« Urrghhh ! Voilà qui est du costaud ! »
Les mercenaires de la Bande des Écureuils fixaient Gerard, la mâchoire pendante, tandis qu'il engloutissait le ragoût incandescent sans sourciller. À cet instant, Gerard avait des allures de sauveur descendu du ciel.
Peu de temps après —
Après avoir dévoré non seulement sa propre part, mais aussi les portions intactes que les Écureuils n'avaient pas osé toucher, Gerard s'affala sur le canapé, tapotant son ventre maintenant arrondi. Seul le bol de Ciel débordait encore de ce ragoût rougeoyant. Ciel, dont la fierté était blessée à l'idée d'accepter l'aide de Gerard, avait obstinément insisté pour le finir lui-même.
« Il a vraiment tout mangé, celui-là ? ! »
Pourtant, on aurait dit qu'il était incapable d'avaler ne serait-ce qu'une demi-tranche de pain, mais l'homme s'avéra être un ogre. Lily tira la langue, incrédule, en contemplant les marmites et les assiettes vides.
« C'est même possible avec ce corps ? »
« C'est un monstre ou quoi ? Aucun être humain normal ne peut manger comme ça. »
Lily dévisagea Gerard, qui ronflait déjà, avec méfiance, et s'approcha sur la pointe des pieds pour lui relever la paupière droite. Ses yeux étaient de couleurs différentes, mais ce n'était pas un monstre.
Agacé, Gerard lui chassa la main et se retourna, lâchant un ronflement tonitruant.
« Quoi qu'il en soit, Gerard nous a vraiment sauvés. »
« Sans blague. »
Bruno et Kyle poussèrent un grand soupir de soulagement, comme s'ils venaient de franchir une épreuve majeure. Ils n'étaient pas tout à fait sûrs de ce que mademoiselle Estella avait voulu tester, mais il était clair qu'ils l'avaient passée — enfin, tous sauf Ciel.
« Ça ne compte pas comme une vraie victoire. »
Grincant des dents, Ciel dévisagea ses subordonnés d'une gaieté insolente. Quel genre de chef refile son épreuve assignée à quelqu'un d'autre ?
Mais les autres s'en moquaient. Leur propre ragoût digéré en toute sécurité, les Écureuils se mirent à observer la lutte solitaire de Ciel avec une amusement détendu.
« Le chef peut le faire. »
« Bien sûr. Je n'ai jamais vu notre chef abandonner. »
« Ouais, le mot "abandonner" ne colle même pas à notre chef. »
Fronçant les sourcils face à son équipe trop bien synchronisée, Ciel porta lentement une cuillerée de ragoût à sa bouche.
« Ne pleure pas ! »
« Ne pleure pas ! »
Au son de leurs encouragements ambigus qui ne ressemblaient guère à du soutien, Ciel passa le reste de la matinée à pleurer silencieusement d'émotion.
Un moment plus tard —
« J'ai fini ! »
Ciel brandit triomphalement son bol désormais vide. Bruno, qui avait piqué du nez en regardant, se réveilla en sursaut.
« Incroyable. »
Kyle observa la scène avec une admiration sincère.
« C'est pas un peu émouvant ? Notre chef l'a vraiment fait, au bout du compte. »
Tout frais sorti de sa sieste, Bruno lança un regard au bol propre et vide, et sentit son nez picoter pour aucune raison.
« Je me déteste de m'émouvoir pour un truc pareil. »
Lily grogna, s'efforçant de ne pas donner raison à Bruno. Mais il y en avait une qui, elle, ne partageait vraiment pas ce sentiment.
« Tu as laissé le jalapeño. »
Airi désigna du doigt le piment jalapeño rouge vif que Ciel avait subrepticement repoussé sur le bord de la marmite.
Totalement inconsciente du chaos qui régnait à Birch Hall, Estella fila droit vers la salle d'entraînement dès que sa cure de gueule de bois fut terminée. Après quelques jours d'arrêt pour diverses raisons, ses articulations réclamaient du mouvement.
Les talents de Claire pour les tenues de sport évoluaient à vitesse grand V. Son métier principal étant la robe, ses premières tenues d'exercice avaient privilégié l'apparence sur la fonction. Mais une fois qu'elle eut pleinement saisi les objectifs d'Estella, elle se mit à prioriser la performance.
La tenue d'aujourd'hui en était le fruit.
Elle s'enfilait et s'enlevait vite, sans aide. Les zones de forte friction et les articulations étaient renforcées par un tissu résistant, le reste en matière respirante et absorbante. Bien que Claire mise sur le pratique, elle n'avait pas renoncé à l'esthétique. Elle avait réussi à créer un look à la fois simple et stylé.
Même les autres chevaliers qui s'entraînaient à côté avaient demandé s'ils pouvaient en commander une sur mesure.
Après une séance intense qui la laissa trempée de sueur, Estella profita d'un bain revigorant. En se relaxant, Ria lui apporta une tasse glacée de Miraclelium.
« Merci. »
L'habileté de Ria avait fait un bond spectaculaire. Son premier lot de Miraclelium était déjà excellent, mais maintenant il frôlait la perfection. Estella pouvait affirmer sans mentir que même dans sa vie précédente, elle n'avait jamais goûté de Miraclelium aussi délicieux. Une feuille d'herbe flottait à la surface, apportant une fraîcheur pétillante.
« Waouh ! Ria, c'est tellement rafraîchissant et bon. Tu es la meilleure brasseuse de Miraclelium qui soit. Et bientôt tu seras riche. »
Il n'y avait personne d'autre aux alentours, alors Estella murmura la dernière phrase tout bas.
Ria n'arrivait toujours pas à y croire. Peut-être parce qu'elles n'avaient pas encore lancé les ventes officiellement. Mais le jour de la fête d'anniversaire de Katrin, les cinquante formulaires de candidature qu'elles avaient préparés s'étaient arrachés en un clin d'œil — et on s'était même battu pour le dernier.
Ces formulaires arrivaient maintenant un par un dans une petite boutique qu'Estella avait achetée secrètement en ville.
La plus petite commande portait sur dix bouteilles. La plus grosse ? Trente.
Chaque bouteille se vendait cinq pièces d'argent. Le salaire mensuel de Ria au domaine du marquis était de quinze pièces d'argent — et encore, seulement après son augmentation pour avoir officiellement assisté mademoiselle Estella. Le Miraclelium coûtait presque rien en ingrédients. Les matériaux poussaient partout, et le processus ne demandait qu'à fumer le mélange à feu doux jusqu'à ce qu'il dégage une fumée bleue.
Du pur profit, né de presque rien.
Bien qu'aucun argent n'ait encore atterri dans ses mains, Ria avait l'impression de rêver. Aider sa maîtresse la comblait — mais recevoir autant en retour pour si peu… elle avait parfois l'impression que c'était trop.
Elle se le rappelait chaque jour : *Je dois rendre grâce à ma maîtresse de tout mon être.*
« Mademoiselle, le marquis doit partir pour Ballachy demain matin. »
Au rapport de Ria, Estella se redressa d'un bond sur la chaise à bascule où elle était affalée.
Quelques jours plus tôt —
Estella avait longuement réfléchi à sa vie précédente. Bien que sa vie actuelle ait considérablement changé, la route restait longue. Sa liste de tâches était une montagne. Mais la plus importante n'avait même pas encore commencé.
Découvrir la vérité sur la mort de son père.
Qu'elle vive maintenant en Estella, et non plus en Yoon Seo-yi, n'avait plus d'importance. Elle était pleinement Estella — portant les souvenirs des deux femmes dans une seule âme. Et avec cela, son amour pour son père n'avait fait que grandir de jour en jour.
Pour ne pas répéter les mêmes erreurs, Estella avait commencé à consigner chaque souvenir qui lui revenait dès son premier jour ici. Elle les notait soigneusement en coréen, pas en langue impériale, pour empêcher qui que ce soit de les lire.
Beaucoup de souvenirs étaient flous, perdus dans le temps. Certains aussi brumeux que le brouillard, hors d'atteinte. Mais le jour de la mort de son père — elle s'en souvenait clairement.
C'était peu de temps après la fête d'anniversaire de Katrin. Il était parti en inspection de territoire à Ballachy et était mort au retour, attaqué par des monstres.
À l'époque, le chagrin l'avait submergée entièrement. Elle n'avait pas eu la force d'examiner les détails étranges de l'incident. Les souvenirs qui suivirent étaient fragmentés. Certains moments trop vifs, d'autres floutés comme une image censurée. On aurait dit que quelqu'un avait trafiqué sa mémoire.
« Donc, c'est pour demain ? »
« Oui. Pourquoi me le demandez-vous ? »
« Ria, j'accompagne mon père à Ballachy. Dis à la Bande des Écureuils de venir aussi — mais assure-toi que mon père ne sache pas qu'ils nous accompagnent. J'en parlerai moi-même à Lucius. »
« Oui, mademoiselle ! »
Voyant l'expression d'Estella changer brutalement, Ria se tendit à son tour.
*Je vais devoir passer une nuit blanche !*
Elles partaient demain, ce qui signifiait beaucoup de préparatifs. La première et plus urgente tâche était d'alerter la Bande des Écureuils. Dès qu'Estella partit rejoindre le marquis, Ria se lança vers Birch Hall.
En route vers le bureau, Estella croisa Katrin.
Malgré tout ce qui s'était passé lors de la fête d'anniversaire, Katrin accourut avec un sourire radieux et saisit la main d'Estella comme si de rien n'était.
« Grande sœur ! Tu reviens de l'entraînement ? Je suis si heureuse que tu ailles bien maintenant — mais il me manque le temps qu'on passait ensemble. »
« Ah bon ? »
Katrin jouait parfaitement la joie, faisant son numéro pour les servantes qui passaient. C'était drôle — et d'une certaine façon, pathétique.
Comment un visage d'ange pareil pouvait-il commettre de tels actes ? Jusqu'où était-elle impliquée dans la mort de leur père ?
Même maintenant, l'ancienne Estella — la partie résiduelle de l'Estella d'origine — espérait désespérément que Katrin n'y était pour rien.
En croisant les yeux innocents de Katrin, le regard d'Estella tourbillonna d'émotions emmêlées.