Lydia entama son déménagement. Elle avait tellement de tableaux qu'il fallut trois chariots pleins pour tout transporter.
Son nouvel atelier était situé juste à côté du laboratoire de Gerard et non loin de la forge de Dolan non plus. Estella étendait progressivement son petit domaine à l'intérieur du domaine du marquis.