Walter et les serviteurs du domaine de Ballachy s'inclinèrent en chœur, rendant hommage. Pour une formation improvisée, les rangs et les files étaient étonnamment droits.
« Walter. Vous êtes devenu un véritable chef de maison. »
Quoique venu seulement pour extorquer plus d'impôts, la voix du marquis n'avait rien que de doux. Walter effaça vivement son mécontentement et releva la tête vers le marquis. Tout cela pour l'enduire de miel et que tout se passe sans heurts.
Mais son regard fut bientôt happé ailleurs — vers la jeune femme qui se tenait juste derrière le marquis. Ses cheveux blonds scintillants et ses yeux bleu-aigue-marine lui coupèrent le souffle. Même sans sourire, la légère courbe du coin de ses yeux lui donnait un air vivant, et ses lèvres fermées, d'un rouge cerise éclatant, semblaient fières et aristocratiques.
Qui est-elle ?
Il n'existait pas de telle femme dans la mémoire de Walter. Des deux filles du marquis, Katrin — celle qu'on appelait le « joyau de la famille Cardeine » — n'était pas blonde. Et Estella, qui avait les cheveux dorés, avait été… Attendez. Cheveux blonds et yeux bleus ? Impossible…
« Estella Cardeine. Cela fait sept ans. »
La petite fille au visage rond d'il y a sept ans était revenue en une superbe jeune femme.
« Wahou… Tu es si belle ! »
L'exclamation soudaine fit tressaillir Walter. Une seconde, il crut l'avoir lâchée lui-même, mais il réalisa que c'était la voix insouciante de Camellia. Sa mère avait peiné à le concevoir, et quand il eut dix-huit ans, elle avait mis Camellia au monde. Ce fut une joie pour la famille — mais pour sa mère âgée, une tragédie qui avait achevé de la consumer.
Camellia était née avec une chevelure fournie, rouge sang comme du vin. On avait chuchoté que cela ressemblait au sang d'un monstre — un mauvais présage. Mais leur mère, en regardant les cheveux de sa fille bien-aimée, avait dit qu'ils évoquaient la belle fleur de camélia, et la fillette fut ainsi nommée.
Pour Walter, Camellia était la seule famille qui lui restait au monde — la personne qu'il devait protéger au prix de sa vie. Son obsession à accumuler la richesse venait de son désir de constituer une dot généreuse pour qu'elle puisse épouser un bon parti, un beau jeune homme.
« Camellia ! »
Walter appela son nom pour la reprendre, mais Camellia, déjà sous le charme d'Estella, n'entendit pas un mot.
Camellia disait souvent des choses qui mettaient les autres mal à l'aise, mais son charme inné la rendait impossible à détester.
Estella se pencha à la taille et rencontra le regard pétillant de Camellia à hauteur d'yeux.
« Merci du compliment. Mais de là où je me tiens, tu es bien plus jolie. »
« Oh, allons, ce n'est pas vrai. Je me regarde dans le miroir chaque matin, tu sais. »
Walter s'attendait à un « merci » timide, mais comme toujours, Camellia disait ce qu'elle pensait — sans aucune considération pour l'étiquette et sur un ton franchement impertinent.
Walter ferma les yeux fortement. Il ne pouvait pas très bien lui ordonner de rentrer, et la situation était mortifiante.
« Oh, je ne sais pas. J'ai des yeux, moi aussi, et je sais reconnaître quelqu'un qui a un charme absolu. »
Estella, au lieu de la corriger comme d'autres nobles l'auraient fait — invoquant les bonnes manières et l'étiquette — imita le ton de Camellia et détendit l'atmosphère, mettant l'enfant à l'aise.
Ravie, Camellia éclata de rire, et la voyant, le marquis sourit doucement à son tour.
Bien sûr, le sourire du marquis n'était pas pour Camellia — il était pour sa fille. Mais Walter eut l'impression d'avoir esquivé une balle et de pouvoir enfin respirer.
« Je m'excuse. J'ai élevé ma sœur seul, alors je n'ai pas pu lui donner une éducation convenable. Je vous demande pardon. »
« Pas du tout. Grâce à Camellia, j'ai déjà hâte de passer ces quelques jours ici, à Ballachy. »
Tout en parlant, Estella s'étonnait de sa propre aisance.
Comment est-ce que je parle si bien ? Sans mettre personne mal à l'aise ?
Ce n'était pas la personnalité stoïque et princière de Seo-yi. Cela devait être celle d'Estella elle-même. En pensant à son moi d'autrefois — effacée, repliée, soumise — Estella ressentit une étrange lourdeur dans la poitrine. Cette Estella qui souriait facilement et bavardait librement… Était-ce vraiment toute la faute de Katrin ? Katrin avait-elle pu planifier et exécuter tout cela toute seule ?
En pensant à la Katrin actuelle, cela ne semblait pas possible. Mais si elle avait un complice ? Quelqu'un qui n'était pas encore apparu mais qui pourrait l'être ?
Des pensées non triées tourbillonnaient dans son esprit.
Elle restait là, hébétée, perdue dans ses réflexions, quand elle sentit une petite chaleur glisser dans sa main. Camellia.
« Puis-je tenir votre main, mademoiselle ? »
Même si elle l'avait déjà saisie avant de demander, Estella n'y vit aucun inconvénient. Elle acquiesça volontiers, et les joues de Camellia s'empourprèrent — tout comme ses cheveux.
Bien que leurs deux parents fussent partis, Camellia, comblée de tout l'amour de son frère, ne portait aucune ombre.
Walter, en alerte depuis l'apparition du marquis venu réclamer plus d'impôts malgré leurs terres en difficulté, était totalement distrait par le comportement spontané de Camellia.
Il craignait que le marquis ou sa fille ne prennent offense et la gronde — ou pire, qu'elle ne soit blessée par la réaction. Mais ce qui troublait le plus Walter… c'était Estella.
Une personne peut-elle changer à ce point ?
Walter regardait les deux avancer main dans la main, semblables à de vraies sœurs, et poussa un long soupir.
Quelque chose clochait. Comme si les choses lui échappaient.
Contentons-nous d'attendre et de voir.
Même s'il n'avait d'autre choix qu'attendre, Walter raidit ses nerfs et rassembla sa prudence vacillante.
« … Hein ? »
Suivant le marquis et Estella à l'intérieur du château, Walter tourna brusquement la tête. Il avait l'étrange sensation qu'on l'observait.
Mais peu importe combien il scruta les alentours, personne ne le fixait ouvertement.
« Qu'était-ce ? »
Walter maniait l'épée aussi bien que n'importe quel chevalier, et il avait un talent aigu pour la chasse aux monstres. L'industrie principale du domaine étant la chasse aux monstres, il avait acquis ces compétences naturellement. Il avait même chassé dans la Forêt Bleue avec son père. Ses sens étaient entraînés à réagir à la moindre présence.
« Quelque chose ne va pas, monsieur ? Voyez-vous quelqu'un ? »
Yamman, le vieux majordome qui suivait derrière, tourna aussi la tête vers le champ vide et demanda. Malgré son âge, Yamman avait une excellente vue. Plissant les yeux, il scruta minutieusement la zone au cas où quelque chose aurait été manqué. Mais il n'y avait rien — juste quelques rochers et quelques arbres.
« Non… J'ai dû l'imaginer. »
Walter chassa le malaise et se hâta d'entrer dans le château, qui était en plein chaos pour accueillir ses premiers invités depuis six ans.
Suivant les ordres d'Estella, la Bande des Écureuils gardait une distance respectueuse derrière. Ils ne savaient pas pourquoi elle leur avait demandé de dissimuler leur présence même au marquis, mais un contrat était un contrat.
Lorsqu'ils apprirent que la destination était Ballachy, les mercenaires furent ravis. Le marché y était réputé pour ses articles faits de sous-produits de monstres — juste le genre de choses que les nobles dédaignaient mais que les Écureuils adoraient.
Bien sûr, tout dépendrait de s'ils auraient du temps libre.
« Mince, quel dommage. Y a tant de trucs que je veux acheter au marché de Ballachy… »
« Chef, on peut pas demander à Sa Écureuillesse de nous accorder une seule journée de libre ? Soyons honnêtes — toi aussi t'es curieuse du marché de Ballachy, non ? Hein ? Hein ? »
Tandis que Bruno marmonnait, accroupi derrière un rocher, Lily bondit sur ses mots sans rater une beat. Ils n'étaient pas les seuls à frémir d'excitation. Tous les autres Écureuils fixaient Ciel avec des yeux brillants.
Mais Ciel ne daigna même pas jeter un regard dans leur direction, comme s'il n'avait rien entendu.
Les yeux de Lily se plissèrent soudain. Toujours en plissant les yeux, elle se tourna pour suivre le regard de Ciel — et vit Estella entrer dans le château, tenant par la main une fille aux cheveux rouges, avec un jeune homme traînant silencieusement derrière elles.
Il y avait une vingtaine de serviteurs et plusieurs chevaliers du marquis également. Mais Lily aurait parié chaque pièce qu'elle possédait que Ciel fixait droit la nuque de l'homme aux cheveux courts.
S'approchant de lui, Lily demanda d'une voix rusée :
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu veux la suivre toi aussi ? Tu crèves parce qu'il y a un autre homme à côté de Sa Écureuillesse ? Le cœur brûlant de jalousie et tout ? »
Ciel lui lança un long regard épuisé et poussa un profond soupir.
« … Je ne te fais pas peur, hein ? »
« Oh, allez. Toi ? Terrifiant. »
« Pas possible. Sois honnête. »
« Tu me frapperas pas ? »
Ciel acquiesça. Lily fit semblant de réfléchir un instant, puis gazouilla :
« Toujours pas si terrifiant. »
Elle donna un haussement d'épaules à demi-cœur, corrigeant sa réponse. Ciel soupira à nouveau, encore plus long cette fois.
« Alors quoi, ton cœur bat la chamade de jalousie — mmph ! »
Juste au moment où Lily taquinait à nouveau, Ciel ne put se retenir plus longtemps. Il fonça comme un faucon, lui volant ses lèvres au milieu de la phrase alors qu'elles se pinçaient en une moue moqueuse.
Des réflexes alarmants — pour aucune bonne raison.