« Une embuscade ? Pas des monstres ? »
Estella se dressa d'un bond, une vague d'angoisse la submergeant alors que les événements divergeaient de sa vie antérieure.
« Estella. »
Mais le marquis fut plus prompt. Tandis qu'Estella se levait pour le protéger, il s'interposa et tira son épée — nulle autre que la lame en acier de Névrion qu'elle lui avait offerte. Les chevaliers, eux aussi, étaient armés d'épées en acier de Névrion, et Lucius ainsi que plusieurs autres portaient même une armure en acier de Névrion.
C'est différent cette fois.
Les yeux d'Estella se plissèrent tandis qu'elle scrutait l'extérieur. Et au-delà d'eux — la Bande des Écureuils, chacun valant cent hommes.
Son père serra son bras avec force, sans doute terrifié qu'elle ne s'élance vers le danger. Estella regarda sa main, qui tremblait légèrement, puis la serra fermement des siennes. Lorsque le marquis se tourna vers elle, elle lui offrit un sourire radieux.
« Ne t'inquiète pas. Je te protégerai, quoi qu'il arrive. »
Cette fois, elle en ferait le serment.
Quelques instants plus tard, le choc des épées retentit depuis l'extérieur. Depuis la colline, une horde d'une cinquantaine de bandits déboula d'un seul coup. Mais même au premier coup d'œil, c'était évident — ils n'étaient pas de simples voyous.
Leurs armes étaient bien trop sophistiquées.
Ils avaient été engagés. Mais par qui… Non, ce ne pouvait être… lui ?
Les pensées d'Estella se portèrent malgré elle vers un visage qu'elle aurait voulu oublier. Mais le calendrier ne collait pas. Dans sa vie antérieure, il n'était pas passé à l'action avant deux ans après la mort de son père.
À moins que… cette chronologie soit fausse elle aussi ?
Tout devint soudain incertain. Avait-elle péché par excès de confiance, croyant en savoir plus que les autres ? Simplement parce qu'elle se souvenait de l'avenir ? Et si ce qu'elle se rappelait était déjà erroné ?
*Shhhk.*
Estella dégaina son épée. Le marquis, jugeant le nombre d'ennemis considérable, dégaina également la sienne.
Mais —
« Meuuuuurs ! »
« Hyaaaaaagh ! »
Les bandits chargèrent comme pour tout écraser sur leur passage… pour paniquer lorsque leurs épées furent tranchées net par les lames en acier de Névrion des chevaliers.
Ces chevaliers étaient entraînés à combattre des monstres bien plus gros que des humains. Une bande de brigands ne représentait aucune menace — même avec des armes ordinaires, les chevaliers auraient remporté la victoire aisément.
Face à cette différence tactique écrasante, Estella comprit — son père n'était pas mort à cause de bandits.
Autre chose arrive.
Son regard dépassa les bandits, vers la colline lointaine. Elle aperçut la Bande des Écureuils maintenant leurs distances, observant la situation avec attention.
Ils étaient prêts à charger à son signal. Mais ce n'était pas encore le moment.
Il y a définitivement autre chose.
Estella resta sur le qui-vive.
Le vacarme dehors s'estompa progressivement. Un seul chef apparent restait en vie — le reste des bandits avait été tué.
« C'est fini maintenant. Nous allons le ramener et l'interrog— »
« GRAAAAAHHHH ! »
BOUM. BOUM. BOUM. BOUM BOUM !
Avant que le chevalier n'ait fini sa phrase, des monstres plus gros que des éléphants commencèrent à dévaler la colline.
« Ce sont des Kardians ! »
Ces bêtes massives, culminant à plus de cinq mètres, étaient des Kardians — classés monstres de classe 2. Même dix chevaliers entraînés peinaient à en maîtriser un seul. Peu de membres de l'Ordre en avaient déjà vu un en combat réel.
Leurs corps massifs et musclés étaient gainés d'écailles noires serrées, dures comme une armure. D'immenses cornes jaillissaient de leur front et de leur nez, et leurs mâchoires, occupant la moitié de leur face, étaient garnies de centaines de crocs acérés comme des rasoirs. Leurs griffes, solides comme l'acier, dizaient-on, pouvaient pulvériser un mur de pierre d'un seul coup.
On savait les Kardians farouchement territoriaux et ne se déplaçant jamais en groupe.
Les voir charger ressemblait à un mur qui s'effondre et vous fonce dessus.
Les visages des chevaliers blêmirent.
« Vous devez fuir ! »
Des chevaliers hurlèrent en direction du marquis depuis l'extérieur. Mais c'était évident — les Kardians atteindraient la calèche avant qu'ils ne puissent s'enfuir.
BOUM. BOUM. BOUM. BOUM !
Avec des dizaines de bêtes grosses comme des maisons piétinant ensemble, le sol tremblait comme lors d'un séisme.
« Estella, monte à cheval et pars au galop. Ne te retourne pas. »
Le marquis l'avait fait descendre de la calèche et l'hissait en urgence sur un cheval.
Mais Estella n'avait aucune intention de laisser son père derrière elle. Elle ne serait pas venue du tout si tel avait été son plan.
*FIIIIIIIIOU !*
Au lieu de fuir, Estella se fourra deux doigts dans la bouche et siffla perçamment. Mais même ainsi — les mercenaires risqueraient-ils leur vie pour de simples pièces ? Elle n'en ferait pas autant.
*RRRRRRRRMMMM !*
Les Kardians n'étaient plus qu'à quelques mètres. En un clin d'œil, ils écraseraient la calèche et aplatiraient les chevaliers sous leurs pieds.
L'acier de Névrion ferait-il vraiment le poids face à des monstres si écrasants ? Elle n'avait d'autre choix que de lui faire confiance.
Estella éperonna son cheval — chargeant vers les monstres.
« Estella ! »
La voix de son père retentit derrière elle. Les chevaliers, d'abord hésitants, la suivirent lorsqu'ils la virent foncer en avant.
*Je peux le faire. Je peux les trancher.*
Estella serra les rênes et abaissa son corps.
Au loin, elle vit les mercenaires des Écureuils foncer vers les Kardians.
Ils ne fuyaient pas !
Le simple fait de les voir rejoindre le combat fit monter une bouffée de chaleur dans le corps d'Estella.
*Shhhk.*
*HENNIIIIII !*
Le cheval trembla de peur, tout son corps secoué. Mais Estella tira sur les rênes et vira sec.
Juste à ce moment, un Kardian leva une patte avant grosse comme un pilier, visant pour l'écraser. Elle l'évita, se baissa, et de toutes ses forces, trancha la cheville du monstre par derrière.
« Hyaaaaah ! »
*S'il te plaît — que ça marche !*
Si la lame pouvait couper l'acier, sûrement pouvait-elle venir à bout de ceci.
L'instant où son épée en acier de Névrion toucha la cheville du Kardian, elle appuya plus fort — et comme elle l'espérait, la lame trancha net.
*THUD !*
« SCREEEEEEEEECH ! »
Le Kardian hurla de douleur en s'effondrant, estropié.
« YAAAAAAAHHHH ! »
Voyant l'acier de Névrion percer la peau du monstre si aisément, les chevaliers furent électrisés. Les Kardians, jusque-là invincibles, ne semblaient plus impossibles à abattre.
La vague de Kardians commença à s'effondrer dès les premières lignes. Choqués par cette résistance puissante, ils firent demi-tour et tentèrent de fuir.
Mais derrière eux se tenait la Bande des Écureuils — désormais armée d'armes en acier de Névrion.
Déjà redoutables, les Écureuils se déplaçaient à présent comme s'ils avaient des ailes.
« YAHOO ! C'est putain de génial ! »
Partout où la hache géante de Bruno s'abattait, des têtes et des membres de Kardians s'écrasaient au sol.
*CHHHHOUI !*
Les flèches de Lily volaient comme des flammes dansantes, transperçant les crânes massifs des monstres.
Haru grimpa sur les corps tombés, tranchant la gorge de ceux qui vivaient encore.
Kyle ne criait pas comme Bruno, mais il était tout aussi exalté — son épée, se mouvant comme si elle avait vie propre, illuminait son visage d'une joie sauvage.
*Quel bonheur.*
Derrière son expression glacée, Kyle comptait les Kardians qu'il avait tués, savourant cette satisfaction.
Pendant ce temps, Airi, désormais capable de lancer des sorts librement grâce à l'armure qu'Estella lui avait offerte, déchaînait une magie de feu encore plus puissante.
Il y avait tellement de monstres que Kyle ne pouvait même pas se plaindre qu'elle brûle tout.
*WHOOOOOSH !*
Leurs peaux épaisses se recroquevillaient comme des calmars sous ses flammes. Ce spectacle lui procurait une joie indicible.
*J'aimerais en rôtir cinq d'un coup.*
Avec ce vœu, Airi lança un sort massif vers l'énorme postérieur des Kardians en fuite.
« Où est le capitaine ? Pourquoi ne le vois-je pas ? »
Lily, continuant à décocher ses flèches avec excitation, cherchait Ciel des yeux. Ils avaient tous chargé ensemble au signal d'Estella, mais à un moment donné, il avait disparu.
Ce n'était pas le genre à fuir face à quelques monstres — quelque chose clochait.
« Par là. »
La réponse vint d'Airi, qui venait de terminer un nouveau cercle de sort.
Elle leva une main et pointa de l'autre — tout en pressant calmement sa magie fraîchement lancée sur le dos d'un Kardian à terre.
*CRACRAAAAA !*
*SCREEEEEEEEEEEEE !*
Regardant la trompeusement mignonne Airi frire, écraser et pulvériser des Kardians, Lily secoua la tête.
Tout le monde la prenait pour la dingue de la Bande des Écureuils parce qu'elle faisait le plus de bruit — mais non.
La vraie folle du groupe… c'était Airi.