Tandis qu'elle fixait le miroir, incrédule, les souvenirs d'Estella se déversèrent dans l'esprit de Seo-yi comme une cascade. Ils déferlèrent tous à la fois, sans pourtant la submerger : ils s'imprimèrent en elle comme un sceau sur un contrat, vite et pour de bon. Elle éprouva même l'étrange sensation qu'une chose longtemps bouchée venait enfin de céder.
« Je... je suis devenue Estella. »
De son enfance, où elle n'avait connu que le mépris, jusqu'à ses quarante-neuf ans, où elle avait été accusée à tort et exécutée, les souvenirs étaient si nets qu'ils semblaient dater de la veille. La douleur, l'humiliation, la rage... ce n'étaient pas les souvenirs d'une autre. Elle les ressentait comme les siens. Et elle comprenait maintenant à quel point Estella avait supplié, désespérée, que quelqu'un vive à sa place.
Estella, bonne jusqu'à la bêtise, avait donné son dernier repas à une vieille mendiante. Elle lui avait tendu une soupe chaude et du pain moelleux, et la femme les avait dévorés comme une bête affamée avant de demander à Estella quel était son vœu.
« Si seulement je pouvais remonter le temps... voilà ce que je souhaiterais. »
C'était un vœu inutile, mais elle l'avait formulé de tout son cœur.
Et quand, comme par miracle, la chance lui avait été accordée, Estella avait hésité. Même si elle revivait, ne tomberait-elle pas dans le même piège, à faire confiance à Katrin jusqu'à son dernier souffle ? La peur de répéter cette erreur la hantait. Au bout du compte, elle avait choisi l'âme puissante de Yoon Seo-yi, et le dieu, déguisé en vieille femme, avait volontiers exaucé l'ultime vœu d'Estella.
[J'ai entendu ta prière.]
Le sourire sur le visage de la vieille femme, la voix rêveuse et lointaine... Seo-yi se souvenait de tout.
« Et moi, alors ? »
Seo-yi avait été satisfaite de sa propre vie.
Elle s'était hissée jusqu'au sommet à la force des ongles.
Combien de fois avait-elle failli y laisser la vie ?
Et maintenant, ça ? Un corps inutile, un esprit faible, une vie abandonnée même par ceux qui prétendaient l'aimer ?
Seo-yi bouillait de rage.
« Je n'ai rien fait de mal, à part vivre du mieux que je pouvais. Même si tu es un dieu, ça... ça n'est pas juste. »
Ses poings serrés tremblaient tandis que la rage la gagnait... puis, d'un coup, une pensée la frappa.
'Et si je pouvais changer les choses ?'
Si elle était morte dans cette explosion mais se retrouvait vivante dans un autre monde, à une autre époque, alors c'était une seconde chance. Une chance de refaçonner la vie d'Estella comme la sienne. Elle avait les souvenirs des deux vies. Cela suffisait.
Une fois ses pensées remises en ordre, Seo-yi releva lentement la tête et affronta le visage rond du miroir. Ses émotions bouillonnantes s'étaient refroidies, remplacées par une étrange lucidité.
D'abord, l'essentiel : commencer par ce qu'elle pouvait maîtriser.
Contrairement à Yoon Seo-yi, dont les traits durs dissuadaient les gens de lui adresser seulement la parole, Estella avait une apparence douce et pâteuse. Son cou disparaissait presque sous la graisse, et ses membres étaient petits et courtauds par rapport à son corps. Mais en y regardant de près, Seo-yi devait admettre que tout n'était pas à jeter : ces yeux saphir lumineux, ces cheveux d'un blond solaire, cette peau pâle de porcelaine...
« Un ticket à gratter qu'on n'a pas encore gratté, peut-être ? »
Tandis que Seo-yi examinait ce visage inconnu dans le miroir, on frappa à la porte.
« Entrez. »
La réponse lui était venue naturellement aux lèvres. Seo-yi tressaillit, surprise de cette aisance, puis se rappela de nouveau : elle était Estella, désormais.
Elle était à la fois Yoon Seo-yi et Estella Cardeine. Deux personnes entières, parfaitement fondues dans un seul corps. C'était comme être une actrice de la méthode incapable d'ôter son masque.
La porte grinça en s'ouvrant, et une femme entra avec un sourire suave : une femme si belle qu'elle en paraissait presque irréelle.
Seo-yi retint son souffle malgré elle.
« Bonjour, grande sœur. Tu es matinale aujourd'hui ! »
Des cheveux roses comme les cerisiers au printemps. Des yeux d'un vert pâle de jeune pousse. Une silhouette menue, plus petite qu'elle d'une bonne main. Une taille si fine qu'on aurait pu l'enserrer de ses mains. Même sa voix était douce et sucrée. C'était Katrin, la demi-sœur cadette d'Estella.
Les yeux de Katrin parcoururent rapidement le corps d'Estella, et le coin de ses lèvres se releva en un arc enjoué.
Comment Estella n'avait-elle rien vu, avant ? Cette lueur dans ses yeux : elle n'admirait pas, elle vérifiait sa supériorité.
« Oui. Je me suis réveillée tôt. »
Estella était encore en chemise de nuit, tandis que Katrin était déjà impeccablement habillée. Ses cheveux soigneusement brossés avaient un éclat soyeux. Un maquillage léger rehaussait ses traits déjà délicats.
Katrin joignit les mains comme pour une prière et eut un sourire radieux, telle une primevère en fleur.
« C'est parfait ! Après le thé, viens te promener avec moi. Les roses du jardin sont en pleine floraison. Ce ne serait pas merveilleux de remplir ta chambre d'un grand bouquet ? Qu'en dis-tu ? »
Sa voix tintait comme des perles de jade roulant sur un plateau d'argent.
En l'écoutant, Seo-yi imaginait des perles de jade, bien qu'elle n'en ait jamais vu.
Katrin posa sur la table le plateau qu'elle portait et eut un sourire éclatant. Son parfum familier emplit la pièce : lavande et lait chaud. Chaque matin, Katrin préparait elle-même un thé au lait à la lavande pour Estella et l'apportait dans la chambre de sa sœur avec des biscuits sucrés.
Elle faisait ce qu'on n'attendait même pas des servantes. Une petite sœur aimante, qui chérissait Estella par-dessus tout.
C'est du moins ce qu'il avait semblé.
Estella fixa un moment le thé au lait fumant, puis sourit lentement à Katrin. Des années durant, Estella avait bu ce thé sans se douter de rien, sans savoir que Katrin y mêlait une drogue qui faisait grossir. Elle avait cru, les larmes aux yeux, que la gentillesse de sa douce petite sœur était sincère.
« D'accord. Allons-y. »
Sa réponse, d'un ton neutre, fit pencher légèrement la tête à Katrin, un peu déconcertée. Ce simple geste suffit à couper le souffle à Seo-yi. Même en tant que femme, elle devait admettre que Katrin était d'une beauté désarmante. Pas étonnant qu'on la surnomme le Joyau des Cardeine.
« Il y a quelque chose qui ne va pas ? »
« Hm ? Non, c'est juste que... tu sembles différente aujourd'hui. »
« Moi ? »
Estella tressaillit, prise au dépourvu. Mais, comme Seo-yi l'avait toujours fait, elle masqua son émotion sans peine. La chaleur de la colère d'Estella couvait juste sous la surface, aussitôt refroidie par le sang-froid glacial de Seo-yi.
« Tu sembles... plus calme, peut-être ? »
« Ah... je crois que je couve un rhume. Je suis un peu dans le brouillard. »
« Oh non ! On devrait reporter la promenade ? Je vais prévenir père et faire venir le médecin ! Bois ton thé en attendant, s'il te plaît ! »
Katrin sortit en courant, d'un pas si léger qu'elle semblait flotter plutôt que courir. Elle se mouvait comme un papillon voletant dans les airs. Même ses pieds minuscules paraissaient d'une grâce impossible.
« Oh non... Grande sœur ne se sent pas bien. Il faut que je prévienne père et que j'aille chercher le docteur Alexis tout de suite. »
Même en partant, elle prit soin de l'annoncer pour que tout le monde l'entende.
Katrin était adorée de tous pour son beau visage et son cœur angélique. Et comme de juste, les servantes du couloir chuchotèrent avec admiration.
« Elle est vraiment adorable, non ? »
« C'est elle qui aurait dû être l'aînée. »
« Chut ! Et si mademoiselle Estella t'entendait ? »
« Comment elle pourrait ? Elle est trop grosse pour entendre quoi que ce soit. »
« Hihi. C'est vrai. Au fait, tu as vu la nouvelle robe qu'elle s'est fait faire ? »
« La rose, avec toute cette dentelle ? »
« Oh, mon Dieu ! Tu crois qu'elle pensait vraiment que ça lui allait ? »
« Chut ! N'oublie pas que c'est cette chère Katrin qui la lui a fait faire sur mesure à l'atelier de Lily. »
« Quand même, elle n'aurait pas pu l'adapter un peu mieux à sa taille... ? »
« Katrin donne toujours à Estella tout ce qu'elle veut. Si elle a insisté, qu'est-ce que Katrin pouvait faire d'autre ? »
« Elle compte sûrement la porter au bal. »
« Moi, je ne regarderai pas. Je mourrais de honte pour elle. »
« Chuuut ! Fais au moins semblant de ne rien remarquer, pour Katrin. »
Estella colla l'oreille à la porte et écouta attentivement les voix qui s'éloignaient dans le couloir.
Elles ne pouvaient pas croire qu'elle n'entendrait rien. C'était justement le but. Elles voulaient qu'elle entende.
L'ancienne Estella aurait simplement fait semblant de ne pas entendre.
Les servantes s'étaient enhardies : personne ne les reprenait, même quand elles l'insultaient en face.
« Je n'ai même jamais voulu de cette robe. »
Estella avait marmonné cela en se souvenant. Si elle avait porté cette horreur de dentelle rose, c'était uniquement parce que Katrin s'était donné tant de mal. Elle n'avait pas voulu blesser sa sœur. Mais la robe à froufrous n'avait fait qu'enfler davantage son corps pesant.
« Je ne porterai plus jamais une saleté pareille. »
Rien que de s'imaginer dans ce truc, elle en avait l'estomac retourné. Au bal, elle avait cru étouffer sous tous ces regards dégoûtés et apitoyés. Elle avait voulu s'enfuir et s'était pris les pieds dans la dentelle.
Elle se rappelait s'être éloignée en boitant dans sa robe déchirée, tandis que les gens ricanaient derrière leurs mains.
Katrin s'était précipitée dehors, le visage peint d'inquiétude, et lui avait posé son châle sur les épaules.
Avec ce visage d'ange. Avec des larmes qui lui montaient aux yeux, comme si c'était elle qui souffrait.
« Grande sœur, ça va ? Tu t'es fait mal ? Rentrons à la maison. »
« Katrin, reste. Profite du bal. »
« Pas question. Ce n'est pas drôle sans toi. Je ne suis jamais aussi heureuse que quand je suis avec toi. »
'Ah... mon ange de Katrin.'
'Ma sœur bien-aimée.'
'Cette fois, je vais t'arracher ce masque d'ange, morceau par morceau.'
Estella balaya de la table le plateau de thé au lait.
Crac !
La délicate tasse de porcelaine éclata sur le sol.
« La partie a changé. »
Le thé sucré imbiba le tapis, et son parfum doucereux emplit la pièce.
À cet instant, la porte s'ouvrit à la volée.
Katrin, rouge et hors d'haleine d'avoir couru, étouffa un cri et se précipita, alarmée.
L'espace d'un instant, ses yeux se tordirent d'agacement. Mais en un battement de cœur, elle avait repris son rôle : celui de la sœur douce et dévouée, rongée d'inquiétude. Ses grands yeux innocents étincelaient sans la moindre trace de fausseté.
Au point qu'Estella se demanda si cet éclair d'irritation n'avait été que le fruit de son imagination.
« Oh, mon Dieu ! Grande sœur, que s'est-il passé ? Tu t'es fait mal ? Ta main, ça va ? Tu as dû avoir tellement peur ! »
Les mains délicates de Katrin se refermèrent sur les mains épaisses d'Estella.
'Et ça, c'est de la comédie ?'
Si c'avait été un feuilleton, elle aurait remporté le prix de la meilleure actrice.
L'expression soigneusement neutre, Estella baissa lentement les yeux.
« Je suis désolée, Katrin. Ma main a glissé. Et tu t'étais donné tant de mal. »
'La comédie, hein ?'
'On peut jouer à deux, à ce jeu-là.'
Toujours la main dans celle de Katrin, Estella afficha son sourire le plus penaud.