Peu après, le docteur Alexis, médecin de la famille, arriva, mais Estella le renvoya aussitôt. Katrin, avec la mine de quelqu'un qui porterait tous les soucis du monde, la pressa encore et encore de se laisser examiner. Rien n'y fit.
Katrin fixa longuement Estella, d'une obstination inhabituelle ce matin-là, puis hocha la tête d'un air blessé. Elle avait l'air si pitoyable qu'on aurait presque eu envie d'avouer un crime qu'on n'avait pas commis.
Mais Estella ne la trouvait pas pitoyable. Et elle n'avait aucune intention de se sentir coupable de ce qu'elle n'avait pas fait.
« Ce n'est rien de grave. J'ai juste besoin de repos. »
Estella avait dit cela avec un sourire, et le visage de Katrin s'éclaira à vue d'œil. Ses lèvres se mirent en mouvement les premières, puis ses yeux suivirent, plissés par le sourire.
« C'est vrai ? Je suis tellement soulagée que ce ne soit pas grave, mais je m'inquiète quand même. Prends un bon petit-déjeuner et repose-toi bien aujourd'hui. Je vais te refaire une tasse de thé au lait. J'y mettrai plus de miel que d'habitude, pour t'aider à te remettre. Attends-moi un instant. »
Katrin était d'une gentillesse sans limites. D'une gentillesse qui, avec le recul, aurait dû paraître suspecte.
À l'époque, Estella croyait tout simplement que Katrin était une adorable petite sœur qui la plaignait de tout son cœur. Elle avait été trop sotte, trop bonne, pour voir à travers ce sourire sucré la méchanceté sirupeuse qu'il cachait.
Même lorsqu'elle avait compris que Katrin la trompait, Estella avait bêtement choisi de continuer à faire semblant, pour le bien de Katrin. Voilà à quel point l'ancienne Estella était pathétique.
C'était peut-être pour cela que, face à cette seconde chance, Estella avait choisi Yoon Seo-yi : non par assurance, mais par un vague espoir... ou par un ultime désespoir.
Quelle qu'en soit la raison, Estella n'avait aucune intention de se laisser prendre une nouvelle fois à cette comédie écœurante.
« Non. Ce n'est pas la peine, Katrin. À partir d'aujourd'hui, je ne boirai plus de thé au lait. »
Devant cette déclaration ferme, Katrin écarquilla les yeux, incrédule. Elle paraissait presque blessée, mais Estella surprit la lueur qui vacilla dans ses pupilles. Katrin était réellement déstabilisée.
« Q-quoi ? Pourquoi ? J'ai fait quelque chose de mal ? Si je me suis trompée, pardonne-moi, je t'en prie. Te préparer ton thé au lait du matin, c'est ma plus grande joie... Si je t'ai déçue en quoi que ce soit, dis-le-moi. Je corrigerai. »
La comédie de Katrin, son ton d'une douceur suffocante, donnaient à Estella l'impression de se noyer. Ses yeux tombants lui donnaient l'air d'un chaton de dessin animé qu'on vient de gronder. Ce visage était si inoffensif qu'on en venait à se demander si elle était vraiment mauvaise.
Estella n'osait imaginer à quel point l'Estella d'autrefois avait dû se laisser manipuler.
« Ce n'est pas du tout ça. Mes goûts ont un peu changé, c'est tout : je n'ai plus envie de sucré. Je te suis toujours reconnaissante. »
« ... C'est vrai ? Tant mieux, alors. Ah ! Dans ce cas, je te servirai un thé sans sucre à partir de maintenant ! »
Face à ce mur inattendu, Katrin parut un instant désemparée, jusqu'à ce qu'une idée lui vienne et qu'un nouveau sourire s'épanouisse sur son visage. Cette fois, ce furent ses yeux qui se plissèrent les premiers.
« Non. Ne te dérange pas. Désormais, c'est Ria qui préparera mon thé. N'est-ce pas, Ria ? »
Ria, qui était entrée sans bruit et ramassait les éclats de la tasse, cligna des yeux devant cet ordre soudain. Puis elle se releva et inclina la tête.
Ses cheveux bruns, tressés en deux nattes, retombaient proprement sous ses épaules.
« Oui, mademoiselle. À partir de demain, je préparerai votre thé. »
« Merci. Je voudrais du thé au jasmin, s'il te plaît. »
« Bien, mademoiselle. »
Ria, calme et posée comme toujours, répondit d'une voix nette, puis reprit son ménage. Elle avait été la seule à accepter de servir de femme de chambre à Estella quand personne d'autre ne voulait de ce rôle.
Ria étant d'un naturel discret et réservé, Estella n'avait jamais eu de vraie conversation avec elle dans sa vie précédente. Mais une chose était sûre : Ria était venue la voir en prison le jour de son exécution. Elle avait pleuré, de loin, tandis qu'Estella montait sur l'échafaud. Elle avait été la seule.
Estella n'avait jamais eu l'occasion de lui demander pourquoi.
Elle avait passé chaque jour à se noyer dans le désespoir, tenant à peine jusqu'au jour de son exécution. Il n'y avait pas eu de temps pour parler.
À présent, d'un seul coup, une vague de gratitude et de culpabilité monta en elle.
'Pourquoi est-ce que je ressens ça ?'
Yoon Seo-yi n'était pas du genre à se laisser dominer par ses émotions. Elle analysait chaque situation à fond, calculait les risques, et n'agissait qu'une fois tout parfaitement en place. C'est pourquoi les émotions tendres et sentimentales d'Estella lui paraissaient étrangères et encombrantes.
'Ce genre de sentiment ne m'aidera pas pour l'instant.'
Estella se reprit et observa Ria en silence pendant qu'elle nettoyait. Sentant son regard, Ria hésita un bref instant, puis termina calmement sa tâche et quitta la pièce.
« Grande sœur ? Tu m'as entendue ? »
« Hm ? Qu'est-ce que tu disais ? »
« À quoi pensais-tu si fort pour ne pas m'entendre t'appeler juste sous ton nez ? »
Katrin avait posé la question avec un sourire si éblouissant que Seo-yi eut envie de détourner les yeux.
« Je ne pensais à rien. Qu'est-ce que tu disais ? »
« Ce soir, il y a le dîner de famille. Tout le monde sera là. Tu ne peux pas encore le manquer comme la dernière fois, d'accord ? Tout le monde a hâte de te voir. »
« D'accord. Je viendrai ce soir. »
« C'est vrai ? Je suis si contente ! Père va être ravi quand je le lui dirai ! Je vais le prévenir tout de suite. Ça te va ? »
« Bien sûr. Vas-y. »
Comme si elle était vraiment folle de joie, Katrin jeta les bras autour d'Estella, pourtant plusieurs fois plus large qu'elle, et lui planta un gros baiser sonore sur la joue avant de s'envoler hors de la pièce comme un papillon.
« Beurk... »
Estella frotta l'endroit où ces lèvres humides s'étaient posées. Dans le miroir, elle vit une trace de rouge à lèvres, d'un rouge criard. Son visage se tordit de dégoût.
Tandis qu'elle se frottait la joue, Ria revint sans bruit et parla d'une voix prudente.
« Voulez-vous que je vous prépare de l'eau, mademoiselle ? »
« Tu veux bien ? »
« Oui ! »
Bien que ce ne fût qu'une tâche toute simple, Ria avait répondu comme si on venait de la couvrir d'éloges.
« Ria. »
« Oui, mademoiselle ? »
« Merci. »
« ... Pardon ? »
À ces mots inattendus, un frémissement parcourut le visage d'ordinaire impassible de Ria.
Estella ne l'avait jamais rabrouée ni ne lui avait jamais élevé la voix, mais elle ne l'avait jamais appelée par son nom non plus, ni rien demandé. Toutes les instructions passaient par Katrin. Estella se contentait de hocher la tête, sans presque jamais rien dire.
« Je le pense vraiment. Merci. »
« M-merci... pour quoi, mademoiselle ? »
« Pour tout ce que tu as fait pour moi. »
Ria ne comprit pas vraiment ce qu'Estella voulait dire, mais elle sentit, sans savoir pourquoi, qu'elle le comprendrait un jour. Elle repensa à ce jour lointain où elle mourait de faim dans la rue, et où Estella lui avait tendu la main. Le regard d'Estella lui rappelait maintenant la jeune noble de ce jour-là : vive, intelligente et bonne.
« Moi aussi... je vous remercie. »
Ses taches de rousseur s'empourprèrent sur ses joues. Son visage, jadis si pâle, avait retrouvé l'éclat de la jeunesse.
« Pour quoi ? »
Estella avait visiblement oublié que la petite affamée qu'elle avait sauvée autrefois, c'était Ria.
En entrant dans la maison du marquis, Ria avait passé ses premières années à laver le linge et à faire le ménage. Ce n'est que sept ans plus tard qu'on l'avait affectée au service personnel d'Estella. La fillette qui n'avait autrefois que la peau sur les os avait maintenant dix-neuf ans. Et quand l'occasion s'était présentée, elle n'avait pas hésité. Elle voulait servir la femme qui lui avait sauvé la vie.
Même si cela signifiait endurer le mépris et la condescendance à peine voilés des autres servantes. Peu importait. À ses yeux, laver les mouchoirs d'Estella, tirer ses draps froissés, cela suffisait déjà à rembourser la dette qu'elle avait envers elle.
« Pour tout ce que vous avez fait pour moi. »
Devant Estella, qui haussait un sourcil sans comprendre, Ria eut son premier sourire sincère, venu du cœur, depuis qu'elle était devenue sa femme de chambre.
Ce matin-là, après avoir mangé des œufs durs et de la salade au lieu de son habituel petit-déjeuner gras, Estella fit le tour du terrain d'entraînement à pied. Ria la suivait, abasourdie.
« À partir d'aujourd'hui, retire de mes repas tout ce qui contient de la farine, du beurre ou trop de gras. Plus de saucisses grasses ni de bacon. Je n'ai pas besoin non plus de desserts trop sucrés. »
« Alors... que dois-je préparer, mademoiselle ? »
« Demain matin, fais-moi des champignons grillés, une tranche de saumon fumé et de l'eau citronnée. »
Ria avait cru avoir mal entendu.
« Est-ce que ce sera vraiment suffisant ? »
« Il faudra bien. »
Ria ne cessait de se repasser leur conversation.
Tous les plats qu'Estella préférait autrefois avaient disparu. Elle réclamait désormais ceux qu'elle repoussait jadis sur le côté de son assiette. On aurait dit un rêve.
Mais une part d'elle s'en réjouissait. Chaque matin, en regardant Estella se gaver jusqu'à s'en remplir les joues, Ria s'était sentie impuissante. On aurait dit que manger était la seule joie de sa vie.
Aujourd'hui, c'était différent.
Ses yeux, autrefois voilés, brillaient de clarté. Ses sourires, rares, débordaient d'assurance. Sa voix avait gagné une fermeté nouvelle. Chacun de ses gestes respirait l'aplomb.
'Elle a changé. Je le sens.'
Quelle qu'en soit la raison, Ria espérait du fond du cœur qu'Estella se retrouverait.
'Et il faut qu'elle voie qui est vraiment Katrin.'
Ria était la seule de toute la maison du marquis à avoir entrevu, ne serait-ce qu'un peu, la vraie nature de Katrin.
À présent, en regardant Estella faire le tour du terrain d'entraînement, le souffle court mais sans jamais renoncer, Ria l'encourageait en silence.