« — Puisque nous en parlons, voulez-vous faire un tour avec moi ? Les roses jaunes du jardin s'épanouissent si magnifiquement. Le jaune est ma couleur préférée, alors je me sens vraiment heureuse en ce moment. »
Gazouillant comme une alouette, Katrin paraissait sincèrement heureuse. Ce qui rendait Estella encore plus furieuse.
« — Je suis occupée pour l'instant. Peut-être plus tard. Bonne promenade. »
Estella détourna la tête de Katrin et marcha droit vers le bureau. Elle sentit le regard de Katrin dans son dos, mais ne se retourna pas une seule fois.
Ballachy, situé dans la partie sud-ouest du territoire de Wintfall, était un village où la plupart des habitants travaillaient à la découpe des monstres. Bien sûr, certains cultivaient la terre ou tenaient divers commerces pour survivre, mais la majorité produisait des biens à partir des peaux, os et organes de monstres traités sur place.
Alors que la plupart des régions du territoire souffraient depuis des années de sécheresse et de mauvaises récoltes, Ballachy était le seul endroit à profiter de la fréquence croissante des apparitions de monstres.
Et pourtant, pour une raison quelconque, les impôts perçus à Ballachy avaient chuté de façon significative par rapport à l'année précédente.
« — Hum… »
Une baisse d'impôts dans les régions agricoles se comprenait, mais celle-ci méritait investigation.
Le front du marquis Cassian se plissa profondément tandis qu'il lisait le rapport sur Ballachy, et la ride ne s'effaça pas avant qu'il ne l'ait relu encore et encore.
« — Monseigneur, mademoiselle Estella est arrivée. »
Cassian, qui épluchait des documents sans bouger depuis des heures, posa les papiers à l'annonce prudente de Raul. Malgré un examen approfondi, il ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose clochait.
Une migraine sourde lui comprimant les tempes, il retira ses lunettes et frotta l'espace entre ses yeux.
« — Depuis combien de temps suis-je assis ici ? »
« — Quatre heures, monsieur. Vous devriez vous reposer un peu. Dois-je faire entrer mademoiselle Estella ? »
Raul espérait que le marquis s'accorderait une courte pause, ne serait-ce que pour parler à sa fille. Raul, lui aussi, avait des oreilles — il savait que quelque chose se tramait à Ballachy.
Connaissant le caractère du marquis — qui plaçait la sécurité et la paix des gens du territoire avant tout — il ne laisserait pas tomber. C'était sans doute pourquoi, même après avoir envoyé un inspecteur à Ballachy, il avait précipitamment organisé sa propre visite. Bien sûr, le seigneur de Ballachy n'avait pas été informé.
« — Faites-la entrer. »
Cassian, lui aussi, venait de décider qu'il était temps de faire une courte pause.
« — Père ! »
Estella entra en portant un plateau chargé d'une assiette de fruits et d'un verre rempli d'une boisson d'un bleu vif. Un instant, Cassian revit l'image familière de Katrin lui rendant visite chaque jour avec une assiette de biscuits. Estella semblait quelque peu adorable ainsi — il l'avait crue déjà grande, mais la voilà qui redevenait une enfant.
« — Asseyez-vous. »
Voyant le teint du marquis s'éclairer, si différent de quand il lisait des documents, Raul se sentit soulagé.
« — Veuillez prendre un peu de fruit. Et ceci… »
« — Du Miraclelium. »
« — Oui. C'est bon pour la récupération de la fatigue. Essayez. Je sais que vous aimez les choses sucrées, alors j'ai ajouté une cuillère de miel. Ça marche mieux quand c'est un peu amer, mais vous avez un palais d'enfant, alors j'ai fait une exception spéciale. »
Elle était plus bavarde que d'habitude. Elle voulait clairement quelque chose.
Mais même cela était touchant. Cassian but le liquide bleu d'un trait. Il s'était préparé à l'amertume, mais c'était étonnamment buvable. Son esprit se sentit clair, sa bouche fraîche — comme si sa tête venait de se dégager.
« — Bon. »
« — Je suis ravie que cela vous plaise. Veuillez prendre aussi un peu de fruit. »
Estella embrocha un quartier de pomme soigneusement taillé et le lui tendit à la fourchette. Dans ses yeux bleus brillait une attente muette, et Cassian ne put s'empêcher de se demander quelle requête elle s'apprêtait à formuler.
Croquer, croquer.
La pomme fraîche craqua sous ses dents. Estella ne dit rien, se contentant de regarder en silence son père manger près de la moitié de l'assiette.
« — Qu'est-ce que vous voulez ? »
Il n'avait pas insisté, mais Cassian mit quand même le doigt dessus, comme s'il sortait tout droit de sa tête.
« — Emmenez-moi à Ballachy demain. »
Une fois de plus, la demande d'Estella le prit complètement de court.
« — Vous comptez vraiment y aller, mademoiselle ? »
Après leur retour dans sa chambre, Ria posa la question avec un visage plus sombre qu'Estella ne l'avait jamais vu. Ria montrait rarement ses émotions — si même elle paraissait si mal à l'aise, cela en disait long sur la réputation de Ballachy.
« — Oui. Ballachy est une part cruciale de notre territoire. J'ai besoin d'en évaluer l'état moi-même. Je ne peux pas tout vous dire, mais je pense qu'il se passe quelque chose là-bas. »
Estella se remémora ce qu'elle avait entendu au bureau. Si elle y allait cette fois, elle pourrait peut-être empêcher la mort de son père. Le pire scénario — mourir avec lui — n'était pas exclu, mais les choses étaient différentes maintenant. Elle avait une vraie chance cette fois.
Poussant un profond soupir, Estella se tourna vers la fenêtre.
Estella fut tourmentée toute la nuit par des rêves agités. Dans ceux-ci, elle était de nouveau Yoon Seo-yi, en uniforme, courant frénétiquement à travers un champ de bataille — puis, BOUM ! — son corps se brisa dans une explosion. Le sang s'accumula autour d'elle. Elle rouvrit les yeux dans son ancien corps obèse d'Estella, vêtue d'une robe moulante qui semblait sur le point d'éclater.
Au loin, le marquis courait vers elle en hurlant de fuir. Mon corps est trop lourd, je ne peux pas bouger. Elle venait juste de commencer à dire quelque chose de pathétique quand elle se réveilla en sursaut.
Chirp chirp chirp.
Bip bip bip.
Les oiseaux gazouillaient dehors, devant une fenêtre qui semblait claire et lumineuse. Son visage se tordit instinctivement sous la tension résiduelle du rêve.
« — Je suis en retard ! »
Estella bondit du lit dans une culbute. Dormir trop longtemps — en ce jour de tous les jours ? Elle ne pourrait pas se pardonner sa paresse.
« — Ria ! Ria ! »
À son cri urgent, Ria déboula dans la chambre, hors d'haleine.
« — Oui, mademoiselle ! »
« — Où est Père ? Est-il déjà parti ? Les Écureuils mercenaires sont-ils prêts à partir ? »
Elle était frénétique. Si elle manquait sa seconde chance et échouait à sauver son père, la peur seule la paralysait.
« — Mademoiselle, calmez-vous, je vous en prie. Le carrosse part dans une heure. Et c'est encore l'aube. »
« — Mais la fenêtre — ! »
Estella se tourna vers la fenêtre. Il y a quelques instants encore, elle avait semblé claire, mais il faisait encore noir — le soleil ne s'était pas encore levé. Cela aussi, apparemment, avait fait partie du rêve.
« — Haah… »
Poussant un long soupir de soulagement, Estella s'éclaboussa le visage avec l'eau que Ria lui apporta.
Dieu merci. Je ne suis pas en retard. Je peux encore changer ça. Je peux le sauver.
Alors qu'elle essuyait l'eau qui ruisselait sur son visage avec une serviette, Estella fixa la fenêtre encore sombre comme pour affronter un ennemi.
Katrin n'apprit qu'Estella accompagnait leur père à l'inspection que lorsqu'elle sortit pour le voir partir. Elle ne pouvait pas croire qu'une chose aussi importante ait été décidée sans qu'elle le sache.
Si Estella y allait… ne devait-elle pas y aller elle aussi ?
Une vague de panique et d'urgence la submergea.
« — Père, moi aussi — »
Elle venait d'apercevoir le carrosse qui suivait celui de son père et s'apprêtait à parler, mais se souvint alors de la destination.
Ballachy.
Ballachy, de tous les endroits.
Elle aurait pu les suivre n'importe où ailleurs, mais elle refusait absolument de mettre les pieds dans un village qui vivait de la découpe de monstres. Elle n'y était jamais allée, mais elle pouvait déjà imaginer à quel point cela devait être révoltant. Des carcasses de monstres éparpillées comme d'horribles décorations.
Pourquoi iriez-vous là volontairement ? Avez-vous perdu votre cerveau avec votre graisse ?
Estella, grinçante comme un général victorieux revenant de la guerre, lui fit un signe de main joyeux en la voyant partir.
« — Katrin, je reviens bientôt. Dis à Dmitry que je suis désolée de ne pas avoir pu lui dire au revoir ! »
Cette petite — !
Katrin serra sa robe si fort que ses jointures blanchirent. Elle voulait hurler Où crois-tu aller ? Descends de là tout de suite ! mais il y avait trop d'yeux qui regardaient.
Presque tous les serviteurs du domaine s'étaient rassemblés pour voir partir le marquis pour cette inspection rare. Alors, à la place, Katrin enveloppa ses vrais sentiments dans un mensonge magnifiquement façonné.
« — Je me sens bien mieux de savoir que vous serez avec Père. Bon voyage ! »
Comme toujours, elle sourit radieusement et agita la main.
J'espère qu'un monstre te croquera à belles dents.
Chaque jour, Katrin priait pour la mort prématurée d'Estella. Mais les dieux ne l'avaient jamais écoutée. Au lieu de cela, Estella devenait plus en santé, riait davantage, et attirait plus de monde à ses côtés.
Les chevaliers du marquis escortaient les carrosses qui s'éloignaient lentement, certains brandissant des épées en acier de Névrion qu'Estella avait conçues. Katrin haïssait aussi ces chevaliers — ceux qui avaient jeté leur vieille loyauté à elle rien que pour une stupide épée.