Après avoir entendu la question d'Estella, Lydia hésita, puis répondit d'une voix dénuée de conviction. La vérité, c'est que presque personne ne venait acheter ses tableaux de monstres, si bien qu'elle n'avait pas de vrai revenu fixe dont parler.
« Euh… environ dix pièces d'argent ? »
« Quoi ? »
La réaction d'Estella fit paniquer Lydia, qui se demanda si elle n'avait pas demandé trop.
« Ah, c'est… quand ils se vendent bien. D'habitude, c'est autour de sept pièces d'argent… je suppose. »
En réalité, elle gagnait souvent encore moins. Mais c'était le dernier lambeau de sa fierté. Et avec sa nièce qui regardait, elle ne pouvait pas admettre qu'elle vivait comme une mendiante.
Estella parcourut la boutique du regard, l'expression songeuse. Chaque tableau sur lequel se posaient ses yeux éveillait son désir. Aucun ne lui semblait superflu. Tous ressemblaient à de rares trésors qui pourraient servir le territoire. Si elle les utilisait bien, son territoire pourrait devenir le plus savant de l'Empire en matière de monstres. Elle s'imaginait déjà accrochant l'un de ces tableaux, l'expliquant à ses subordonnés.
La simple idée fit battre son cœur d'excitation.
« Je les achète tous. »
« …Pardon ? »
Lydia venait à peine de regretter d'avoir trop demandé quand Estella, qui gardait le silence depuis un moment, prit soudain la parole. Honnêtement, Lydia se serait contentée de cinq pièces d'argent par mois, pourvu que ce soit régulier.
« J'ai dit que j'achète tous les tableaux de la boutique. Que diriez-vous de dix pièces d'argent pièce ? »
« Q-Q-Quoi ?! »
Lydia bondit de son siège, sous le choc.
En réalité, Estella pensait que les tableaux valaient au moins une pièce d'or l'unité. Mais elle n'avait pas cet argent — et si elle en offrait trop, Lydia pourrait refuser net de venir au domaine. Après réflexion, dix pièces d'argent lui parurent le bon chiffre. À peu près ce que Lydia prétendait gagner en un mois — pour un seul tableau.
« À une condition : que vous signiez un contrat avec moi. »
« Je le fais ! Je le signe tout de suite ! »
Pas l'ombre d'une hésitation pour Lydia. C'étaient des tableaux qu'elle avait de toute façon prévu de brûler. Hormis la rare personne qui partageait par hasard son goût, la plupart ne les auraient même pas pris gratuitement — les traitant de maudits, de grotesques, de porte-malheur. Mais là, quelqu'un allait les acheter ?
Et pour dix pièces d'argent chacun, s'il vous plaît !
Lydia était si bouleversée qu'elle aurait pu s'évanouir. Quelques jours plus tôt, elle s'était résignée à une mort solitaire dans la rue. Maintenant, cela tenait du miracle.
« C'est merveilleux. Travaillons bien ensemble à partir de maintenant. »
Après la conclusion dramatique de son contrat avec Lydia, Estella regagna le domaine dans un état de satisfaction absolue. Elle avait le sentiment d'avoir recruté l'un des talents les plus précieux que sa terre pouvait espérer.
Elle prévoyait déjà d'augmenter le salaire de Lydia plus tard. Estella voulait que tous ceux qui travaillaient avec elle vivent mieux qu'avant — tout comme la vie d'Estella Cardeine elle-même s'était améliorée.
Elle grimpa à la corde et sauta légèrement par-dessus la balustrade du balcon, où Ria se leva d'un bond et accourut.
« Mademoiselle ! Qu'est-ce qui vous a tant retardée ?! »
Ria piétinait praticamente d'inquiétude. Elle s'attendait à ce qu'Estella revienne en quelques heures — pas alors que le ciel à l'est commençait à peine à s'éclaircir. Elle regretta encore et encore de ne pas l'avoir accompagnée.
« Désolée. Je vous ai vraiment fait peur, n'est-ce pas ? »
Estella se gratta la tête et offrit un sourire gêné, sincèrement contrite.
Malgré l'escalade jusqu'au deuxième étage par la corde, Estella ne montrait pas la moindre trace de fatigue. Ria n'avait pas le temps de s'émerveiller. Elle tira vite la corde, l'enroula serrée. Son cœur avait rétréci jusqu'à la taille d'un haricot d'anxiété — elle aurait sursauté au moindre éternuement de moineau.
De peur qu'on ne voie, Ria détacha la corde de la balustrade, la roula et la fourra dans le coffre qu'elle avait apporté. Elle n'avait pas commis de crime, mais la tension était bien réelle — sans doute parce qu'Estella avait insisté à maintes reprises pour que cette sortie reste absolument secrète.
« N'avez-vous pas dit que vous sortiez pour acheter quelque chose ? »
Ce n'est qu'après avoir verrouillé le coffre hermétiquement que Ria constata qu'Estella rentrait les mains vides. Elle s'attendait à la voir revenir chargée d'objets étranges et passionnants, et ressentit une pointe de déception. On disait que le marché de nuit de Ballachy était dangereux, mais regorgeait de curiosités.
« J'ai acheté quelque chose. Pas mal de choses, même. »
Estella répondit avec un sourire mystérieux.
Une fois par an, le marquisat envoyait des inspecteurs dans chaque territoire pour examiner les rapports d'impôts. Wintfall en comptait trois au total, et celui chargé de Ballachy était Timothy Allen.
Timothy avait terminé son inspection le mois précédent. Il avait même rendu un rapport déclarant qu'il n'y avait aucune incohérence dans les registres.
Timothy était un inspecteur d'une minutie extrême, pourtant même lui n'avait pas détecté les comptes falsifiés que Walter avait confectionnés. Walter y avait mis toute son habileté, et il en était immensément fier.
Et pourtant… le marquis lui-même était soudain arrivé.
Certes, Ballachy connaissait une prospérité inattendue grâce à la récente recrudescence d'activité monstrueuse, mais que le marquis se déplace en personne était inédit.
Aurait-il remarqué quelque chose ? Non… Impossible. Il n'y a pas moyen que le marquis, guerrier à l'épée toute sa vie, voie ce que Timothy avait manqué.
Walter en était certain. Il n'avait jamais croisé un seul soldat doué pour les chiffres.
*Feuille. Feuille.*
Le seul bruit dans le bureau était le tourner des pages du grand livre.
Depuis la fin du déjeuner, le marquis ne faisait que passer les comptes en revue en silence. Il avait même sauté le dîner. Walter s'attendait à ce qu'il les survole, mais il examinait chaque ligne avec une méticulosité qui commençait à lui ronger les nerfs.
Même s'il se répétait que c'était impossible, une culpabilité sourde remontait, lui piquant la conscience comme une aiguille.
« Notre famille doit une dette immense à la maison Cardeine. Sans le marquis, nous aurions été rayés de la carte depuis longtemps. Walter, même si je meurs, n'oublie jamais sa bienveillance. Ta loyauté est le seul moyen de t'en acquitter. »
Pourquoi maintenant, de tous les moments…
En regardant le marquis feuilleter silencieusement les registres, Walter fut soudain frappé par les dernières paroles de son père. Même sur son lit de mort, il ne s'était pas inquiété pour ses enfants — il n'avait exigé que la loyauté envers le marquis. Walter n'avait pas compris alors, et ne comprenait toujours pas.
Il serra les poings fortement.
*Feuille. Feuille.*
La dernière page du grand livre se tourna. Le marquis referma l'ouvrage sans bruit et laissa échapper un long soupir indéchiffrable.
« Walter. »
Sa voix était grave — inhabituellement lourde — et le cœur de Walter chuta.
Je n'ai pas commis de crime. C'était juste une juste compensation. Si je ne l'avais pas fait, Ballachy aurait…
« Je veux connaître votre raison. »
« …Pardon ? »
Walter s'était acharné à tout rationaliser quand le marquis lâcha une question brutale, sortie de nulle part.
« Q-Quelle raison, monseigneur ? »
Walter fit de son mieux pour avoir l'air assuré. S'il flanchait maintenant, il risquait de perdre la dot de Camellia. Il voulait qu'elle épouse un noble fier, d'une famille bien établie. Il voulait que Ballachy devienne un lieu qu'on admire — pas quelque terre maudite qui vit du sang des monstres.
« J'ai fait confiance à Armon. Et je fais encore confiance à son fils — vous. Parce que je sais qu'il ne vous aurait jamais appris cela. Alors je repose la question. Pourquoi ? »
Il sait.
L'esprit de Walter se vida.
C'était la fin.
Dans le meilleur des cas, on lui permettrait peut-être de rembourser les impôts fraudés ou de payer le double d'amende. Mais c'était dans le meilleur des cas. La fraude fiscale était considérée comme une trahison envers son suzerain. Dans le pire, il pouvait être emprisonné, dépouillé de ses biens et exilé du territoire.
Dans une société où l'honneur et la confiance valaient plus que la vie, se faire prendre à tricher sur les impôts signifiait la ruine — surtout pour une maison mineure comme Ballachy. Le mariage de Camellia serait ruiné lui aussi.
Walter ferma les yeux hermétiquement.
« M-Monseigneur… Je vous en prie, pardonnez… »
« Apportez-moi le reste des registres. »
Le marquis le coupa net, d'une voix glaciale. Sa voix avait la froideur de la glace solide, et Walter eut la sensation d'être précipité du haut d'une falaise.
Camellia… Je suis si désolé.
Alors que le sourire innocent et joyeux de sa sœur lui montait aux yeux, des larmes coulèrent sur le visage de Walter. Oubliant sa fierté, il ne chercha même pas à les essuyer. Il récupéra le registre secret dans le coffre caché derrière la bibliothèque de son bureau. Avec, il sortit l'argent caché qui justifiait l'écart — et posa tout devant le marquis.
Peut-être… s'il payait maintenant, au moins Camellia serait épargnée. Peut-être le marquis, en tant que père lui-même, comprendrait.
Sans un mot, le marquis examina chacun des registres et compta l'argent que Walter avait produit. Le montant correspondait exactement — pas un seul sou en moins.
« Walter. »
« …Oui, monseigneur. »
Sa voix était rauque et brisée, comme celle de quelqu'un qui aurait pleuré pendant des heures.
« Qu'alliez-vous faire de cet argent ? »