Le Kardian, aplati comme un morceau de viande séchée, avait presque l'air pitoyable.
Lily, ne voulant pas être associée à quelqu'un d'aussi dérangé qu'Airi, mit discrètement de la distance entre elles. Puis elle repéra un autre individu qui fonçait comme un fou : Ciel.
Là où il se dirigeait, Estella se battait de toutes ses forces. Cette jeune fille à l'allure d'écureuil brandissant son épée avec tant d'acharnement, c'était à la fois adorable et courageux.
« Ouais, vas-y. Vas la protéger. C'est pour ça que tu es notre capitaine. »
Pour dégager le passage, Lily abattit quelques Kardians devant Ciel de tirs précis. Tandis que Ciel sprittait vers Estella, il trancha les pattes d'un Kardian, acheva la bête à terre et enjamba ceux que Lily venait de neutraliser.
Une fois qu'elle vit qu'il avait rejoint Estella, Lily se tourna vers les autres. Pendant qu'elle était distraite, les mercenaires avaient déjà achevé les monstres de leur secteur.
« C'est fini ici ! Allons de ce côté ! »
Bruno cria avec entrain, sa hache dégoulinante de sang.
Mais —
« Attends. »
Lily leva son arc, barrant son chemin comme une barricade.
« Qu'est-ce que tu fous ? On doit les aider ! »
« Idiot. Laisse-le faire le beau gosse, pour une fois. »
Lily soupira en parlant.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? On a fini ici, non ? On devrait aller les aider, maintenant ? »
Alors que Bruno tentait de passer sous son arc levé, elle attrapa ses cheveux et tira violemment.
« AÏE ! »
Bruno la dévisagea, les yeux écarquillés, mais Lily se contenta de pointer vers l'endroit où se tenait Ciel et poussa un profond soupir.
« Ouvre les yeux ! Il a l'air de galérer ? Il a l'air d'avoir besoin d'aide ? »
Râlant, Bruno se frotta le crâne et regarda. Juste à ce moment, Ciel achevait le dernier Kardian et marchait vers Estella. Il leur tournait le dos, son visage n'était pas visible — mais quiconque avait passé du temps avec lui aurait pu le deviner.
Il souriait.
Sa démarche avait une légèreté distincte alors qu'il marchait sur les cadavres des monstres.
« Tu piges maintenant ? C'est ce qu'il ressent en ce moment. »
La voix de Lily était lourde d'exaspération. Bruno acquiesça, le visage inhabituellement sérieux.
« Il doit se sentir au top, il a tué plus de Kardians que nous tous. Il aurait dû y aller direct depuis le début. »
« Airi ! T'es sûre de ne pas faire rôtir les gens quand tu les plaques au sol comme ça ? »
Lily cria, lançant un regard perçant à Bruno, qui manifestement ne captait toujours pas.
« N-Nous l'avons fait ! »
L'un des Chevaliers du Lys Noir s'écria avec émotion, contemplant l'amas de Kardians effondrés.
« Cette épée est… incroyable. »
C'était quelque chose qu'ils n'auraient jamais pu faire auparavant. Ils regardèrent les lames dans leurs mains avec émerveillement.
Les Kardians — des monstres si puissants qu'il fallait d'ordinaire dix chevaliers d'élite pour n'en abattre qu'un seul.
Pourtant aujourd'hui, avec des épées en acier de Névrion, chaque chevalier était parvenu à en tuer trois ou quatre. Leurs visages étaient rouges d'émerveillement et de triomphe.
Le marquis ressentit la même chose.
Il fut rappelé une fois de plus à quel point Estella était devenue extraordinaire. Ses yeux scrutaient les alentours, la cherchant.
Mais elle n'était pas là où elle aurait dû être.
Un frisson d'inquiétude lui parcourut l'échine.
« Où est Estella ? »
Il se tourna vers un chevalier proche et demanda avec urgence.
« Mademoiselle est là-bas, monseigneur. Ne vous inquiétez pas, elle est en sécurité. »
Le chevalier indiqua la direction fièrement.
Le marquis suivit le geste — et trouva la source de sa crainte.
Estella souriait chaleureusement, discutant avec un jeune homme.
Cet homme — grinçant comme s'il était l'être le plus heureux au monde — se tenait au milieu d'une véritable montagne de cadavres de monstres.
« … Qui est celui-là ? »
Le marquis savait qu'Estella avait engagé une bande mercenaire, mais il ne les avait jamais rencontrés. Les mercenaires errants étaient monnaie courante, et il supposait qu'elle les avait seulement embauchés pour des courses. Il n'avait vu aucune raison de rencontrer de simples coursiers glorifiés.
« C'est Ciel, capitaine de la Bande des Écureuils. »
« … Ciel. »
Quelque chose dans ce nom l'irrita.
Le marquis lança des regards meurtriers à Ciel qui — malgré le sang qui le couvrait — était déraisonnablement beau.
Je l'ai sauvé ! Je l'ai vraiment fait !
Estella avait envie de danser.
Si personne n'avait regardé, elle aurait peut-être sauté partout avec son épée.
Yoon Seo-yi n'aurait jamais ressenti une telle euphorie, quelle que soit la victoire. Ça devait être le côté Estella en elle. Sans s'en rendre compte, Yoon Seo-yi et Estella se rapprochaient en elle.
La Bande des Écureuils avait performé au-delà des attentes, et les épées en acier de Névrion s'étaient révélées plus puissantes qu'imaginé.
Estella en était maintenant convaincue : le plus grand ordre de chevaliers de l'Empire était les Chevaliers du Lys Noir de Wintfall.
Il faut que j'en fasse plus.
Elle avait les connaissances d'armes modernes de Yoon Seo-yi, les ressources magiques uniques à ce monde, et les souvenirs d'Estella Cardeine bourrés d'informations politiques de l'intérieur.
Elle se sentait invincible. Les idées s'empilaient plus vite qu'elle ne pouvait agir.
« Êtes-vous blessée ? »
Ciel s'était approché, l'examinant avec inquiétude.
« Je vais bien. Et vous ? »
Ciel avait l'air d'avoir pris un bain de sang. Estella se frotta le visage. Il était tout aussi glissant — probablement pas mieux.
Comme un vrai démon du champ de bataille.
Mais tout le monde avait à peu près la même tête, alors elle renonça à tout essuyer et se contenta de nettoyer le sang près de ses yeux.
Au début, l'odeur du sang lui avait donné la nausée. Mais maintenant, entourée d'une mer de cadavres, elle le remarquait à peine.
« C'est grâce à l'épée que vous m'avez donnée. Une arme incroyable. »
« Et elle était maniée par quelqu'un d'équitablement incroyable. J'ai été sérieusement impressionnée. Merci. »
Estella le pensait.
Sans l'acier de Névrion, elle n'aurait jamais pu abattre un Kardian.
Mais Ciel et ses mercenaires étaient différents. Même sans l'acier, Estella était certaine qu'ils auraient pu s'en sortir — juste avec plus d'efforts. Leur façon de bouger était sur un niveau complètement différent.
« Vous vous êtes bien battue aussi, mademoiselle. Vous venez à peine de commencer l'entraînement, pourtant vous êtes déjà si habile. C'est incroyable. »
Ciel était sincère. En voyant une si petite femme manier une épée presque aussi grande qu'elle, il avait foncé vers elle dans la panique. Mais quand il arriva près d'elle, elle avait déjà tout géré.
Il regrettait de n'avoir pas pu aider — mais était tout aussi fier.
« Lucius dit que je pourrais être un prodige de l'escrime. »
Elle le dit décontractée, mais appréciait manifestement le compliment.
Ciel rit à nouveau.
C'était étrange — même pour lui — de trouver quelqu'un d'aussi trempé de sang adorable, mais c'était inévitable.
Quiconque la verrait ainsi ressentirait la même chose.
« Tu es probablement un prodige. »
Ciel ne lésina pas sur les éloges. Le sourire d'Estella s'élargit un peu plus.
À cet instant, une goutte de sang de Kardian qui avait éclaboussé sa joue coula — droit sur sa lèvre.
Si on la laissait faire, elle glisserait dans sa bouche.
Sans réfléchir, Ciel tendit la main et l'essuya de sa main.
Estella cligna des yeux, les yeux grands ouverts.
Realisant ce qu'il venait de faire, Ciel se retira vivement.
Son visage s'empourpra — mais heureusement, il était déjà rouge de sang.
« Ah, je… je me disais que ce serait mauvais si ça entrait dans votre bouche. »
Ciel bredouilla maladroitement, complètement en décalage avec sa grande stature.
Estella le regarda, puis offrit un « Merci » calme, légèrement gêné.
Ce n'était qu'un geste simple — essuyer quelque chose de sale.
Mais ça fit quand même battre son cœur bizarrement.
Elle regarda au loin pour masquer son trouble.
« Alors je vais rejoindre mes hommes. Nous vous escorterons jusqu'au marquisat, par précaution. »
Ciel dit tout d'une traite, puis se tourna et courut — si vite qu'on aurait dit qu'il utilisait une technique de téléportation.
Alors qu'elle le regardait disparaître, Estella sentit quelqu'un approcher par derrière.
Les pas lui étaient familiers.
Elle se tourna avec un grand sourire.
Son père était sain et sauf.
Les Chevaliers du Lys Noir n'avaient pas été anéantis.
Estella avait sauvé plus de trente vies aujourd'hui.
Seul cela valait le retour.
« Père. »
Submergée par l'émotion, Estella courut vers le marquis et se jeta dans ses bras.