Même après s'être lavée les cheveux trois fois et avoir frotté tout son corps avec une brosse douce, Estella avait encore l'impression que la puanteur du sang de Kardian lui collait à la peau.
Si Ria ne l'avait pas arrêtée, elle se serait frottée jusqu'à s'arracher l'épiderme. Heureusement, après avoir appliqué l'huile parfumée qu'elle avait achetée depuis longtemps, l'odeur de sang finit par s'estomper.
« Mademoiselle, où allez-vous sans même vous reposer ? »
Ria parut surprise de voir Estella se lever et partir avant même que ses cheveux ne soient secs.
« À la bande mercenaire. J'ai quelque chose à vérifier. Vous devriez vous reposer si vous êtes fatiguée. »
Elle ne voyait pas la nécessité d'emmener Ria, mais celle-ci la suivit sans hésiter. Après avoir été témoin de tout ce qui venait de se passer, l'idée lui traversa l'esprit qu'elle risquait vraiment de perdre Estella sous ses yeux. Elle ne voulait plus jamais revivre cela.
« Plus jamais ? »
La pensée la surprit. Elle inclina légèrement la tête, mais en regardant le dos d'Estella qui marchait devant elle, elle chassa cette curiosité mineure. Dorénavant, où qu'aille Estella, Ria la suivrait jusqu'au bout.
Elle pensa que Gerard, ce gringalet, pourrait reculer d'horreur face à la langue de monstre qu'on lui apportait soudain. Et s'il la trouvait trop dégoûtante pour seulement la regarder ?
Mais dès qu'Estella arriva à l'Annexe, elle vit Gerard tripoter l'une des épaisses langues rapportées par la Bande des Écureuils — et comprit que son inquiétude était totalement infondée.
Ce fut Estella qui grimça en voyant Gerard taper sur la surface de la langue en faisant de petits bruits *ploc ploc* tandis qu'il l'examinait sous tous les angles. Gerard, l'air satisfait, inspectait la langue du Kardian comme s'il s'agissait d'une viande de choix.
Tandis que les mercenaires se levaient dès l'entrée d'Estella, Gerard ne daigna même pas relever la tête, trop absorbé par son examen. Estella s'avança droit vers lui.
Et à cet instant, l'odeur du sang de Kardian qu'elle venait de laver lui transperça à nouveau les narines. Elle ne l'avait pas remarquée lorsqu'elle en était couverte, mais le sang de Kardian avait une odeur curieusement brûlée.
« Donc ces bêtes sont devenues folles d'un coup et ont attaqué ? »
Demanda Gerard sans même lui jeter un regard.
« Oui. Elles ont foncé droit sur nous. N'ont regardé nulle part ailleurs. »
« Il me faudra creuser davantage, mais... il semble définitivement qu'elles aient mangé quelque chose. Voyez la surface de coupe ici ? »
Gerard pointa le centre de la langue tranchée. Estella plissa les yeux et se concentra pour ne rien manquer de ce qu'il lui montrait. Au centre de la surface rouge sang, une zone noircie et ronde était visible.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Aucune idée. Il me faudra le découvrir. Mais pour ça, il me faut un vrai laboratoire. »
Estella fronça les sourcils. Ce n'était pas comme si elle pouvait faire apparaître un laboratoire sur-le-champ. Mais elle ne pouvait pas non plus le renvoyer à son laboratoire d'origine. S'il partait et ne revenait pas, ce serait une catastrophe. Certes, elle avait utilisé l'aide d'Airi pour le lier par un contrat magiquement contraignant, mais Gerard était un mage puissant — il pourrait le briser aisément.
« De quoi avez-vous besoin dans l'immédiat ? »
À sa question, Gerard tendit un papier comme s'il l'avait préparé à l'avance. Estella parcourut la courte liste et acquiesça lentement. Cela, elle pouvait le gérer d'une façon ou d'une autre.
Sans hésiter, elle tendit la liste aux mercenaires.
« Je sais que vous êtes fatigués, mais allez en ville et procurez-moi ceci, s'il vous plaît. »
Gerard afficha un sourire suffisant. Mais alors Airi, le visage aussi calme que d'habitude, se tourna vers Estella et dit :
« Il y a sur cette liste des outils que je ne connais pas. Je devrais accompagner Gerard. »
Si c'était une demande de la mignonne Airi, Estella n'avait d'autre choix que d'acquiescer.
Elle hocha la tête sur-le-champ — et le sourire disparut du visage de Gerard en un instant.
Le Palais impérial de Bélia, capitale de l'Empire de Marténia, scintillait comme un cristal massif sous les rayons du soleil. Les sculptures délicates en or et en argent reflétaient l'autorité de l'Empereur et la richesse de l'Empire. Les flèches vertigineuses, les vastes jardins et la grande place — trop grands pour être embrassés d'un seul coup d'œil — suffisaient à remplir quiconque d'admiration.
On l'appelait de nombreux noms : le Cœur de l'Empire, la Gloire Radieuse, la Fierté du Peuple. Le Palais impérial était la fierté même de Marténia.
Bâti entièrement en pierre enchantée, ses murs extérieurs ne pouvaient être détruits par aucune arme, et aucun sort ne pouvait les pénétrer. Même l'Archimage qui dirigeait la Tour des Mages ne pouvait user de magie à l'intérieur du palais.
Entre ces murs, l'Empereur Aslan Léonidus Belgarde était un souverain invincible.
Bien que la salle de conseil fût remplie de nobles, le silence y était étouffant. Beaucoup d'entre eux détenaient un pouvoir quasi impérial sur leurs propres domaines, mais ici et maintenant, ils étaient comme des souris face à un lion.
Têtes baissées, ils tentaient de deviner l'expression de l'Empereur du coin de l'œil. Mais son visage, posé comme une sculpture de cristal, ne trahissait aucune émotion. Il était presque impossible à lire.
Le comte Rocard, qui avait laissé échapper un long soupir sans y penser, referma vivement la bouche de peur. Le marquis Ardion garda les yeux baissés, tripotant l'anneau sigillaire de sa famille.
Cela faisait longtemps que l'Empereur avait posé sa question, pourtant seul un silence épais comme le smog emplissait la pièce.
« Haa... »
Enfin, Aslan laissa échapper un lent soupir. Les nobles autour de la table ronde tressaillirent comme s'ils avaient reçu un coup de poignard dans le flanc.
« Ma question était-elle trop difficile pour vous tous ? Les bouches qui jacassaient si librement ne s'ouvrent plus — dois-je les trancher d'un coup de lame ou les cautériser au feu ? Que me conseillez-vous ? »
Sa voix douce résonna tranquillement dans la chambre.
Aucun d'eux ne put répondre. La tâche en laquelle ils avaient été si confiants s'était soldée par un échec. Ils n'avaient rien à dire. Et pourtant, si l'un d'eux osait avouer sa faute le premier, il craignait d'être tué sur-le-champ.
Chaque fois que l'Empereur montrait sa froide fureur, ils se souvenaient comme ils avaient de la chance que le premier Empereur ait juré serment qu'aucun sang ne serait jamais versé dans le palais.
Tous ne souhaitaient qu'une chose : que ce moment passe vite — quand soudain, les grandes portes de la salle s'ouvrirent en grand.
Tous les nobles tournèrent la tête en même temps vers l'entrée, et de longs soupirs de soulagement s'échappèrent de nombreuses bouches.
C'était Telior Narvan, l'Archimage.
Il s'avança dans la salle sans la moindre hésitation. Contrairement aux autres, il ne chercha pas à prendre la température de l'Empereur.
Bien qu'il eût une heure de retard, il ne montra aucun remords en s'asseyant naturellement sur le siège vide à côté de l'Empereur. En s'asseyant, sa robe pourpre profonde flottait doucement — une robe portée seulement par l'Archimage, un autre symbole d'autorité en soi.
« J'ai été retardé. »
Telior l'expliqua avec désinvolture, d'une voix totalement dénuée d'excuses, relevant le menton et croisant les yeux brun-rouge du jeune et bel Empereur. Le regard acéré d'Aslan se posa sur lui, mais Telior le fixa simplement avec la même expression paresseuse.
Les lèvres fines d'Aslan se courbèrent en un pâle sourire creux. Plus il voyait Telior, plus cet homme lui semblait effronté.
Bien qu'Aslan ressemblât trait pour trait au précédent Empereur — comme un clone — sa nature était l'opposée. Son père avait été doux et aimant la paix. Aslan, en revanche, était ambitieux au-delà de toute mesure. Quand il voulait quelque chose, il le prenait — quelles que soient la méthode ou les conséquences.
Même si cela signifiait briser le serment séculaire de l'Empire.
Et Telior appréciait cela chez lui. Tout comme Aslan appréciait d'avoir quelqu'un qui partageait ses ambitions.
« J'ai craint que la santé du marquis Cassian ne décline — mais j'apprends qu'il est rentré sain et sauf à Wintfall. Quel soulagement. »
Tout cela découlait du serment idiot prêté par le premier Empereur en l'an 1 du Calendrier impérial, commémorant l'unification de l'Empire.
Ce serment accordait la région entière, fertile et vibrante, de Wintfall au nord-ouest de l'Empire, à la famille Cardeine, en reconnaissance de leur contribution à l'unification. C'était une récompense pour leur service et un gage de confiance, scellé par le sang et la loyauté entre le trône et les Cardeine.
Ce pacte inviolable devait durer cent ans. Pendant ce temps, nul ne pouvait interférer avec le territoire, les ressources ou la souveraineté de Wintfall — sous aucun prétexte.
Tout descendant du sang Cardeine devait être protégé comme un partenaire d'honneur, au même titre que les héritiers impériaux eux-mêmes.
Une fois les cent ans écoulés, l'accord pouvait être renouvelé d'un commun accord. Cependant, aucune saisie forcée n'était permise. La seule façon légale pour une partie d'abandonner son territoire était de le faire volontairement.
L'an prochain marquerait l'an 101.