Ria rassembla calmement ses idées en observant Estella, qui ne gardait manifestement aucun souvenir de la veille.
« Dieu merci. Au moins, elle n'a pas gardé le souvenir de l'humiliation. »
Estella avait l'air d'avoir l'estomac retourné, mais mentalement, elle semblait plutôt détendue. Inutile de lui remémorer des souvenirs désagréables. Ria souhaitait seulement qu'Estella soit heureuse — même en la soulageant de petits maux comme celui-là.
« Vous êtes rentrée sans encombre. »
L'expression de Ria était pure et sincère. Elle n'était pas du genre à mentir, aussi Estella la crut-elle sans hésiter.
« Vraiment ? Pourriez-vous m'apporter un autre verre d'eau ? »
Soulagée, Estella lui tendit son verre vide. Ses entrailles étaient en vrac et elle brûlait d'envie de quelque chose qui les apaise. De préférence un truc chaud et épicé — de ceux qui arrachent un « Khh ! » dès qu'ils passent la gorge.
Un bol de soupe aux germes de soja aurait été parfait. Mais pas l'ombre d'un germe de soja par ici.
« Attendez, on ne peut pas les faire pousser ? Il me semble qu'il suffit de mettre des haricots dans un bocal et de le couvrir d'un tissu opaque… Ça marcherait ici ? »
« Urgh ! »
Une vague de nausée la submergea brutalement, et Estella se clampa la main sur la bouche. Affolée, Ria lui tendit le verre d'eau. Estella se frappa la poitrine pour calmer ses boyaux, puis vida le verre comme quelqu'un qui aurait passé dix jours dans le désert.
« Soupe aux germes de soja ! Soupe au poisson séché ! Kimchi jjigae ! N'importe quoi de piquant et de brûlant ! »
Elle ne pouvait pas faire pousser des germes de soja sur l'instant, il lui fallait trouver une alternative.
Après un instant de réflexion, Estella descendit du lit. Son estomac se souleva, elle faillit vomir, mais elle contrôla sa respiration et retrouva son calme.
« Vous vous levez ? Vous ne voulez pas rester allongée encore un peu ? »
Trop vidée pour répondre, Estella laissa pendre ses bras comme un gorille et secoua la tête. Elle gagna le canapé, arracha une page du bloc-notes sur la table et se mit à écrire lentement. Elle s'arrêtait pour boire l'eau que Ria avait posée à portée de main, alternant gorgées et griffonnages, visiblement encore nauséeuse.
« Donnez ça à Jean. Dites-lui de suivre la recette à la lettre. »
Sa voix était si désespérée qu'on aurait dit qu'elle dictait ses dernières volontés.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Mon ragoût anti-gueule de bois. »
Ma dame sait cuisiner ?
Ria pencha la tête, perplexe, et baissa les yeux sur la recette. À mesure qu'elle la lisait, ses yeux s'écarquillaient de plus en plus.
« Vous voulez vraiment qu'il la fasse comme ça ? Ce n'est pas beaucoup trop épicé ? »
Ria craignait qu'un plat si violent ne convienne pas à quelqu'un qui avait déjà l'estomac en vrac.
« Non ! Il faut que ce soit exactement comme ça. Ni plus, ni moins. Dites-lui mot pour mot. »
Elle était si catégorique qu'on aurait dit une moine défendant une relique sacrée au péril de sa vie. Ria serra le papier contre sa poitrine et acquiesça solennellement. Ce n'est qu'alors qu'Estella parut enfin apaisée. Elle regagna le lit en titubant et s'y effondra avec un doux thud.
« Je vais rester là le temps que le ragoût mijote. Et pendant qu'il y est, qu'il en prépare assez pour en envoyer aussi à l'Annexe. »
Même dans sa supplication d'agonisante, elle pensait aux autres.
« Oui, mademoiselle. »
L'Annexe était le bâtiment où logeait la Bande des Écureuils. Ria se demandait pourquoi sa maîtresse voulait leur servir un truc si épicé et fila vers la cuisine.
« Elle t'a vraiment dit de le faire exactement comme ça ? »
Jean posa la même question en boucle en examinant la recette que Ria lui tendait. Son air disait qu'on lui ordonnait de cuisiner du poison.
« Oui, mademoiselle a dit qu'il fallait suivre ces ingrédients à la lettre. »
« Et elle veut qu'on en envoie à l'Annexe aussi ? »
« Oui ! »
« Ils ont commis un crime ou quoi ? »
Ria s'était posé la même question, mais comme elle n'en savait rien, elle secoua la tête. Ils avaient, après tout, été loyaux envers sa maîtresse, et elle éprouvait une pointe de pitié pour eux.
Jean réfléchit un instant, poussa un profond soupir et se mit aux fourneaux.
Suivre la recette ne le dérangeait pas — c'était la comestibilité du résultat qui l'inquiétait. S'il la respectait à la lettre, ça allait forcément mettre le feu aux bouches…
« Est-ce que mademoiselle a toujours aimé le piquant ? »
« … Je n'en suis pas sûre. »
Là non plus, Ria ne savait pas. Elle offrit un sourire gêné.
La simple odeur qui s'échappait de la cuisine suffisait à faire tousser les gens. Un ragoût de tomates féroce ment épicé était en train de mijoter.
Peu après, le ragoût rouge bouillonnant fut apporté dans la chambre d'Estella — où elle gisait comme une plante fanée — et à la Bande des Écureuils, aux visages frais et dispos, qui s'entraînaient déjà comme si de rien n'était.
Ria observa nerveusement Estella plonger sans hésiter dans le ragoût écarlate. Elle avait aligné cinq verres d'eau, par précaution.
« Ahhhhh ! Ça passe crème ! »
Estella répéta à l'envi comme le truc chaud et épicé était revigorant. Ria pencha la tête. Même avec la gueule de bois, elle aurait dû sentir le goût — pourquoi réagissait-elle comme ça ?
Ignorant l'inquiétude de Ria, Estella continua de marteler « Revigorant ! Tellement revigorant ! » en vidant le bol, ne faisant qu'approfondir le souci de sa servante.
« Je revis ! Mes tripes sont totalement nettoyées maintenant. »
Estella se tapa le ventre et sourit radieusement, si différente du matin que l'anxiété de Ria fondit.
« Si mademoiselle dit que c'est revigorant, alors c'est que ça l'est. »
« Au fait — Ria, le ragoût a bien été livré à l'Annexe ? »
« Oui, j'ai prévenu le chef cuisinier. »
« Ils ont trop bu eux aussi, ça va les aider pour leur gueule de bois. Je parie qu'ils sont super reconnaissants. »
Estella rayonna en fixant la fenêtre. Sous n'importe quel angle, il n'y avait pas de meilleure contractante qu'elle.
Pendant ce temps, à l'Annexe, le ragoût qu'Estella avait soi-disant fait envoyer personnellement était englouti — au son d'une litanie de plaintes sans fin adressées à Ciel.
« Capitaine ! Qu'est-ce que t'as fait hier soir en escortant la dame pour mériter ce châtiment ?! »
« Elle a dit de tout bouffer ?! »
Bruno était au bord des larmes. Nez et joues rouge vif, des larmes coulaient sur son visage. Airi était la seule à manger normalement. Kyle s'était étouffé à la première bouchée et tremblait maintenant, la gorge serrée, essayant désespérément de boire de l'eau — pour s'étouffer à nouveau.
Même Ciel, qui descendait du rhum fort sans broncher, fixait le ragoût couleur lave devant lui avec un air hébété. On aurait dit une montagne infranchissable.
Les gémissements de Bruno ramenèrent à Ciel le baiser de la veille que personne d'autre ne connaissait.
« Est-ce qu'elle pourrait… se souvenir de ça ? »
Non. Impossible. Elle l'avait giflé en le prenant pour un moustique. Sûrement pas… Est-ce que cette gifle aurait pu être calculée elle aussi ? Si elle avait été vexée, elle aurait pu le dire — pourquoi aller si loin ?
Après seulement quelques cuillerées, sa bouche brûlait et ses lèvres avaient doublé de volume. La portion était énorme — il en faudrait au moins deux bols par personne pour tout finir.
« Capitaine… si on le jetait en douce, vous croyez qu'on aurait des ennuis ? »
Lily s'essuya le nez qui coulait et demanda, haletant comme un chien sous l'effet de la chaleur.
« Pas question. On ne connaît pas l'intention de la dame. Qui sait ce qui pourrait arriver si elle apprend qu'on l'a jeté. Toux ! Toux ! »
La réponse ne vint pas de Ciel, mais de Kyle. Il se plia en deux, toussant comme un mourant après avoir parlé.
Puisque Kyle était d'ordinaire le plus calme et le plus rationnel d'entre eux, son avertissement portait. Les mercenaires grimaçaient mais continuaient de se forcer des cuillerées de ragoût infernal dans la bouche.
Alors —
« C'est quoi cette odeur ? »
Gerard descendit l'escalier, sans la moindre ressemblance avec le demi-mort de la veille.
Les yeux de Lily s'écarquillèrent en se tournant vers Ciel.
« Elle a seulement dit d'envoyer le ragoût à l'Annexe, non ? »
C'était impossible de récupérer à ce point en une seule journée, mais Lily n'avait plus l'énergie de s'en soucier. Il lui fallait juste éteindre l'incendie dans son assiette.
Ciel acquiesça, les lèvres gonflées et les larmes coulant sans contrôle sous l'effet de la chaleur infernale.
« Dieu merci. Euh… Monsieur le Mage, vous aimez le piquant ? »
D'une voix emplie d'un espoir désespéré, elle posa la question — et Gerard répondit comme un sauveur.
« J'en crève d'envie. »
« Al-Alors s'il vous plaît ! Rejoignez-nous. Mademoiselle Estella a fait envoyer ça spécialement pour l'Annexe. »
Lily faillit crier de joie.
Même Ciel, qui jusqu'ici ne supportait pas la vue de Gerard, lui fit de la place sur le canapé. Haru alla chercher le plus grand bol de la cuisine et le remplit à ras bord de ragoût épicé.
Les Écureuils ne purent cacher leur joie de voir un nouveau venu partager leur supplice, allégeant leur fardeau. Le bol de Gerard fut bientôt rempli à déborder.
« Wahou, y'en a beaucoup. Hahaha ! »
Ayant de toute façon faim, Gerard descendit vivement l'escalier, s'assit sur le canapé et leva sa cuillère.