Estella poursuivit sa marche pendant près d'une heure.
'Ce corps courait tous les jours à l'aube, autrefois. Une marche rapide comme celle-ci ? Je peux en faire toute la journée.'
Estella régla sa respiration en se rappelant les footings qu'elle faisait à l'armée.
Deux, deux, un, un.
Inspirer deux fois par le nez, expirer deux fois par la bouche.
Quand la respiration devenait irrégulière, on avait du mal à tenir l'allure et on se fatiguait vite.
Même si elle ne pouvait plus courir aussi vite qu'avant, Estella fit de son mieux pour garder le rythme de son souffle et marcha d'un pas régulier.
Au fond d'elle, elle aurait voulu courir deux heures, trois même si elle le pouvait.
Mais le problème, c'était l'endurance.
Ses os fragiles ne pouvaient pas porter ce corps boursouflé.
Au bout d'une heure environ, ses jambes s'engourdirent, et ses genoux comme ses chevilles crièrent grâce.
'À l'époque, je bouclais un marathon. Et maintenant je peine à marcher autant ?'
Elle s'y attendait, mais son corps était en plus mauvais état qu'elle ne l'avait cru.
Malgré tout, Estella décida de ne pas forcer.
'L'exercice, c'est un effort sur la durée. Bouger n'importe comment ne servira à rien.'
Trempée de sueur comme si elle s'était fait surprendre par la pluie, Estella s'arrêta.
Ses chevilles et ses genoux l'élançaient, et elle haletait comme après un sprint à pleine vitesse.
'Quel corps pitoyable.'
« Mademoiselle, vous allez bien ? »
Ria s'était approchée sans qu'elle s'en aperçoive et lui tendait une serviette trempée dans l'eau froide, la voix chargée d'inquiétude.
« Je vais bien. Ce n'est que le début. »
Estella cherchait son souffle, mais son visage, tandis qu'elle s'essuyait avec la serviette, n'avait jamais été aussi radieux.
« Tenez, buvez un peu d'eau. »
Comme Estella haletait toujours, Ria versa la boisson qu'elle avait préparée dans une tasse et la lui tendit.
C'était de l'eau citronnée où flottaient des rondelles de citron.
« Merci. »
Estella avala d'un trait l'eau fraîche et s'essuya le visage avec le mouchoir que Ria lui avait tendu.
Puis elle dit :
« Ria, tu pourrais contacter l'atelier de Lily ? J'ai besoin de faire faire une robe. »
« Une robe ? »
« Peu m'importe à quoi je ressemble dedans, je ne peux simplement plus porter cette horreur. »
Mademoiselle n'avait jamais porté que ce que Katrin choisissait pour elle, aussi Ria trouva-t-elle étrange qu'elle veuille en faire faire une elle-même.
Mais devant la clarté du regard d'Estella, elle hocha la tête et répondit :
« Oui, bien sûr. »
* * *
« Estella ? De l'exercice ? »
Au rapport de Raul, le majordome, le marquis Cassian reposa le document qu'il lisait et redemanda, incrédule.
La lumière du soleil fit étinceler ses lunettes cerclées d'or.
Sa vue avait baissé ces derniers temps, aussi s'était-il fait faire une nouvelle paire, et elle s'était révélée plus utile qu'il ne le craignait.
Un homme qui n'avait jamais tenu qu'une épée de toute sa vie ne s'attendait pas à porter des lunettes. Mais depuis quelque temps, il passait plus de temps avec la paperasse qu'avec sa lame.
Le marquis se demanda s'il avait mal entendu.
Mais le corps d'Estella n'était pas de ceux qu'on confond facilement.
Même au repas qu'ils avaient partagé récemment, elle lui avait paru différente, d'une certaine manière.
Elle avait d'ailleurs beaucoup moins mangé que d'habitude.
« Oui, monseigneur. Mademoiselle a fait le tour du terrain d'entraînement à pied pendant près d'une heure ce matin. Elle a aussi pris un petit-déjeuner bien plus léger que d'ordinaire. »
Raul, d'ordinaire calme et réservé, semblait presque enthousiaste en faisant son rapport.
Ses lunettes rondes à monture d'argent ne parvenaient pas à cacher l'éclat de ses yeux bruns.
« Combien de temps ça va durer ? »
Mais le marquis se désintéressa vite de la question et reporta les yeux sur son document.
Pourtant, peu après, sa main s'immobilisa de nouveau, et il baissa lentement les yeux, comme si de rien n'était.
Raul ne manqua pas ce changement chez son maître.
C'était ainsi que le marquis se comportait quand quelque chose lui pesait.
Il avait le cœur chaud, mais comme beaucoup de ceux qui avaient survécu au champ de bataille, le marquis peinait à exprimer ses émotions.
Pourtant, à mesure que le givre s'était posé sur leurs têtes et que les lunettes leur étaient devenues nécessaires pour y voir, leur entente silencieuse s'était approfondie.
En de tels moments, un majordome pouvait se permettre un petit coup de pouce.
« Peut-être pourriez-vous la féliciter, cette fois. »
« Observons encore un peu. »
Même face à la douce suggestion de Raul, le marquis resta laconique.
Mais Raul n'avait pas l'intention de renoncer.
« Elle semble vraiment différente, cette fois. »
Au lieu de répondre, le marquis tapota le papier de sa plume, y laissant de petits points d'encre.
La saison où les monstres se déchaînaient approchait.
Le marquis soupira en regardant les dates.
Chaque année, on rehaussait les murailles et on renforçait les défenses, mais les villages éloignés de la forteresse restaient souvent sans défense face aux bêtes.
Pire, les attaques de monstres devenaient chaque année plus fréquentes et plus imprévisibles.
Elles gagnaient en sauvagerie.
Autrefois, ils ne chassaient que le bétail.
Désormais, ils anéantissaient des villages entiers.
Quand les soldats arrivaient, il ne restait rien de vivant : ni gens, ni bêtes.
Leurs armes et leurs défenses étaient insuffisantes, et élever des murs plus hauts n'était pas une vraie solution.
Les déploiements répétés faisaient fondre les effectifs, et il n'était pas facile de recruter.
Ils en étaient même venus à engager des mercenaires.
Les visages des soldats revenus la veille portaient la fatigue et la peur lourdes de ceux qui ont regardé la mort en face.
Le marquis contempla la fenêtre, le visage alourdi d'inquiétude.
Même si les abords immédiats du marquisat avaient été épargnés, il ne pouvait ignorer les souffrances de son peuple.
Surtout de ceux qui vivaient près de la forêt, là où les monstres faisaient le plus de ravages.
« Peut-être vaudrait-il mieux accepter l'offre de l'Empire. »
Mais contrairement à la résignation de sa voix, l'attachement du marquis pour Cardeine ne se balayait pas si facilement.
C'était son domaine depuis près de cent ans.
Wintfall n'avait pas toujours été une terre infestée de monstres.
Ce n'était que depuis cinq ans que leurs mouvements étaient devenus aussi anormalement actifs.
La région était tombée dans une étrange et longue disette.
Ce n'était pas la faute de la sécheresse.
Les inondations n'avaient pas non plus causé de grands dégâts.
Mais à chaque moisson, des nuées d'insectes et des attaques soudaines de monstres ne laissaient rien à récolter.
Après quelques années de ce régime, la vie des gens s'était appauvrie.
Le peu de résistance qu'il leur restait venait des réserves abondantes constituées pendant les années fastes.
Si cette année se terminait encore sur une mauvaise récolte, ils risquaient de ne pas passer la suivante.
« Même si l'Empire envoie son armée protéger le territoire, Sa Majesté exigera un prix sans commune mesure avec ce que cela vaut. »
Raul parlait avec une sincère inquiétude, ayant deviné les pensées troublées de son maître.
* * *
Claire reprit son souffle en entrant dans le domaine de la maison Cardeine.
Elle avait noué ses boucles brun-roux d'un ruban rouge et portait une robe de la même couleur.
Contrairement aux modèles évasés à la mode, la sienne tombait naturellement des épaules jusqu'à l'ourlet.
Simple, mais rehaussée d'une touche de bon goût à la taille, cette robe élégante, c'était elle qui l'avait faite.
« Je suis déjà assez occupée à finir les robes de lady Katrin. Alors vas-y à ma place pour lady Estella. Tu pourras signer celle-là de ton nom. Considère ça comme tes débuts. »
Madame Lucretia l'avait dit comme si elle faisait une immense faveur à Claire, mais en vérité, elle ne voulait pas risquer sa réputation en étant associée à l'une des robes de lady Estella.
C'était la première fois que Claire entrait seule dans le domaine, mais elle était enthousiaste.
'Enfin, cette robe grotesque va disparaître !'
Elle avait détesté voir lady Estella porter des robes qui n'allaient pas à sa silhouette.
Elles étaient censées être au goût de mademoiselle, mais en tant que styliste, Claire n'avait jamais pu les accepter.
Même couchée dans son lit, elle imaginait lady Estella dans cette robe à froufrous, avec un sourire gêné.
Si c'avait été elle, elle n'aurait jamais fait cette robe.
Mademoiselle aurait eu beau insister, elle aurait trouvé un moyen de la convaincre.
Claire pressa le pas, en espérant que les goûts de lady Estella aient changé, ne serait-ce qu'un peu.
Mais quand elle rencontra Estella, ce qu'elle entendit la stupéfia.
« Pardon ? Vous n'en commandez pas une nouvelle ? »
« Non. Je veux que vous customisiez la robe existante. »
« Customiser... qu'entendez-vous par là ? »
Claire travaillait à l'atelier depuis près de dix ans, mais elle n'avait jamais entendu ce mot.
« Oh, je veux dire que je veux la faire modifier. Vous pouvez venir par ici ? »
« Ah, je vois. Customiser ! »
Claire nota vite le mot inconnu dans son carnet.
Customiser : terme désignant la modification d'une robe existante.
Apprendre quelque chose de nouveau était pour Claire un plaisir inattendu.
Cette fois, le travail lui paraissait vraiment amusant, et son cœur battait d'excitation.
'Mademoiselle... semble différente, d'une certaine manière.'
En suivant Estella vers le dressing, Claire ne pouvait se défaire de l'impression que quelque chose avait changé en elle.
Elle n'aurait su dire quoi exactement, mais l'air autour d'elle n'était plus le même.
Ses épaules, autrefois toujours voûtées, se tenaient droites et fières, et son pas était assuré.
'Sa façon de parler... a changé ?'
Claire était plongée dans ses pensées quand elles atteignirent le vaste dressing.
« Que pensez-vous de ces robes ? »
« Ah... »
Claire resta sans voix devant le défilé de couleurs vives qui se déployait sous ses yeux.