Walter n'arrivait pas à parler. Il n'était même pas sûr que le marquis le croirait. Après tout, même lui aurait du mal à faire confiance aux paroles de quelqu'un qui avait détourné des fonds publics.
« …J'allais construire un pont et agrandir l'abattoir. Et… je voulais marier Camellia dans une bonne famille. Je suis désolé. Mais ma sœur n'y est pour rien… elle n'a rien fait de mal. Alors s'il vous plaît, punissez-moi moi seul et épargnez ma sœur. »
« Walter. »
Le marquis prononça son nom d'une voix calme, coupant court aux émotions montantes de Walter.
Walter baissa la tête et répondit d'une voix à peine audible. Il ne ressentait aucun espoir. Il avait cru pouvoir tout changer, mais au final, il avait tout ruiné.
L'avenir de Camellia, la prospérité du domaine, la dernière volonté de leur père… il n'avait pas réussi à protéger ne serait-ce qu'une seule de ces choses.
« …Oui. »
« Cet argent aurait-il suffi pour accomplir ce que tu voulais ? »
« …Quoi ? »
« Si tu avais dépensé ne serait-ce qu'une pièce d'or pour ta propre satisfaction, je ne t'aurais jamais pardonné. Mais tu n'as pas gaspillé un seul sou. Bien que ta méthode fût répréhensible, n'importe qui peut voir que ton cœur — soucieux du peuple et aimant ta sœur — était sincère. »
En écoutant le marquis, Walter se demanda s'il rêvait.
« M-Monseigneur… »
« Je paierai la dot de Camellia. Utilise cet argent pour transformer le domaine. Si les fonds venaient à manquer, viens me voir. Je peux faire au moins cela pour le fils d'un vieil ami. »
Le ton du marquis restait brusque comme toujours, mais Walter percevait combien il avait chéri et fait confiance à son père. Walter avait jadis cru que la loyauté de son père était vaine et inutile, mais cette loyauté lui revenait à présent sous la forme d'une récompense inespérée.
Des larmes coulèrent sur le visage de Walter. Il les essuya du revers de la main comme un enfant et s'inclina profondément.
« …Merci. Vraiment… merci. »
« Tu as pas mal de cicatrices que je n'avais pas remarquées quand tu étais plus jeune. »
Le marquis observa les cicatrices sur le front et les joues de Walter. Bien qu'il ne fût pas issu d'une maison reconnue, Walter restait un fils de noble. Pourtant, son visage était marqué comme celui d'un mercenaire vagabond.
« Ce n'est rien. J'ai manqué de prudence en chassant des monstres. »
« Apporte-moi ton épée. »
Sur l'ordre du marquis, Walter tressaillit et ses yeux s'écarquillèrent. Les pensées tourbillonnaient — la promesse de pardon était-elle un mensonge ? Allait-on l'exécuter sur-le-champ ?
Mais il ne pouvait désobéir.
Il apporta lentement son épée, s'agenouilla devant le marquis et la lui présenta des deux mains.
*Sriiing.*
Le bruit d'une lame quittant son fourreau résonna.
*Vais-je mourir… ?*
Walter ferma les yeux de toutes ses forces.
Mais alors —
« La lame est sévèrement usée. Prends celle-ci à la place. »
Ce qui sortit de la bouche du marquis n'était pas du tout ce que Walter attendait. Lui dire de prendre une épée, comme ça ?
Confus, Walter releva la tête — et vit un long coffret.
Tandis que Walter fixait l'objet, les yeux gonflés par les larmes, le marquis en ouvrit lui-même le couvercle.
À l'intérieur reposait une belle épée, telle que Walter n'en avait jamais vu.
« C'est… »
« Un cadeau pour un cher ami. Armon n'est plus de ce monde, alors elle revient à toi. C'est une lame forgée en acier de Névrion. »
« Acier de Névrion… ? Qu'est-ce que c'est ? »
Walter ne s'était jamais considéré comme bête. Mais face au marquis, il se sentit comme un enfant de neuf ans totalement ignorant.
Cette soirée-là, Walter ne ferma pas l'œil de la nuit.
L'épée en acier de Névrion que le marquis lui avait donnée était plus solide que toute lame qu'il eût jamais tenue. Fort de son expérience à chasser les monstres, il croyait avoir manié tous les types d'épées.
Celle qu'il utilisait jusqu'ici était une Cœur-de-Fer — un cadeau de son père pour ses vingt ans. Réputée comme la meilleure lame de l'Empire, ce n'était pas une épée qu'on pouvait simplement acheter, même avec de l'argent.
À l'époque, Walter ne s'était pas demandé comment son père avait pu se la procurer. Il avait été trop excité, la portant jour et nuit.
Des années plus tard, par hasard, Walter apprit quelle humiliation son père avait subie de la part du seigneur d'Ironfell pour obtenir cette épée. Après cela, il ne l'avait même plus regardée jusqu'à l'année dernière.
Mais après la mort de son père, il l'avait ressortie et avait recommencé à chasser les monstres.
Il regrettait profondément de n'avoir pas montré plus souvent à son père qu'il la maniait. De n'avoir pas compris plus tôt que son père aurait préféré voir la joie de son fils plutôt que de protéger sa fierté.
Walter avait voulu faire de Ballachy un endroit meilleur qu'Ironfell. Mais seulement maintenant, il comprenait que sa méthode était erronée.
Il ne pouvait se pardonner d'avoir déçu son père une fois de plus.
À la première lueur de l'aube, Walter se rendit dans la chambre du marquis. Il voulait demander pardon une fois encore — et prêter serment de loyauté, tout comme son père l'avait fait.
« Pourquoi pars-tu déjà ? »
Walter pensait que le marquis resterait encore quelques jours à Ballachy, mais dès le matin, il préparait déjà son retour au marquisat avec sa fille.
Peut-être à cause de ce qui s'était passé la veille, Walter ressentit un vide étrange au départ du marquis. Après tout, il avait entrevu des bribes de son père en cet homme.
« Il y a maintenant un excellent seigneur ici. Je dois retourner m'occuper de mon propre domaine, non ? »
Le visage de Walter s'empourpra comme celui d'un adolescent à la réponse du marquis. Le marquis regarda un instant en silence l'épée en acier de Névrion que tenait Walter, puis lui tapa fermement l'épaule.
Pour Walter, ce geste valait mieux que cent mots d'encouragement.
Walter n'était pas le seul à regretter le départ du marquis et de sa fille.
Après tout, cela faisait longtemps que Ballachy n'avait pas eu de visiteurs — et la jeune dame, jolie comme une fée, partait déjà. Camellia était si triste qu'elle en pleurait presque.
Avec pour seule famille son grand frère brut de décoffrage, Camellia avait voulu plus que tout se lier d'amitié avec Estella.
Mais juste avant de partir, Estella dit quelque chose qui fit bondir le cœur de Camellia.
« Bientôt, j'aimerais t'inviter à Wintfall. Ça t'irait ? »
Camellia avait sauté de joie sur place, et Walter, embarrassé, avait présenté ses remerciements.
Il resta là, regardant jusqu'à ce que la voiture du marquis et de sa fille disparaisse de sa vue.
Walter avait l'impression d'avoir une armée derrière lui.
Maintenant, il était temps de faire de Ballachy l'endroit le plus vivable qui soit.
Contrairement au voyage aller, Estella portait des vêtements d'entraînement confortables au lieu d'une robe et voyageait dans la même voiture que son père. Pour cette inspection, Lucius n'avait sélectionné que les chevaliers les plus compétents de l'Ordre du Lys Noir pour former l'escorte.
Il ne semblait pas y avoir de menaces majeures sur leur propre territoire, mais Estella avait été particulièrement insistante.
Même en chevauchant aux côtés du marquis, Estella ne pouvait cacher sa tension. Elle ne cessait de jeter des coups d'œil par la fenêtre.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Estella ? »
Il n'était pas possible que le marquis ne remarque pas que sa fille agissait de manière inhabituelle. Vraiment, c'était déjà étrange qu'elle ait insisté pour l'accompagner à Ballachy. Peu importe à quel point elle avait changé, Estella n'avait jamais participé à une inspection territoriale auparavant.
« Ce n'est rien. J'étais juste curieuse de savoir quel genre d'endroit était Ballachy. »
Estella donna une réponse évasive, mais en voyant les yeux de son père se plisser, elle comprit qu'il ne la croyait pas. Toutefois, il ne pouvait probablement pas imaginer d'autre raison, alors elle jugea inutile d'inventer un nouvel prétexte.
« Alors… comment s'est passée ta petite sortie nocturne ? »
« Tu le savais ? »
« Bien sûr. Je sais tout de toi. Y compris les Écureuils qui suivaient derrière. »
Son père était plus fort qu'elle ne le pensait. Comment quelqu'un comme lui avait-il pu mourir si stupidement ?
Estella était désormais convaincue que ce n'avait pas été un accident ordinaire. Bien des visages défilèrent dans son esprit, mais elle ne pouvait être certaine du responsable.
Pour l'instant, je dois me concentrer sur le sauvetage de Père. Le coupable attendra.
Estella se tourna vers lui et offrit un sourire maladroit. Elle voulait le rassurer avec un grand sourire chaleureux, mais elle était trop tendue — ses lèvres ne coopéraient pas.
*Clac. Clac.*
La voiture cahota violemment en empruntant un chemin caillouteux. Estella, prise de nausée, saisit le cadre de la fenêtre pour se stabiliser.
Et là, sa main rencontra celle de son père — lui aussi agrippait le cadre de la même façon. Leurs regards se croisèrent.
Tous deux esquissèrent le même demi-sourire forcé.
Et à cet instant, une flèche fusa entre eux.
*Chouiiit !*
« Embuscade ! »
« Protégez le marquis ! »
« De la colline ! »
Les cris des chevaliers retentirent, et la voiture s'immobilisa tandis que les soldats les encerclaient.