Katrin n'avait pas toujours détesté Estella dès le début.
Il y eut un temps où Estella — belle, gentille et intelligente — avait été sa fierté. Mais après ce jour, des fissures s'étaient propagées dans la vie de Katrin, et son cœur brisé s'était fracassé si complètement qu'il n'était plus possible de le recoller.
Toc toc.
Alors qu'elle regagnait sa chambre après les adieux, tentant d'apaiser sa déprime, un coup frappa à la porte. Katrin laissa échapper un profond soupir.
« Entrez. »
À peine la permission donnée, la porte s'ouvrit et le médecin de famille, Alexis, fit son entrée. Katrin fit signe à Lucille, qui se tenait dans la pièce comme un meuble, de sortir. Elle s'installa ensuite face à Alexis, la table entre eux.
C'était sa visite de contrôle régulière — une tous les deux mois. Tous dans la maison du marquis savaient que Katrin était née avec une constitution fragile et tombait souvent malade, et qu'elle subissait des examens réguliers du médecin.
C'était l'une des rares choses auxquelles le marquis prêtait une attention particulière concernant la santé de sa fille.
Alexis pénétra dans le salon avec une aisance rodée, posant son sac médical sur la table. C'était un sac en toile parfaitement imperméable, typique de ceux que portent les médecins. Ses anses en cuir robuste étaient usées, et les coins effilochés par l'usage fréquent. L'ouverture large permettait d'accéder au contenu sans fouiller. Divisé en de nombreux compartiments, c'était un sac très pratique.
Et c'avait été un cadeau de Katrin, il y a cinq ans.
Son soupir s'échappa de nouveau.
« Vous devriez simplement en acheter un neuf. »
« Je préfère celui-ci. »
Alexis répondit calmement, comme toujours, et ouvrit le sac. Une odeur acre de plantes médicinales se répandit immédiatement dans la pièce. Katrin fronça le nez, agacée, se leva pour jeter les fenêtres grandes ouvertes, puis se rassit sur le canapé et tendit le bras.
« Êtes-vous absolument certaine que personne ne sait ? »
« Je le jure… »
En regardant Katrin, dont les yeux reflétaient les siens, Alexis acquiesça solennellement et sortit de son sac un étui qui ressemblait à une boîte à crayons.
Un nouveau soupir de Katrin.
Alexis préleva une seringue dans le petit étui.
—
Quelques instants plus tard, Alexis quitta la pièce et s'adressa à Lucille, qui attendait dehors.
« Elle a pris le médicament et dormira au moins trois heures. Assurez-vous qu'elle se repose correctement — ne la réveillez pas. »
« Oui. Mais… la jeune dame n'est pas gravement malade, n'est-ce pas ? »
Lucille était inquiète. Si quelque chose arrivait à Katrin, tout le travail frénétique qu'elle avait fourni pour survivre serait vain. Si, par hasard, son état se détériorait vraiment, Lucille devait envisager d'autres options — même maintenant.
« Elle est en excellente santé. Ne dites pas de bêtises. »
Sa réponse ferme ne fit qu'accroître les soupçons, mais sans preuve, Lucille n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
Ballachy était un village reculé à plus d'une heure de voiture du domaine du marquis. Il se situait à l'orée occidentale de la Forêt Bleue, là où la rivière Maul prenait fin. Plus on allait vers l'ouest, plus la forêt s'épaississait. La Maul, avec son courant rapide et limpide, était l'artère vitale de Ballachy.
Le flux de la rivière nourrissait les arbres de la Forêt Bleue, et la forêt, en retour, s'épaississait en absorbant l'eau gorgée de sang des monstres abattus.
Lorsqu'ils étaient partis du domaine, le ciel était encore sombre. Au moment où ils approchèrent de Ballachy, il était devenu cramoisi. Peut-être parce qu'ils s'approchaient des abattoirs, une odeur acre de sang flottait sur la brise bien que le village soit encore hors de vue.
Cette puanteur faisait paraître le coucher de soleil, jadis magnifique, taché de sang.
Bien qu'habitués aux odeurs de la chasse aux monstres, les chevaliers fronçaient involontairement les narines face à cette tangibilité métallique plus concentrée. Bête ou monstre, l'air imprégné de mort paraissait toujours lourd. Les rares visages qu'ils croisaient semblaient tout aussi sombres et fatigués.
Heureusement, la route menant à Ballachy était bien entretenue. Des charrettes transportant des cadavres de monstres la parcourraient plusieurs fois par jour, et elle était plus droite que celles de la plupart des capitales.
Comme Estella avait décidé d'accompagner le marquis sur un court préavis, Ria avait passé la nuit entière à faire les bagages. À présent, elle était assise en face d'Estella, la tête ballottante, luttant contre le sommeil.
Déjà pressée par la production de Miraclelium, cette journée avait été particulièrement épuisante pour elle.
Se sentant coupable, Estella drapa doucement une couverture douce sur les genoux de Ria et glissa un coussin près de sa tête pour qu'elle ne cogne pas le mur. Comme le héros masculin d'un roman romantique, Estella était une maîtresse remarquablement prévenante.
Ria était si dévouée qu'Estella s'en sentait indigne. Si on lui donnait quelque chose de minime, Ria le faisait grandir comme une boule de neige — le rendant multiplié par plusieurs fois.
C'est pourquoi Estella avait associé Ria à l'affaire du Miraclelium, bien qu'elle aurait pu la gérer seule.
Elle voulait s'assurer que même si quelque chose lui arrivait, Ria pourrait vivre confortablement. Estella avait déjà arrangé pour que tous les droits sur l'affaire soient transférés à Ria en cas de décès. Bien sûr, Ria n'en savait rien.
Estella lui apprenait aussi l'équitation et l'arithmétique. Certains serviteurs ricanaient à l'idée qu'une simple servante apprenne à monter, mais la plupart regardaient Ria avec envie — reconnaissant qu'elle était quelqu'un que mademoiselle Estella avait véritablement reconnue.
Revolues étaient les journées où Ria avait été ouvertement méprisée. L'atmosphère avait complètement changé. Cela signifiait aussi que le statut d'Estella dans la maison du marquis avait changé tout aussi dramatiquement.
Chaque fois que des serviteurs venaient lui demander : « La demoiselle a-t-elle besoin de plus de servantes ? », Ria relevait la tête fièrement.
Personne dans le domaine n'osait plus la regarder de haut.
Les carrosses du marquis et d'Estella ne traversèrent pas le village, mais se dirigèrent directement vers le château du seigneur de Ballachy. Bien que petit, le domaine possédait une longue et riche histoire.
Lorsque le carrosse du marquis s'immobilisa devant, le jeune seigneur de Ballachy et sa sœur surgirent, visiblement tout juste informés.
Walter avait hérité de la maison Ballachy au début de l'année, à la mort de son père. Bien qu'il ait trente-et-un ans et soit encore célibataire, c'était le parti le plus convoité du village.
La dernière fois qu'il avait vu le marquis Cassian remontait à six ans, avant la mort de son père. Armon Ballachy avait été l'un des vassaux les plus loyaux et intègres du marquis. Enfant, Walter avait admiré son père. Mais en grandissant, il avait trouvé l'honnêteté rigide et l'inflexibilité de ce dernier étouffantes.
Il soumettait des calculs d'impôts sans un sou de décalage. S'il y avait eu une erreur, il payait le surplus l'année suivante.
Et qui apprécie ça, au juste…
De nombreux nobles méprisaient déjà la maison Ballachy pour avoir bâti sa fortune sur la boucherie de monstres. Les mêmes nobles qui profitaient le plus des sous-produits des monstres étaient ceux qui se donnaient des airs — c'était écœurant.
Walter le savait : la richesse était nécessaire s'il voulait rehausser la réputation de la famille. L'intégrité et la loyauté étaient des idéaux sans signification qui ne pouvaient pas rendre la vie réelle plus facile — pas même d'un seul sou.
Pour Walter, son père Armon avait toujours semblé un rêveur faible poursuillant des illusions. Mais il était mort à présent, et Walter avait enfin sa chance.
Il était confiant qu'il pourrait mener le territoire vers l'avenir. Qu'il pourrait bâtir une famille que personne n'oserait railler.
Comme en accord avec ses ambitions, les apparitions de monstres à Wintfall avaient augmenté exponentiellement. Si la plupart étaient démantelés sur place, ceux capturés en grand nombre ou loin du domaine étaient envoyés à Ballachy.
Les malheurs des autres régions étaient devenus la chance de Ballachy, apportant la richesse avec chaque cadavre de monstre.
Le carrosse du marquis était énorme et somptueux — rien à voir avec celui de Ballachy.
C'est donc comme ça qu'ils vivent grâce aux impôts que nous payons…
Walter détourna vivement les yeux, sa colère montant. S'il continuait à regarder, il risquait de fulminer le marquis lui-même.
Il y avait un autre carrosse également — plus petit, plus modeste que le premier, mais encore bien plus luxueux que celui de Ballachy.
Du premier carrosse descendit le marquis. Puis la portière du second s'ouvrit.
Walter venait tout juste d'être informé par le majordome que la fille aînée du marquis, Estella, l'accompagnait.
Walter l'avait vue une fois, il y a des années, lorsqu'il avait accompagné son père à une réunion de vassaux. Elle devait avoir seize ans à l'époque — déjà si obèse qu'elle semblait à peine humaine.
Selon les rumeurs récents, pas grand-chose n'avait changé.
Au retour du souvenir, une vague de mécontentement traversa le visage de Walter. Il redoutait déjà la quantité de nourriture qu'elle dévorerait pendant son séjour.