« Estella… »
Le marquis avait ouvert la bouche pour gronder sa fille d'avoir foncé tête baissée dans le danger sans se soucier de sa vie, mais quand Estella s'effondra soudain dans ses bras en sanglotant, il fut si stupéfait qu'il ne put prononcer un mot.
« Argh... h-hhuhuh... »
« Pourquoi pleures-tu ? Tu t'es si bien battue. »
« C'est juste... Je suis si soulagée que tu sois en vie, Père... Si heureuse... »
Elle ne l'avait pas étreint ainsi depuis l'enfance. Tandis qu'Estella tremblait de sanglots contre lui, le marquis lui caressa doucement le dos. Son corps avait maigri par rapport à avant, pourtant elle lui semblait bien plus solide. Le marquis ressentit une piqûre au nez.
« Estella. »
« Oui, Père. »
Après avoir pleuré longtemps dans ses bras, Estella finit par se calmer et recula. Son nez était à présent rouge, tout comme lorsqu'elle était petite. À l'époque, chaque fois qu'elle ressentait de la peine ou du chagrin, son nez rougissait toujours avant qu'une seule larme ne tombe.
Il se souvint soudain de la petite Estella trébuchant sur une pierre et pleurant si tristement. L'avait-il relevée, alors ?
Il se rappelait comme elle aimait les jours de pluie plus que tout, et comme elle sortait jouer sous l'averse pour attraper un rhume et rester alitée toute la nuit. Il aurait dû veiller sur elle...
Il se rappelait aussi comment elle avait mangé une truffe au chocolat sans savoir qu'elle contenait de l'alcool, et comme elle avait ri sans contrôle, ivre. La voyant tituber, il avait été si effrayé qu'il avait explosé de colère. Il aurait dû simplement la serrer dans ses bras et lui dire de ne plus manger n'importe quoi.
Il revit son mariage avec Marcella. Le jour où Marcella mit Katrin au monde. Le jour où il tint la petite Katrin qui faisait ses premiers pas. Et le visage d'Estella, observant de loin. L'avait-il jamais appelée vers lui pour l'étreindre ce jour-là... ? Il ne s'en souvenait pas.
Tout ce qu'il gardait en mémoire, c'était son regard silencieux, ces grands yeux pleins de tristesse fixés sur lui.
« Je suis désolé. »
« ...Quoi ? »
Estella regarda son père, confuse par ces excuses soudaines, mais sourit bientôt et secoua la tête, pensant qu'il s'excusait de lui avoir fait vivre une telle épreuve.
« Je suis juste reconnaissante que tu sois en vie, Père. »
Elle se jeta à nouveau dans ses bras, et il caressa doucement ses cheveux — sa fille, qui lui paraissait encore si jeune.
Encore une enfant... Pourquoi était-il resté si indifférent tout ce temps ? Pourquoi avait-il cru qu'elle n'avait plus besoin de ses soins sous prétexte qu'elle était grande ?
Tous deux, submergés par leurs regrets, se consolèrent mutuellement.
Une fois Estella apaisée, ils se dirigèrent vers la voiture. À cause des cadavres de Kardian, ils devraient faire un détour, mais comme la voiture nécessitait aussi des réparations, ils n'étaient pas pressés.
« Ce type tout à l'heure... Était-ce le chef de la Bande des Écureuils ? »
Cassian se reprit vite, remplaçant le terme familier par quelque chose de plus digne.
« Oui. Grâce à eux, le combat s'est terminé bien plus facilement. »
Estella ressentit une fierté d'avoir su débusquer de tels talents.
« Il semblait bien jeune pour mener des mercenaires. Quel âge a-t-il ? »
« Je ne sais pas, mais il a probablement mon âge ? Mais plus important, Père... Les Kardian ne sont-ils pas des monstres solitaires ? Ils ne se déplacent pas d'habitude en meute. »
Estella, n'ayant aucune idée de pourquoi son père s'intéressait soudain à Ciel et ne cherchant pas à le savoir, posa la question plus pressante qui l'obsédait.
Cassian, qui avait été un instant préoccupé par ses pensées sur Ciel, scruta maintenant les alentours d'un air grave. Sans l'épée en acier de Névrion qu'Estella avait développée, lui et les chevaliers auraient probablement été massacrés sur place. Tout comme le disait Estella, les Kardian n'étaient pas des monstres ordinaires — et ils ne se déplaçaient jamais en groupes comme cela.
« Père, je pense que... »
« Quelqu'un veut ma mort. »
Sa voix était trop calme.
Il s'agenouilla près de l'un des Kardian morts et écarta de force sa mâchoire.
Celle-ci s'était déjà raidie après la mort et ne s'ouvrit pas facilement. Saisissant les deux côtés du museau du monstre, le marquis l'ouvrit avec un craquement visqueux.
« Tiens-le. »
Sur son ordre, Estella attrapa immédiatement la mâchoire supérieure et la souleva de toutes ses forces. La tête était lourde, mais grâce à son entraînement, elle parvint à la maintenir sans trop de peine. Si elle n'avait pas été si glissante, ce aurait été plus facile.
Cassian soupçonna que les Kardian avaient peut-être été placés sous un sort de groupe ou drogués. Il comptait faire examiner la bête par Alexis, leur médecin de famille. Alexis n'était pas seulement un médecin — il possédait de solides connaissances en anatomie.
Estella pensa aussi à Gerard, le mage de l'Annexe. Elle devrait lui apporter cela pour analyse. Jetant un coup d'œil hâtif autour d'elle, elle soupçonna les mercenaires de l'observer depuis quelque part.
Effectivement, elle repéra les Écureuils blottis derrière un tas de cadavres de Kardian.
À ce moment, le marquis avait plongé la main dans la gueule de la bête et sciait sa langue. Estella resserra sa prise sur la mâchoire supérieure, inquiète que si sa main glissait, son père puisse se blesser. Elle s'attendait à ce que le sang jaillisse, la langue étant riche en vaisseaux, mais celle-ci se détacha comme de la gélatine. La texture lui rappela des vers en gomme — et à cette pensée, la nausée monta.
« Beurk ! »
Estella grimaça devant cette langue dégoûtante, et le marquis esquissa un faible rire avant de la tendre à un chevalier qui s'était approché.
« Porte ceci à Alexis. Puis contacte lord Ballachy pour qu'il supervise l'élimination. Veille à ce que la langue soit coupée et incinérée à part, par précaution. »
Tandis que Cassian donnait ses ordres au chevalier, Estella se tourna vers les mercenaires et mima rapidement le geste de tirer la langue et de la trancher avec des mouvements exagérés, en agitant un doigt. Elle le fit vite pour que son père ne voie pas, incertaine que les mercenaires comprennent son sens. Sinon, elle devrait en envoyer un directement à Ballachy.
Heureusement, ils captèrent le message. Estella les regarda ouvrir la gueule d'un Kardian et se disputer pour savoir qui couperait la langue. Un par un, ils enfoncèrent leur bras dans les mâchoires béantes. Gerard allait probablement recevoir six énormes langues.
« Monsieur ! Les réparations de la voiture sont terminées ! »
Le chevalier venu faire son rapport parut brièvement surpris par la langue que le marquis lui tendait, mais masqua vite sa réaction et prit l'organe visqueux à deux mains.
Estella ressentit une pointe de sympathie en le voyant frissonner de dégoût. Pourtant, il venait d'aider à tuer des monstres sans sourciller, mais porter une seule langue semblait le perturber profondément.
Alors qu'Estella et son père s'approchaient de la voiture, Ria accourut et se jeta dans les bras d'Estella. Son visage était pâle, et elle semblait prête à s'évanouir au moindre contact.
« Mademoiselle ! Ça va ? Vous êtes blessée quelque part ? Pourquoi foncez-vous sans arrêt dans le danger ? Ne pouvez-vous pas vivre tranquillement ? Je ferai tout pour vous, je vous en prie ! »
Ria était si affolée que ses mots déferlaient à une vitesse incroyable. Estella fut saisie — ce n'était pas la Ria calme et posée qu'elle connaissait. Réalisant trop tard qu'elle avait parlé sans retenue, le visage de Ria devint rouge comme du vin.
« Je suis désolée... J'étais juste... si inquiète. »
« Je sais. Merci. Je ferai de mon mieux pour ne plus t'inquiéter. »
Estella serra doucement les mains tremblantes de Ria et lui sourit chaleureusement. Entourée de gens qui se souciaient tant d'elle — comment avait-elle pu l'ignorer ? Même quand Estella Cardeine souffrait en solitude, il y avait sûrement eu des mains tendues vers elle.
Mais elle n'avait même pas eu le courage de les saisir.
Plus elle regrettait, plus elle jurait de vivre — bravement, et heureusement. Elle grinça des oreilles, les gencives apparentes.
Quand la voiture endommagée arriva enfin, les serviteurs du domaine Cardeine accoururent, stupéfaits. La voiture était cabossée, meurtrière, et les chevaliers escortant le marquis étaient trempés de sang de la tête aux pieds, comme s'ils avaient été plongés dans une cuve de gore.
« Monseigneur ! »
« Que s'est-il passé au juste ? Qui oserait... ! »
Le majordome Raul faillit s'évanouir d'horreur, et Lucius, qui accompagnait le marquis, se raidit de fureur face à l'audace de quiconque aurait attaqué Cassian Cardeine, seigneur de Wintfall.
Mais ce qui les choqua encore plus fut la vue du chevalier portant la langue du Kardian.
« Bon sang... Q-quoi est-ce que c'est ?! »
Et puis, quand le marquis et mademoiselle Estella descendirent de la voiture, la mâchoire de Raul tomba encore plus bas que devant la langue.
On aurait dit qu'ils avaient été trempés dans le sang.
Bien que leur peau exposée ait été hâtivement essuyée, leurs vêtements étaient incrustés de sang séché, les laissant dans un état terrifiant.
« Je savais que j'aurais dû prendre ma retraite depuis longtemps... Oh, ma tête... »
Tandis que Raul bouillonnait de rage intérieure, le marquis et sa fille — qui avaient sans doute traversé l'enfer — avaient l'air de revenir d'une agréable promenade.