« Lydia, ton talent pour la peinture est incroyable. Quel genre de monstre est celui-ci ? Comment connais-tu les monstres avec autant de détails ? »
« … Ma dame, désirez-vous vraiment entendre l'explication ? »
Face aux yeux pétillants de Lydia et à son ton enthousiaste, Estella acquiesça fermement.
Thud.
Thud.
Les bruits d'Airi et de Lily retombant sur leurs chaises résonnèrent dans la boutique. Bruno, qui somnolait, cligna des yeux, sentant qu'il s'était passé quelque chose. Haru et Kyle poussèrent tous deux de longs soupirs et fermèrent les yeux.
Les seuls à sourire en cet instant étaient Estella — béatement inconsciente de la catastrophe qu'elle venait de déclencher —, Lydia, qui avait enfin trouvé quelqu'un pour reconnaître sa vision artistique, et Ciel, observant Estella ravie avec un sourire fier et affectueux.
« Voici la Limace Rouge. »
Lydia attrapa l'une des peintures appuyée contre le mur et la montra à Estella. Ses yeux se plissèrent instinctivement face à l'image grotesque de la limace, bien plus terrifiante qu'elle ne l'avait imaginé.
« Waouh… c'est vraiment… »
« Dégueulasse, non ? »
Lydia sourit, comme si elle avait prévu cette réaction.
« Elle a l'air énorme. »
Estella tenta d'en estimer la taille en comparant la limace sur la peinture à l'arbre à côté.
« La taille de la Limace Rouge ne dépend pas de son âge, mais de la quantité de sang qu'elle a consommée. Pour atteindre la taille que j'ai peinte ici, elle aurait dû boire le sang d'au moins cent êtres vivants — humains ou monstres. »
Malgré ses cheveux d'un blanc givré, Lydia parlait avec la vigueur fougueuse d'une jeune guerrière lorsqu'elle expliquait les monstres.
« C'est une sacrée bête. »
« En effet. Vois-tu ces dents ? Une fois qu'elles s'enfoncent en toi, pas d'échappatoire. Même si on lui coupait la gueule, une fois qu'elle mord, elle ne lâche plus prise. Les dents s'incurvent le long des gencives en formation circulaire et se referment comme un poing qui agrippe sa proie. Et elle trouve on ne sait comment les endroits où les vaisseaux sanguins sont les plus épais — comme un prédateur surnaturel. »
« Je vois. »
La peinture montrait non seulement les dents de la Limace Rouge dans les moindres détails, mais aussi les fines plis de sa peau visqueuse.
« Mais comment as-tu décidé de peindre des monstres ? Il t'aurait fallu plus que les voir ou en entendre parler pour les dessiner avec une telle précision. »
La question d'Estella fit hésiter Lydia un instant, puis elle sourit à nouveau. Avec ses traits doux et les rides qui se creusaient naturellement sur son visage, elle ressemblait davantage à quelqu'un qui peindrait des fleurs qu'à une dépeintre de bêtes terrifiantes.
« Je ne peins que ce que j'ai vu de mes propres yeux. »
« Tu veux dire… tu as vu tous ces monstres toi-même ? »
Un rapide coup d'œil autour d'elle en révélait facilement plus de cent différents, depuis la taille d'un chiot jusqu'à d'autres plus grands qu'un éléphant. N'importe qui d'autre se serait évanoui de frayeur à la vue d'un seul d'entre eux, sans parler de tous.
« Oui. Grâce à cela, il n'y a pas une partie de mon corps qui n'ait pas été blessée. »
En parlant de sa santé, la vieille femme réapparut. Maintenant qu'Estella regardait de plus près, elle réalisa que certaines de ce qu'elle avait pris pour des rides étaient en réalité des cicatrices.
Quel genre de vie avait-elle menée ?
Estella devint profondément curieuse à propos de Lydia — pas seulement sa peinture, mais la vaste connaissance et l'expérience directe qu'elle détenait manifestement sur les monstres. C'était une expertise vivante, respirante, qu'aucun érudit académique ne pourrait jamais espérer reproduire. Les yeux d'Estella brillaient d'excitation.
*Il faut que j'amène Lydia au domaine. Je dois en faire l'une des miennes.*
Elle était venue ici pour des œufs de limace rouge. Mais elle était tombée sur un trésor caché. Pour la première fois, le désir fit trembler son cœur.
Avec les attaques de monstres qui ne montraient aucun signe d'arrêt, Lydia était précisément le genre de personne dont le territoire avait besoin. L'esprit décidé, Estella saisit la main ridée de Lydia. Sa main était couverte de cicatrices. On l'aurait plus crue appartenir à un guerrier qu'à une peintre.
« Lydia. »
« … Oui ? »
Surprise par la poigne soudaine d'Estella, Lydia fit un pas en arrière. Elle avait croisé pas mal de fous dans sa vie, mais aucun comme cette fille. Il y avait une lueur dans ces yeux bleus glacés — un éclat fou qu'elle ne savait décrire.
*Dois-je fuir ?*
Cette pensée traversa brièvement l'esprit de Lydia.
« Voudrais-tu conclure un contrat avec moi ? »
« … Pardon ? »
Les mots sortis de la bouche d'Estella étaient complètement inattendus.
« Un… un contrat ? »
Lydia se tourna vers les mercenaires, les yeux écarquillés d'incrédulité. Mais ils avaient l'air tout aussi stupéfaits qu'elle, les yeux ronds et muets.
Estella serra la main de Lydia encore plus fort.
« Quel âge as-tu cette année ? »
« S-Soixante ans. »
Même en répondant, Lydia ressentit une petite honte. Soixante ans, ça sonnait trop vieux.
« Tu es dans la force de l'âge. On dit que la vie commence à soixante ans. »
Bien sûr, personne ne disait cela ici. L'espérance de vie dans ce monde — surtout avec les monstres aux alentours — était bien plus courte que dans la vie précédente de Yoon Seo-yi.
« Il… il y a vraiment un dicton comme ça ? »
Tous ceux que Lydia avait connus étaient morts avant soixante ans. Parmi ses connaissances, elle en avait survécu à la plupart.
Pour une roturière — pire, une gitane errant constamment d'un endroit à l'autre — vivre passé soixante ans tenait presque du miracle.
Les gitanes mouraient de faim dans les ruelles, étaient déchirées par les monstres, ou se battaient avec les villageois et mouraient sous les pierres lancées. Mourir au bord de la route était le sort d'une gitane. Lydia avait prévu de quitter Ballachy d'ici la fin de l'année. Le loyer était bon marché ici, étant le coin le plus reculé du marché de nuit, mais même cela, elle ne pouvait plus se le permettre après cette année. Elle n'avait aucune idée de quand elle pourrait mourir, et l'idée d'errer à nouveau sans but la remplissait de terreur.
Et maintenant, quelqu'un voulait conclure un contrat ? Une noble, qui plus est ?
Elle avait prévu de brûler toutes ses peintures avant de partir. Elle n'avait plus ni la force ni l'argent pour s'installer ailleurs. Jamais mariée, elle n'avait pas de famille, sauf Airi, la fille de sa jeune sœur.
Tant de pensées s'emmêlaient dans l'esprit de Lydia.
« C'est sérieux… ? À quoi pourrait bien servir quelqu'un comme moi à une dame comme vous ? »
« De quoi parles-tu ! Je n'en reviens pas d'avoir la chance de rencontrer quelqu'un d'aussi talentueuse que toi, Lydia. Je préparerai un espace dans le domaine du marquis pour que tu puisses travailler. Je te fournirai les plus belles peintures, et bien sûr, tout le papier dont tu auras besoin ! »
C'était une offre si extravagante que Lydia ne savait comment réagir. Était-ce une blague ?
Mais une héritière noble n'irait pas si loin juste pour se moquer d'une vieille gitane.
« Q-Qu'est-ce que je pourrais bien faire pour vous ? J'ai passé ma vie à peindre des monstres — je ne sais rien faire d'autre. Je ne sais même pas cuisiner. »
Les mercenaires acquiescèrent vigoureusement en signe d'accord. Airi avait l'air de dire : *Tu t'en rends compte seulement maintenant ?*
La Bande des Écureuils n'avait mangé la cuisine de Lydia que quelques fois. Mais ces quelques repas étaient entrés dans l'histoire comme les pires. Bruno — qui mangeait presque n'importe quoi — s'était sérieusement demandé si sa nourriture n'avait pas été faite de cailloux et de larves.
Ils soupçonnaient que Lydia était si maigre non par choix, mais parce qu'elle ne pouvait pas manger la nourriture qu'elle préparait elle-même. Le meilleur plat qu'elle ait jamais cuisiné était des navets à la vapeur. Sans assaisonnement. Juste de l'eau. Bruno l'avait loué comme sa plus grande recette.
« Fais simplement ce dans quoi tu excelles, Lydia. »
La voix d'Estella était calme, guidant Lydia hors de sa confusion.
« Tu veux dire… peindre des monstres ? »
« Oui. »
Au moment où Estella vit les peintures de monstres de Lydia, une nouvelle mission s'était allumée. Ce n'était pas quelque chose qu'elle avait planifié, mais Lydia — capable de dessiner des images aussi détaillées, aussi vivantes — était exactement la personne dont elle avait besoin.
Pour créer une encyclopédie des monstres.
*Connais ton ennemi, et tu gagneras chaque bataille.*
Si elle pouvait rassembler suffisamment de connaissances sur les monstres, elle pourrait concevoir de meilleures stratégies, entraîner une armée plus forte, plus spécialisée. Peut-être même diviser les forces selon le type de monstre auquel elles étaient spécialisées pour lutter.
Même dans sa vie précédente, Estella possédait plus de connaissances sur les monstres que la plupart. Bien qu'elle n'en ait pas affronté beaucoup pendant son temps à Wintfall, elle les avait étudiés en profondeur et croyait avec assurance que ses connaissances égalent celles de n'importe quel expert.
Mais le savoir vécu de Lydia surpassait totalement le sien. Les illustrations de monstres dans ses livres ressemblaient maintenant à des gribouillages faits avec les orteils.
Estella était confiante de pouvoir convaincre son père. Et si ce n'était pas le cas, elle utiliserait ses propres fonds pour amener Lydia à Wintfall.
Lydia, toujours hésitante, ne cessait de jeter des regards vers sa nièce et de scruter le visage de Ciel pour y trouver du réconfort.
« Combien gagnes-tu par mois en vendant tes peintures ? »
*Si tu veux persuader quelqu'un qui hésite — l'argent marche le mieux.*