Ria se sentait la plus heureuse aux instants où sa maîtresse avait besoin d'elle.
« Comme prévu, Ria ! Maintenant, peux-tu m'aider à finir d'enlever cette tenue de prisonnière ? »
C'était étrange d'entendre une si belle robe qualifiée d'uniforme de détenue, mais Ria acquiesça sans hésiter. Si sa maîtresse lui affirmait qu'un monstre était parti au temple pour une neuvaine de prière, elle le croirait.
Tel était l'absolu de l'affection de Ria pour Estella.
Le dos de la robe était un labyrinthe d'innombrables boutons et de rubans, impossible à défaire seule. Pourtant, ce qui semblait un mur infranchissable de fermetures céda en un instant sous les doigts exercés de Ria.
« Ouf ! Je peux enfin respirer à nouveau ! »
On aurait dit que les organes internes, compressés de haut en bas par le corset, regagnaient lentement leur place. Estella caressa son ventre aplati en compatissant à la souffrance de ses organes malmenés, puis enfila ses vêtements d'entraînement — ses préférés, conçus par Claire.
Elle les appréciait d'autant plus qu'ils étaient faits pour être enfilés et retirés sans aide. Après avoir attaché ses cheveux en une queue de cheval haute et serrée, Estella quitta la pièce, laissant derrière elle une Ria inquiète.
Son objectif : retrouver la Bande des Écureuils et se rendre au marché nocturne de Ballachy.
Ria s'attendait naturellement à ce qu'Estella sorte par la porte — mais lorsqu'elle se dirigea vers le balcon, Ria lui saisit le bras, alarmée, l'air prête à s'évanouir.
« Mademoiselle, où allez-vous ? »
« Je t'ai dit, je sors un moment. »
Estella se retourna, le visage parfaitement innocent, comme si de rien n'était. Un instant, Ria se demanda si elle s'était trompée sur l'emplacement de la porte. Mais la porte était toujours à sa place — et Estella marchait droit vers le balcon ouvert sur l'extérieur.
« Mais... la porte est par là... »
« Je sais. »
« Alors pourquoi... »
« Parce que je me faufile, évidemment. Si je pars par la porte, je vais croiser tous les domestiques du manoir. »
« Pourquoi se faufiler... »
Ria ne comprenait pas le comportement de sa maîtresse. D'un seul mot, Estella pouvait commander les chevaliers pour l'escorter où elle voulait — pourquoi choisissait-elle toujours la voie difficile ? Pire encore, il n'y avait aucun escalier menant au balcon.
« Il n'y a pas d'escalier sur le balcon... »
Sa voix teintait de plus en plus de peur. Dans son esprit, Ria voyait déjà Estella s'élancer depuis le balcon. C'était impossible, sûrement — mais si, par le plus grand des hasards, elle envisageait quelque chose de dangereux, Ria risquerait sa vie pour l'en empêcher.
« Ne t'inquiète pas. Je descends par la corde. »
Estella répondit tranquillement tandis que Ria se raidissait, s'attendant au drame.
« Attends... C'est pour ça que tu m'as dit d'emporter la corde ? »
Le seul objet qu'Estella lui avait explicitement ordonné d'emporter était une corde. Ni cosmétiques, ni parfum, ni même une robe de rechange — juste une corde. Et c'était pour ça ?
Tandis que Ria restait là, clignant des yeux, incrédule, Estella sortit la corde du coffre.
« Mademoiselle, comment comptez-vous descendre du deuxième étage avec ça ?! »
Ria piétina de frustration. Mais Estella bougea comme si elle l'avait fait un million de fois, attachant solidement la corde à la rampe du balcon et tirant fort pour vérifier le nœud.
La technique de nœud était une chose que Ria n'avait jamais vue. Où l'avait-elle apprise ?
Avant qu'elle ne puisse demander, Estella enfile une paire de gants de cuir qu'elle avait glissée dans ses vêtements d'entraînement, lança un sourire radieux et sauta sur la rampe du balcon.
« A-attends ! »
Mais avant que Ria ne puisse l'arrêter, Estella fit un signe de la main et glissa le long de la corde.
Tout alla si vite que Ria se demanda si elle rêvait. Elle se précipita à la rampe et regarda en bas — Estella était déjà loin, filant en avant pour éviter d'être repérée par les gardes. La Bande des Écureuils convergea vers elle un par un.
« Où ces gens étaient-ils cachés... »
Ria n'avait jamais eu beaucoup l'occasion de croiser des mercenaires dans sa vie, mais elle savait bien quel genre de gens ils étaient. Et la Bande des Écureuils était... très différente de ce qu'elle imaginait.
Ils semblaient excentriques, oui, mais ils lui donnaient la forte impression que, où qu'aille Estella, ils la protégeraient.
Ria resta au balcon, observant jusqu'à ce qu'Estella et les mercenaires aient disparu de sa vue, puis commença à remonter la corde en silence.
Contrairement aux autres marchés qui fermaient la nuit, le marché de Ballachy — aussi appelé le « Marché de l'Ombre » — ouvrait après le coucher du soleil et restait ouvert jusqu'à l'aube. Bien qu'il s'adressât principalement aux mercenaires errants et aux mages de bas niveau, son stock d'ingrédients médicinaux rares attirait parfois même des médecins.
Le marché nocturne se trouvait à la périphérie du village et était plus grand que ne l'avait imaginé Estella.
« Wow... »
En arrivant à l'entrée, elle ressentit un mélange de nervosité et d'émerveillement face à l'atmosphère inhabituelle. Il faisait déjà noir, mais le marché n'était pas trop sombre grâce à la lueur pâle projetée par des lumières sphériques disséminées un peu partout.
Ce monde n'avait ni électricité ni piles, comment produisaient-ils de la lumière ? Estella s'approcha d'une des sphères lumineuses montée au sommet d'un poteau de deux mètres, curieuse. Elle n'avait jamais rien vu de tel. Cela lui rappelait les balles en caoutchouc phosphorescent avec lesquelles elle jouait enfant — elle songea même à en emporter une.
Au moment où elle tendit le doigt pour piquer la sphère —
« C'est un œil de luminok. »
« Eek ! »
Estella bondit et recula à la voix de Ciel derrière elle.
« Œ-œil ?! »
Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua le réseau de capillaires à la surface de la sphère. Les lampes éparpillées autour du marché étaient toutes faites d'yeux de luminok.
Ils ne chassaient pas complètement l'obscurité, mais autour des lampes à luminok, on y voyait assez clair.
Un peu dégoûtant, mais incroyablement rentable, non ?
Estella se tourna vers Ciel, la curiosité piquée.
« Quel genre de monstre est un luminok ? Sont-ils difficiles à attraper ? Je veux dire, si leurs yeux sont utilisés si couramment, ils ne peuvent pas être si coriaces, non ? »
Quelques instants plus tôt, elle avait réagi comme un enfant terrifié par les insectes — mais maintenant, ses yeux bleus pétillaient de malice, comme un gamin sur le point de faire une bêtise. Ciel s'efforça de ne pas rire en répondant.
« Ce sont des monstres dont les yeux brillent la nuit. À peu près de votre taille. »
« À quoi ressemblent-ils ? »
Elle se croyait assez calée sur les monstres, mais n'avait jamais entendu ce nom. Elle était curieuse — si leurs yeux brillaient ainsi, ne feraient-ils pas de bons compagnons nocturnes s'ils étaient domestiqués ?
« Hmm... un crapaud velu à huit yeux ? »
« Beurk, je déteste les crapauds... »
Quelle que soit leur utilité, s'ils ressemblaient à des crapauds, il n'était pas question qu'elle en garde un près d'elle.
« Ce sont des omnivores. S'ils peuvent vous manger, ils le feront. Vous disparaîtriez en une bouchée. »
« Alors définitivement non. »
« ...Attendez. Vous pensiez vraiment à en apprivoiser un ? »
Ciel la fixa, stupéfait, tandis qu'Estella laissait échapper un soupir nostalgique.
« Ce serait pratique d'en avoir un la nuit. »
Ou... tu pourrais juste ne pas sortir la nuit ?
Ciel avala un profond soupir, observant cette femme imprévisible.
Les étals bordant les deux côtés de la rue ne vendaient pas d'objets ordinaires non plus. La plupart étaient faits de sous-produits de monstres après découpe. Estella n'avait jamais vu de choses aussi étranges et ne savait où poser les yeux.
Si elle s'était laissé aller, elle aurait acheté un exemplaire de chaque — mais elle se retint. Elle avait une vraie raison d'être venue, après tout. Alors qu'elle fixait un vendeur grillant de longues brochettes de langues de monstres de tailles diverses, elle demanda :
« Savez-vous où je peux trouver des œufs de limace rouge ? »
« À quoi ça vous sert ? »
Les limaces rouges étaient des monstres buveurs de sang, considérés comme hautement funestes. Normalement, on les brûlait sur-le-champ.
« À donner du travail à ma nouvelle mage. »
« Vous voulez dire Gerard ? »
Ciel visualisa le visage du mage chétif. Il n'avait aucune idée de ce que l'homme pouvait bien faire avec des œufs de limace rouge, mais si la contractante le voulait, ils l'aideraient à s'en procurer.
« Pour ce genre de chose, Airi saurait mieux. »
Airi n'était pas seulement douée en magie — elle possédait aussi une vaste connaissance sur toutes sortes de monstres. Surtout dans des zones comme celle-ci, son expertise était inégalée.
Sur ces mots de Ciel, Airi fit un signe de tête silencieux et se mit à marcher en tête.
« Vous pourrez les acheter chez Lydia. »