Une pointe de lassitude perçait dans la voix d'Airi lorsqu'elle répondit. Estella se demanda si Airi ne voulait pas aller voir Lydia.
« Lydia ? Elle n'habite pas ailleurs ? Et elle est encore en vie ? »
À la remarque d'Airi, sur un ton plat, les yeux de Lily s'écarquillèrent et sa voix monta d'un cran.
« Oui. Elle a emménagé ici il y a deux ans. Donc au moins, elle était vivante à l'époque. »
Si elle l'avait vue vivante il y a deux ans, il y avait une chance qu'elle soit morte maintenant, non ? Estella ressentit soudain une inquiétude. Toute la bande mercenaire se mit à bavarder sur Lydia, chacun y allant de son commentaire, visiblement familiers avec elle.
L'endroit où Airi mena Estella et les mercenaires était une boutique nichée au fond d'une ruelle étroite du marché de nuit. Heureusement, Lydia semblait toujours en vie — la porte de la boutique était grande ouverte.
Estella s'attendait à voir des parties de monstres exposées partout, puisqu'il s'agissait de l'endroit où trouver des œufs de limace rouge. Mais contre toute attente, la boutique de Lydia s'avéra être une galerie d'art.
Comme prévu, le réverbère fait d'yeux de Luminoc brillait faiblement ici aussi. Savoir qu'il s'agissait de vrais yeux rendait la sensation pire — comme si un monstre vivant la surveillait, tapi dans l'ombre, prêt à chasser.
« Lydia, es-tu là ? »
Airi éleva la voix plus fort qu'Estella ne l'avait jamais entendue, appelant la propriétaire des lieux.
Quelques instants plus tard —
Crac ! Clac !
Quelque chose bascula et se brisa à l'intérieur, puis une vieille femme grande et maigre sortit en courant. Elle portait des loupes qui faisaient paraître ses yeux deux fois plus gros.
« Eh bien, regardez qui voilà ! Airi ! Ma chère nièce ! »
Lydia s'écria d'une voix bien trop jeune pour une grand-mère et se jeta pour étreindre Airi.
Ce ne fut qu'après que Lydia l'eut étouffée un long moment qu'Airi parvint enfin à s'échapper, chancelante et décoiffée.
« Et Lily, ça fait des lustres. Haru est toujours aussi nul à l'arc ? L'air de Kyle a l'air un peu plus clair maintenant. Il avait toujours l'air d'avoir avalé une bouse. Oh mince, Bruno a maigri. Vous ne mangez pas correctement ? Il va falloir que je vous prépare un festin. »
Aux mots compatissants de Lydia, les mercenaires pâlirent tous et avalèrent leur salive. Les jambes de Haru se mirent même à trembler.
« Tu n'as pas changé. Je ne savais pas que tu avais déménagé à Ballachy. »
Ciel lui offrit un sourire doux et l'étreignit, et Lydia rit chaleureusement en lui tapotant les fesses.
« Ciel, toujours aussi bel homme. Et qui est cette jeune dame ? Est-ce celle que tu vas épouser ? Mon dieu ! Elle est si adorable. Juste comme un écureuil ! »
Lydia rayonna en tendant la main et en tirant les joues d'Estella, qui resta figée sur place.
« Tante, c'est mademoiselle Estella. Elle a conclu un contrat avec nous. »
Airi était bien trop fatiguée pour expliquer en détail, mais elle devait arrêter sa tante avant qu'elle ne commette une offense de plus. Essayer de condenser une semaine de mots en une seule journée lui faisait mal à la mâchoire.
« Mademoiselle Estella ? Pas possible ! L'Estella que je connais était si grosse qu'elle dandinait comme un cochon et rampait jusqu'aux toilettes ! »
……
Un silence profond s'abattit sur la Bande des Écureuils. Personne ne savait comment rattraper le coup et ils se contentèrent d'échanger des regards. Alors Estella saisit doucement les mains de Lydia, qui agrippaient encore ses joues, les abaissa lentement, et sourit.
« C'est bien moi, cette Estella. Comme vous pouvez le voir, la graisse porcine a un peu fondu, et je ne rampe plus jusqu'aux toilettes. »
……hahahahahaha !
Lydia, qui s'était tue, parcourut lentement les visages pâles des mercenaires. Puis elle éclata d'un grand rire, manifestement forcé et théâtral. Ses mains, qui tenaient les joues d'Estella, se replièrent soigneusement devant son ventre.
« Haha… ha… Je suis terriblement désolée. »
Elle essaya de rire le plus longtemps possible, espérant qu'une excuse convenable lui vienne, mais rien. Une roturière — non, une gitane sans attaches — venait d'insulter une noble en face. Même si la noble ordonnait à ses mercenaires de lui trancher la tête sur-le-champ, Lydia ne pourrait rien dire pour sa défense. Elle ne ressentait que de la peine d'avoir mis les amis de sa nièce dans une telle position.
Tout le monde savait à quel point les nobles chérissaient leur honneur inutile. Les mêmes gens qui vous faisaient venir pour chanter et danser quand ils avaient besoin de divertissement vous regardaient ensuite avec rien d'autre que du mépris et du dégoût, comme si vous étiez de la vermine. Il y avait eu maintes fois où Lydia avait eu envie de leur foutre un coup de poing, peu importe le statut social.
« Ce n'est rien. Tant que vous savez que ce n'est plus qui je suis. Mais… avez-vous vraiment des œufs de limace rouge ? »
« Pardon ? Ah… oui. »
Lydia répondit avec un air hébété. Elle jeta un coup d'œil aux Écureuils, espérant qu'ils expliqueraient, mais ils se contentèrent d'hausser les épaules et de clamer la bouche.
« Alors… seriez-vous disposée à me les vendre ? »
……Oui, ce n'est pas difficile, mais… quoi comptez-vous en faire… ?
Lydia utilisait les œufs de limace rouge pour faire de la teinture cramoisie. Les gens les évitaient, croyant qu'ils étaient maudits, mais à ses yeux, rien ne produisait un rouge aussi beau. Puisque personne d'autre ne les voulait, ils étaient relativement faciles à obtenir. Mais maintenant qu'une noble les voulait… elle commença à s'inquiéter.
Le prix va-t-il flamber ?
« C'est une longue histoire. Donc combien en avez-vous ? »
Estella saisit les mains fines de Lydia en posant la question.
Pendant que Lydia allait chercher les œufs dans son trésor, Estella et les mercenaires examinèrent les œuvres de la boutique.
« Wahou… les tableaux de Lydia sont toujours aussi brutaux. »
« Ils sont si détaillés, on a l'impression que les monstres pourraient bondir à tout moment. »
Les peintures représentaient une variété de monstres. Le talent de Lydia était si précis et vif qu'aucune explication n'était nécessaire.
Estella repéra un tableau du Goliath Hopper et du Hurleur de sa chasse récente, et fut si choquée qu'elle ne put parler pendant un long moment.
Même dans la vie de Yoon Seo-yi, elle n'avait jamais vu que des illustrations hyper-détaillées en ligne. En voir une de si près en personne…
Elle les a dessinés avec un tel réalisme ?
Il devait y avoir des centaines de tableaux entassés dans la boutique exiguë. L'espace était si étroit qu'un faux mouvement pouvait faire basculer les toiles appuyées le long des murs. Les mercenaires se replièrent sur eux-mêmes, assis raides pour éviter les accidents.
Il n'y avait pas de salon séparé, alors ils s'alignèrent docilement sur les chaises que Lydia avait fournies. Ils proposèrent plusieurs fois d'attendre dehors, mais Lydia insista pour ne pas laisser des invités dans la rue.
Apparemment, le stockage était au sous-sol. Après sa disparition, plusieurs fracas retentirent depuis le bas.
« Comme vous l'avez vu, elle a des membres interminables pour rien. »
Quand un autre coup sourd vint de sous leurs pieds, Airi ajouta ceci en guise de demi-excuses. Elle avait déjà épuisé son quota de conversation pour la semaine, mais elle n'avait pas le choix. Même si elles ne se voyaient qu'une fois tous les quelques années, Lydia était la seule famille qui lui restait.
Quelques instants plus tard, ils entendirent une porte grincer, suivis de pas lourds martelant l'escalier. Elle semblait revenir avec la marchandise.
Du soulagement se répandit sur les visages des mercenaires.
On peut enfin partir maintenant !
Mais cela, ils le réalisèrent vite, était une erreur massive.
Lydia n'avait sélectionné que les œufs les plus parfaits, les plus rouges, dans son stockage et les avait montés dans un seau plutôt grand. Malgré sa taille, seuls environ quatre œufs y tenaient à cause de leur volume.
« Les voici ! »
Estella, assise au premier rang, bondit et saisit le seau avec empressement.
« Oh mon dieu ! Ils sont magnifiques ! On dirait des graines de grenade ! »
Les œufs de limace rouge étaient bien plus beaux qu'elle ne l'imaginait. Leur texture gélatineuse et douce luisait d'un rouge pur et vibrant.
« Vous… vous trouvez vraiment ? »
À la question stupéfaite de Lydia, les mercenaires devinrent si pâles qu'ils ressemblaient à des yeux de Luminoc lumineux.
« Airi. Tu devrais essayer de l'arrêter maintenant. »
Sur les mots de Lily, Airi, qui pensait déjà la même chose, se leva d'un bond. Mais —
« Je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient aussi jolis. Vous les utilisez pour la teinture, c'est ça ? Donc le rouge de vos tableaux — tout vient de ceux-là ? »
C'est foutu…
« C'est fini. On est morts. »
« Peut-être qu'on devrait la prendre et fuir tant qu'on peut. »
Pendant que les mercenaires chuchotaient dans la panique, Estella franchit la dernière ligne — celle qu'ils priaient pour qu'elle ne franchisse pas.