La plupart venaient de l'atelier de Lily, mais les modèles étaient si atroces qu'il était douloureux de les regarder. Des volants excessifs, des manches bouffantes qui ne tenaient aucun compte de la silhouette de celle qui les portait, et des jupes qui s'évasaient sans fin vers l'extérieur. C'était un désastre total.
La cerise sur le gâteau, c'était l'énorme ruban fixé dans le dos, à la taille.
Mais comme ils étaient tous conçus par sa mentore, elle ne pouvait pas dire un mot et se contentait de se mordre les lèvres. En tant qu'apprentie convenable, elle ne pouvait pas insulter imprudemment le travail de sa mentore. D'ailleurs, l'extravagance caractéristique de madame Lucretia était précisément ce que les jeunes filles nobles de la région appréciaient le plus.
« Vous les trouvez horribles vous aussi, n'est-ce pas ? Imaginez ce que j'ai ressenti en les portant réellement. »
C'était une franchise surprenante de la part d'une jeune fille qui avait porté ces robes sans se plaindre jusqu'à présent.
Claire, restant là bouche bée, vit Estella s'avancer dans le dressing et en sortir deux grandes robes, qu'elle tint devant elle. C'étaient les robes aux couleurs les plus sombres qu'elle possédait.
« Enlevez tous les volants et la dentelle de celles-ci et simplifiez le design au maximum. Vous ne les refaites pas de zéro, alors ça ne devrait pas prendre trop de temps, non ? »
« ...Oui. Mais êtes-vous sûre de ne pas vouloir une nouvelle robe faite sur mesure ? »
Les jeunes filles nobles portaient rarement une robe plus d'une fois. Comme le tissu était difficile à nettoyer, la moindre tache signifiait que la robe serait jetée ou vendue aux fripiers. Même des modèles similaires variaient énormément de prix selon la jeune noble qui les avait portés.
Il était donc presque inédit qu'une noble porte plusieurs fois la même robe.
Claire insistait, se demandant si elle n'avait pas mal entendu, mais la réponse restait la même.
« Non. Ce serait un gâchis de les jeter, alors prenez-les et modifiez-les pour un design plus simple. C'est une mauvaise récolte — autant sauver ce qu'on peut. Vous êtes l'experte, donc je suppose que vous l'ajusterez à ma taille ? Je fais confiance à votre œil. »
« Si vous pouviez au moins me dire quel genre de look vous visez... ? »
« Hmm... Quelque chose qui ne me donne pas l'air facile à bousculer ? »
Estella répondit avec un sourire rayonnant. Son visage était rond et mignon, pourtant Claire y sentit un froid qu'elle n'avait jamais perçu chez elle auparavant.
Une semaine plus tard.
Claire revint au marquisat avec les robes retouchées. Madame avait ricané, disant que c'était indigne d'une jeune noble de refuser une confection neuve, mais Claire n'était pas d'accord. Elle avait craint que madame n'explose de colère qu'on ose modifier ses créations, mais par chance — ou par malchance — madame Lucretia se souciait peu des robes d'Estella.
Les robes d'Estella étaient faites d'un tissu d'une qualité exceptionnelle. Claire avait à peine dormi de la semaine en travaillant dessus. Comme demandé, elle retira un maximum d'ornements et les restructura en une silhouette plus fine. Couper la dentelle avait été incroyablement satisfaisant — comme un poids qui s'envolait de sa poitrine.
« Si elle perdait ne serait-ce qu'un peu de poids, les robes auraient une tout autre allure. »
« Mettre quelqu'un d'aussi fade dans une robe sans ornement — à quel point croyez-vous qu'elle paraîtra pitoyable ? Claire, vous avez encore du chemin à faire. »
Telle avait été l'appréciation de madame Lucretia en voyant les robes retouchées. Claire avait craint qu'on ne lui ordonne de remettre les décorations, mais l'attention de madame s'était arrêtée là. Elle était bien trop occupée à créer de nouvelles robes pour Katrin.
Heureusement.
Claire s'était toujours demandée à quoi ressemblait la beauté d'Estella sous tout cet excès de poids. Si on regardait de près, rien n'était laid dans ses traits. Ses cheveux blonds ondulés étaient fournis et d'une belle qualité. Tous ceux qui avaient connu Estella enfant disaient qu'elle avait été éblouissante. Mais c'était il y a des années. Maintenant, c'était comme si elle n'avait jamais été belle du tout — son apparence était devenue la risée publique.
Claire avait travaillé aussi dur qu'elle le pouvait, mais elle s'inquiétait encore du résultat. Et si le design épuré ne faisait qu'accentuer davantage le ventre d'Estella ? Mais cette peur s'avéra infondée.
« Mademoiselle... Qu'est-il bien pu vous arriver cette semaine ? »
Claire avait trouvé le visage d'Estella légèrement plus fin aujourd'hui, mais maintenant la robe lui pendait absurdement sur le corps.
« Qu'est-ce qu'elle fait tout à coup ? Elle a découvert quelque chose ? »
Ce matin-là, voyant Estella trempée de sueur courir sur le terrain d'entraînement, Katrin grogna, irritée.
« Elle va probablement abandonner bientôt, non ? »
Lucille répondit sur son ton calme habituel, comme si rien n'était inhabituel. Il importait de paraître désinvolte, pour que Katrin ne devienne pas suspicieuse.
Lucille, fille aînée du baron Delacroix, avait été choisie parmi de nombreuses candidates pour servir Katrin. Tous dans le domaine savaient qu'ainsi qu'Estella fût l'aînée du marquis Cardeine, le vrai pouvoir appartenait à la cadette, Katrin — et non à l'aînée incompétente et pitoyable.
Lucille faisait tout pour gagner la confiance de Katrin. Être proche de Katrin garantissait un bon mariage, donc ce poste était indispensable pour son ascension sociale.
Elle veillait toujours à ne pas provoquer Katrin. Si elle percevait la moindre humeur maussade, elle jouait l'excès de douceur, ce qui ne collait pas à sa personnalité. Lucille s'était même procuré les médicaments engraissants que Katrin glissait chaque matin dans le thé au lait d'Estella.
« Oh, Lucille ! Tu as trouvé un médicament pour la santé de ma sœur ? Tu es si attentionnée. »
Même en acceptant les médicaments, Katrin ne salissait jamais ses propres mains. Elle ne disait jamais directement qu'ils servaient à faire grossir.
Devant le marquis, elle louait même Lucille, disant : « Lucille a obtenu un médicament spécial pour la santé de ma sœur. » En surface, on dirait qu'elle donne le mérite à sa servante — mais en réalité, elle reporte toute la faute sur Lucille. Si quelque chose tournait mal, Katrin serait l'innocente, la bonne sœur qui s'est fait manipuler.
« Le Joyau des Cardeine. »
C'est ainsi que tout le monde appelait Katrin. Mais c'était un démon derrière un masque d'ange. Elle était si calculatrice qu'elle ne laissait jamais une situation lui devenir défavorable, et même ses plus proches collaboratrices se laissaient parfois duper par sa façade.
À cet égard, Lucille respectait Katrin. Elle était convaincue que c'était le genre de personne qui méritait de diriger le marquisat.
Beaucoup des serviteurs du domaine croyaient que Katrin serait l'héritière.
Techniquement, le marquis avait bien un fils avec sa troisième épouse, mais le garçon était encore jeune, et le couple avait une relation tendue. Peu croyaient que Luka deviendrait un jour le successeur.
« Ne trouvez-vous pas qu'elle a un peu maigri ? »
Les yeux de Katrin étaient fixés sur Estella, qui avait cessé de courir et avalait de l'eau goulûment.
« Elle me semble pareille. »
Lucille voyait clairement le changement, mais fit semblant de ne pas le voir, pour ne pas contrarier Katrin.
« Non. Quelque chose a changé. Il va falloir que je fasse quelque chose. »
Lucille soupira en silence. Chaque fois que Katrin disait qu'elle allait « faire quelque chose », cela signifiait généralement que Lucille serait celle qui gérerait tout le travail sale.
Estella avala trois verres d'eau citronnée que lui tendit Ria, puis s'effondra à l'ombre d'un arbre près du terrain d'entraînement. Porter les vêtements d'exercice que Claire lui avait taillés au lieu de l'inconfortable habit d'équitation rendait les mouvements bien plus aisés.
« Ria, qu'en est-il de la chose que je t'ai demandé de chercher ? »
Estella s'essuya le visage avec un mouchoir, haletant fortement.
« Je l'ai trouvé. »
Ria tendit silencieusement un sac en tissu. Le sac de lin était bourré d'herbes comme un poisson-globe gonflé. Estella gémit et se redressa péniblement. Son corps était encore si lourd que même s'asseoir était une épreuve.
« Oh ! Laissez-moi voir. »
Le visage d'Estella s'illumina en prenant le sac, elle en détacha une feuille et commença à la mâcher.
« Mademoiselle ! Vous ne l'avez même pas lavé ! »
Ria bondit d'inquiétude, mais Estella écarta la main avec désinvolture. Elle claqua plusieurs fois de la langue comme pour savourer la saveur, puis rayonna de satisfaction. L'amertume dut être intense, assez pour lui piquer la langue, mais son expression ne broncha pas.
« Oui, c'est bien celui-là. Bon travail. »
Ce n'était pas qu'un compliment poli — Estella semblait sincèrement ravie.
Le gallweed était une mauvaise herbe commune qui poussait partout. Il prospérait même en période de sécheresse, et les paysans l'arrachaient dès qu'ils le voyaient. Bien qu'il eût de légères propriétés anti-fatigue, elles étaient minimes, et son amertume extrême le rendait impropre même en tisane, si bien qu'on l'utilisait rarement comme médicament.
« Faites-le sécher à l'ombre une journée entière, puis brûlez-le lentement à feu doux comme pour le fumer. Vous obtiendrez une fumée bleue — récupérez les cendres et rapportez-les-moi. »
Ria écouta attentivement, veillant à ne manquer aucun mot. Elle avait bien des questions, mais elle croyait que sa maîtresse avait ses raisons, alors elle se contenta d'obéir.
« Oui, mademoiselle. Je ferai de mon mieux. »
« Merci, Ria. J'ai de la chance de t'avoir. »
Les paroles d'Estella firent monter un rose timide aux joues de Ria. Juste être à ses côtés lui suffisait, mais pouvoir faire des commissions comme celle-ci et même être remerciée pour cela — elle avait l'impression de rêver.
Après plusieurs tentatives ratées, Ria parvint enfin à produire les cendres qu'Estella voulait. Quand la fumée bleue s'éleva pour la première fois, elle fut si ravie qu'elle poussa un cri sans le vouloir.
Elle veilla toute la nuit à faire la cendre de gallweed, mais ne ressentit aucune fatigue. Serrant le pot rempli de cendres contre sa poitrine, le cœur battant, elle regarda par la fenêtre jusqu'à l'aube — puis se précipita droit dans la chambre d'Estella.