Les rares serviteurs qui restaient au château de Ballachy s'affairaient presque à en tomber, pour préparer et ranger les deux meilleures chambres d'hôtes disponibles. Heureusement, grâce à la propreté quasi obsessionnelle de la gouvernante Hella, le château était toujours maintenu dans un état impeccable et ordonné.
Walter conduisit le marquis au salon-réunion situé à l'extrémité est du premier étage du château.
Le salon, tout comme la personnalité du défunt seigneur Armon de Ballachy, était modeste et dépouillé. Les vieux meubles brillaient grâce à un entretien soigneux, et la bibliothèque qui couvrait un mur entier regorgeait de vieux ouvrages.
La grande fenêtre ouverte sur la forêt occidentale servait de tableau naturel dans cette pièce par ailleurs dépourvue d'ornements. C'était le cadre parfait, qui changeait de décor automatiquement au fil des saisons — pas besoin de remplacer les œuvres d'art.
« Quel endroit charmant », dit Estella dès qu'elle entra.
« Armon était très fier de cette pièce », répondit le marquis, les yeux également fixés sur la vue extérieure.
Une légère nostalgie teintait sa voix, un deuil subtil pour quelqu'un de parti. C'était une facette des relations de son père qu'Estella n'avait pas comprise dans sa vie précédente. Elle se surprit à le regarder avec un regard neuf.
Dans ses souvenirs, son père avait toujours été bref, la regardait avec déception, et restait éternellement enterré dans son travail. Mais maintenant qu'elle était allée si loin et revenue, elle voyait des choses qui étaient restées invisibles auparavant.
L'affection lourde glissée dans des mots rudes, la patience et l'inquiétude enveloppées dans chaque soupir, le poids du devoir et de la responsabilité qu'il portait envers son peuple.
À l'époque, elle s'était enlisée dans une pitié de soi sans fin, tordant tout ce qu'elle voyait, mal interprétant les intentions, s'accrochant à un amour déformé et perdant au passage tout ce qui comptait — se laissant finalement aller complètement.
Elle était la seule chose qui avait changé, et pourtant tout paraissait différent.
Un instant plus tard, la gouvernante Hella entra, poussant un chariot chargé de rafraîchissements.
Bien qu'elle ait grignoté des en-cas pendant le trajet en carrosse, le doux parfum de biscuits fraîchement cuits éveilla l'appétit d'Estella. Ils n'étaient pas aussi sophistiqués que les desserts de Jean, mais avaient l'air assez délicieux.
Alors que le thé et les gourmandises étaient posés sur la table, un lourd silence s'installa entre les trois personnes.
Cling, cling.
Les mains d'Hella tremblaient légèrement lorsqu'elle posa les tasses. Recevoir un noble invité était déjà rare à Ballachy, mais accueillir quelqu'un d'aussi haut placé que le marquis était une première dans sa vie.
Voir même l'inébranlable Hella si nerveuse donna la bouche sèche à Walter.
« Je m'excuse pour cet accueil modeste », dit Walter, offrant une muestra de modestie de pure forme — bien que ce fût partiellement sincère. Les deux visiteurs avaient l'air si déplacés ici, comme des coupes en or sur une table de paysan, qu'il ressentit une étrange envie de les renvoyer d'où ils venaient.
Et c'était Ballachy, après tout.
Le territoire le plus méprisé par la société noble et raffinée. Une terre grossière qui survivait grâce au sang et à la chair des monstres. C'était la raison même pour laquelle Walter était resté célibataire bien au-delà de l'âge convenable. Mais il ne pouvait pas épouser n'importe qui. Il ne voulait pas donner une raison de plus à la noblesse de se moquer de sa famille déjà méprisée. Plus que tout, il ne voulait pas transmettre ces fardeaux à Camellia.
Walter, plus que quiconque, savait comment les autres voyaient Ballachy. Il supposa donc automatiquement que le compliment d'Estella n'était que pure courtoisie, non une admiration sincère.
Toujours à tout voir à travers un prisme amer, Walter ne put s'empêcher de se sentir à la fois soupçonneux et mal à l'aise face à l'arrivée soudaine de ces deux personnes dans son domaine.
Juste au moment où la dernière assiette était déposée du plateau, une servante aidant Hella glissa. L'une des assiettes bascula, et un biscuit — un rond nappé de sirop de fraise collant — roula par-dessus bord.
« Ah ! »
La servante effrayée tendit la main, mais il était trop tard.
Le biscuit fit un tour sur lui-même en l'air et atterrit, parfaitement retourné, sur l'ourlet de la robe d'Estella.
Le visage de la servante ne devint pas seulement blanc, mais d'un pâle maladif. Même en économisant un an de salaire, elle ne pourrait pas s'offrir une robe comme celle-là.
« Je... je... suis si désolée... Pardonnez-moi... »
Elle s'inclina profondément, la voix tremblante comme une chèvre apeuree.
« La robe n'est pas tachée. Ne vous inquiétez pas. »
La servante, qui avait serré les yeux en attendant une réprimande furieuse, les rouvrit avec stupeur aux mots d'Estella.
Avec des réflexes éclair, Estella avait attrapé le biscuit en pleine chute. Elle le tenait maintenant dans sa main, un sourire radieux aux lèvres.
« Mais ma main est devenue collante. Pourriez-vous m'apporter de quoi l'essuyer ? »
Elle posa le biscuit sur la table et tendit la paume, maintenant barbouillée de sirop rouge.
La servante la fixa avec incrédulité, les yeux allant du biscuit à la robe d'Estella. Et puis, lentement, un sourire illumina son visage. Le désespoir qui la remplissait quelques secondes plus tôt fit place à une larme qui glissa sur sa joue, portée par un soupir de soulagement.
Walter assista à toute la scène sous ses yeux — et ne put y croire.
Il s'était attendu à ce qu'Estella explose de colère. Qu'elle ne le fît pas était une chose, mais ce qui le choqua véritablement, ce fut sa vitesse de réaction incroyable. N'importe quelle noble dame n'aurait fait que pousser un cri impuissant.
Mais Estella avait saisi le biscuit en plein vol comme un faucon chasseur, juste avant qu'il ne touche sa robe. Cela ne semblait même pas être une décision réfléchie — c'était un réflexe. Walter n'était même pas sûr qu'il aurait pu réagir aussi vite.
Peu de temps après, Estella s'essuya les mains avec un linge humide que lui apporta la servante, puis remercia à nouveau la jeune fille, qui tournicotait encore nerveusement à proximité.
Après une courte séance de thé, Estella se leva, prétextant vouloir visiter le château. Il semblait que son père et Walter avaient des affaires à discuter en privé.
D'ailleurs, son objectif principal était d'escorter son père sain et sauf jusqu'au domaine des Cardeine, alors Estella se leva sans hésiter.
Elle suivit une servante hors du salon et jusqu'à la chambre d'hôtes préparée. Sa chambre assignée se trouvait au deuxième étage, au centre, et était la deuxième plus grande des hébergements d'hôtes.
Ria l'attendait à l'intérieur.
« Ria, tu aurais dû te reposer. »
Ria, qui avait passé la nuit entière à faire les bagages, avait déjà tout déballé et rangé. Le grand coffre qu'elle avait apporté était presque vide. Le seul objet restant était une longue corde enroulée au fond.
« Je ne suis pas fatiguée du tout. Voulez-vous vous changer ? Ou dois-je préparer un bain ? »
Depuis qu'elle avait commencé ses entraînements et son entraînement au combat, Estella portait plus souvent des tenues d'entraînement que des robes.
Se sentant déjà mal à l'aise dans sa tenue actuelle, Estella se retourna volontiers.
« Je sors un moment. Sortez les vêtements d'entraînement que j'ai apportés. »
« Mais le soleil va bientôt se coucher... »
Ria jeta un œil au ciel qui s'assombrissait, les yeux écarquillés.
« Ne vous inquiétez pas. J'irai avec la bande des mercenaires. Juste pour faire un tour. »
« J'irai aussi — »
« Si tu viens avec moi, je ne serai pas rentrée à temps. Tu le sais bien. »
Ria savait qu'on ne la grondeait pas, mais elle baissa tout de même la tête, déçue. Estella posa doucement ses deux mains sur les épaules de Ria et dit d'une voix douce :
« Tu dois prouver que je suis dans cette pièce. »
Estella ne faisait pas confiance au seigneur de Ballachy. Il pouvait être impliqué d'une manière ou d'une autre dans l'incident survenu près de Ballachy ce jour-là. C'est pourquoi, la veille de son départ de Wintfall, Estella avait répété à Lucius de ne jamais quitter son père des yeux. Même maintenant, Lucius suivait probablement le marquis comme un chien de garde, armé de l'épée en acier de Névrion.
C'était ce qui permettait à Estella de s'éclipser l'esprit tranquille.
« Mademoiselle s'est endormie tôt, épuisée par le voyage, »
dit Ria, saisissant immédiatement le sens d'Estella et acquiesçant avec un sourire complice.