Le ciel était sombre, comme si la pluie allait tomber d'un instant à l'autre. Les seuls signes de vie alentour étaient les herbes folles qui poussaient dru dans chaque recoin.
Pas même un aboiement de chien ne se faisait entendre dans le village délabré et déserté.
Fwoooouch !
Une rafale balaya la ruelle étroite en poussant devant elle un bout de papier qui roulait sans but. C'était un vieux prospectus jauni, dont les lettres imprimées avaient pâli avec le temps.
Seo-yi jeta un regard indifférent au prospectus qui voletait sous ses pieds, le mot « DÉSTOCKAGE » à peine lisible, puis reporta les yeux devant elle et fit signe à ses subordonnés.
Trois silhouettes en tenue militaire se déplaçaient en silence entre les bâtiments en ruine, la tension irradiant de chacun de leurs gestes. Armés et en alerte, ils ne ressemblaient pourtant pas à des soldats ordinaires.
Sans échanger un mot, le trio arriva devant un bâtiment démoli aux vitres brisées et aux gonds à peine tenants. Cela avait dû être une salle des fêtes où d'innombrables couples s'étaient unis, mais l'endroit tenait à présent davantage du funérarium, en plus lugubre encore.
Le visage tendu, Seo-yi fit signe aux deux autres d'entrer les premiers, puis les suivit rapidement.
« Cible localisée. »
Han-sik posa un genou à terre devant un petit engin explosif et donna un signal. Le point rouge sur son traceur de poignet correspondait exactement à l'emplacement du dispositif.
Le minuteur de l'explosif venait de passer sous la barre des trois minutes. Ils avaient environ une minute de retard, mais il restait assez de temps pour le désamorcer.
« Applique ce qu'on a appris à l'entraînement. Qu'est-ce que tu fais en premier ? »
Seo-yi avait posé la question d'une voix froide en regardant les deux hommes s'agiter, pris de panique. Son ton contenait un rappel à l'ordre clair : rester calme. Han-sik et Min-woo reprirent leurs esprits.
Déglutissant avec peine, Han-sik examina la bombe qui égrenait les secondes devant lui. Alors qu'il ne faisait pas froid, ses lèvres avaient pâli et se gerçaient sous l'effet de la tension.
« Vu la forme irrégulière, c'est sans doute un EEI, un engin explosif improvisé. »
Tandis que Park Han-sik livrait son analyse, un mince sourire tira les lèvres de Seo-yi. En voyant sourire leur supérieure, réputée pour sa sévérité, Han-sik éprouva un vague soulagement.
« Bien. D'abord, vérifie le détonateur et le câblage. »
« Oui, chef ! »
« Regarde et apprends. La prochaine fois, ce sera ton tour. »
Seo-yi s'adressait à Min-woo, agenouillé à côté de Han-sik. Min-woo, ancien des forces spéciales, suivait sa formation de recrue aux opérations spéciales. Il faisait partie de ces rares cadets capables de saisir dix choses quand on leur en apprenait une : Seo-yi se surprenait à vouloir tout lui enseigner.
« Oui, chef ! »
« Qu'est-ce que tu débranches en premier ? »
« Euh... le détonateur à distance, chef. »
« Exact. Si tu coupes le mauvais fil, tout peut sauter. Sois prudent. »
Han-sik tenta de se rappeler ce qu'il avait répété d'innombrables fois et étudia l'enchevêtrement de fils devant lui. Pendant ce temps, le minuteur descendait sans pitié et atteignit bientôt les deux minutes. Le temps, qui d'ordinaire traînait, filait aujourd'hui. Son cœur cognait si fort qu'il semblait lui être remonté dans la gorge.
Maîtrisant sa respiration, Han-sik tendit la main vers le fil bleu vif. Seo-yi le regardait faire avec fierté.
Clic.
« C'est coupé ! »
Enfin !
Au moment même où leurs visages commençaient à s'éclairer...
Bip, bip, bip, bip !
Une alarme éclata brusquement, et l'affichage du minuteur se mit à clignoter en rouge. Le compte à rebours, qui indiquait plus d'une minute, retomba d'un coup à dix.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Ce n'était pas un engin d'entraînement ?! »
Fixant le visage durci de Seo-yi, les deux hommes posaient ces questions avec des mines terrifiées.
Huit, sept, six...
« Dehors. »
« Hein ? »
« Vous ne voyez pas ? Foutez le camp, TOUT DE SUITE ! »
Cela devait être un explosif factice, mais quelque chose clochait. Le dispositif clignotant devant eux était bien réel. Seo-yi poussa ses cadets hébétés dans la direction opposée, puis saisit la bombe et la lança de toutes ses forces par la fenêtre brisée.
KWA-BOUM !
L'explosif détona dehors, heureusement, mais les débris de la déflagration déchiquetèrent la structure délabrée. Un bloc de béton frappa Seo-yi à la tête avec une force écrasante.
CRAC !
« Sergent Seo ! »
« Chef ! »
Même tandis que son esprit s'effaçait, elle trouva du soulagement à entendre les deux hommes crier, vivants et indemnes. Mais elle comprit vite que c'était la fin. Elle sentait quelque chose s'écouler de son abdomen, et pas seulement de sa tête.
'Putain. Ça fait un mal de chien.'
Iiiiiiiiii.
Un acouphène perçant couvrit tout le reste. Les voix s'éloignèrent. Et puis la vue de Seo-yi s'éteignit.
Quelqu'un la secouait par l'épaule. Seo-yi ouvrit lentement ses paupières lourdes. La clarté rendait difficile de garder les yeux ouverts, alors elle les referma bien fort. À cet instant, une somnolence insupportable la submergea. Elle ignorait où elle était, mais elle voulait juste dormir encore.
« Mademoiselle Yoon Seo-yi ? »
Une voix de femme inconnue parvint à ses oreilles, suivie d'une nouvelle secousse à l'épaule.
« Laissez-moi dormir... juste... un peu... »
Ronchonnant, prise dans les griffes du sommeil, Seo-yi ouvrit soudain grand les yeux. La dernière image qu'elle avait vue lui revint d'un coup.
« Qu'est-ce qui... est arrivé au sergent Park Han-sik et au sergent Tae Min-woo... »
Comme elle se redressait d'un bond en posant la question, sa voix s'éteignit. L'endroit était bien trop étrange.
Tout était blanc. Elle crut à une chambre d'hôpital, mais il n'y avait pas de lits, pas de perfusions, pas de médecins ni d'infirmières. Rien que des murs blancs, partout. Seo-yi, réprimant son malaise, baissa les yeux sur ce qu'elle portait.
Ces vêtements blancs et simples étaient si légers et si doux qu'elle avait l'impression de ne rien porter du tout.
« Est-ce que je suis... morte ? »
« Oui. Vous êtes morte. »
« Hukk ! »
La même voix venait de répondre, calmement. Le choc la fit chanceler, et elle faillit s'effondrer.
« U-un ange ? »
La femme qui se tenait devant elle avait les cheveux dorés et les yeux bleus. Des larmes coulaient silencieusement sur ses joues tandis qu'elle regardait Seo-yi. Seo-yi détestait les gens qui pleurent pour un rien ; elle ne supportait même pas les pleurs de nourrissons.
Mais voir cette inconnue sangloter avec tant de sincérité remua quelque chose dans sa poitrine. C'était un sentiment qu'elle n'avait jamais connu.
« Pourquoi... est-ce que vous pleurez ? »
Ce n'était pas le moment de s'inquiéter pour quelqu'un d'autre, et pourtant la question lui échappa.
« Je vous en prie », dit la femme.
« Vous m'en priez de quoi... ? »
« Vivez ma vie. À ma place. »
« ... Quoi ? »
Avant que Seo-yi ait pu comprendre ce qu'elle voulait dire, la femme lui tendit la main comme pour une poignée de main.
Seo-yi, presque hypnotisée, la prit.
[Contrat confirmé. Conformément au souhait d'Estella Cardeine, l'âme de Yoon Seo-yi va maintenant fusionner avec le corps d'Estella Cardeine.]
Fsssshhhh.
Un bruit d'air aspiré résonna quelque part.
Derrière la femme, un trou bleu et lumineux de la taille d'un poing s'était ouvert dans les airs, comme un trou noir.
Les cheveux courts de Seo-yi ondulèrent comme de l'herbe dans le vent. Ses vêtements blancs claquèrent comme des drapeaux.
Le vent forcissait encore et encore, mais, chose étrange, pas une mèche des cheveux de la femme ne bougeait.
Elle allait se faire aspirer. Il n'y avait rien à quoi s'accrocher.
Prise de panique, Seo-yi tendit la main vers le bras de la femme, mais cette main, solide l'instant d'avant, ne pouvait plus être saisie.
Ses doigts battirent l'air, puis son corps entier fut happé par le trou comme l'eau par une bonde.
« C'est quoi ce bordel ?! »
Bam !
Le dernier cri de Seo-yi résonna tandis que le trou rond se refermait derrière elle.
[Êtes-vous satisfaite, maintenant ?]
Une voix douce résonna dans l'air vide. Estella eut un sourire doux et hocha la tête.
Les larmes accumulées au coin de ses yeux vieillis glissèrent sur ses joues ridées.
« Merci... vraiment... merci. »
[Puisse votre choix se révéler le bon.]
« Elle s'en sortira bien. »
Estella répondit d'une voix lourde, le regard fixé sur le mur blanc et nu.
« Aaaaaaah ! »
Avec la sensation d'être tombée du bord d'une falaise de trois cents mètres, Seo-yi se réveilla en sursaut, dans un cri.
Elle s'attendait à retrouver son corps en miettes, mais, chose étrange, rien ne lui faisait mal. Pas la moindre blessure.
« C'est quoi... ce délire... »
Tentant de se calmer, Seo-yi porta une main à sa poitrine. Mais la sensation n'était pas la bonne.
« ... Doux ? Beaucoup ? »
Lentement, avec appréhension, elle baissa les yeux.
« ... C'est gonflé à cause d'une blessure ? »
Sa poitrine était nettement plus volumineuse que d'ordinaire. Ses mains et ses bras étaient dodus, non, épais.
Et...
« C'est quoi, ce que je porte ? »
Ce vêtement couvert de dentelle ne fit qu'embrouiller davantage ses pensées déjà confuses.
Seo-yi balaya la pièce des yeux seulement, trop tendue pour bouger la tête.
Elle n'était plus allongée sur un matelas militaire. Le lit sous elle était si moelleux que son corps s'y enfonçait. Les colonnes du lit étaient sculptées de fleurs ouvragées, et la couverture duveteuse avait de vagues reflets de satin.
Était-ce un enlèvement ?
Boum-boum.
Ses nerfs étaient tendus à l'extrême. Peut-être le gonflement était-il un effet secondaire du traitement.
Par chance, la pièce était vide. Mais ce qui la dérangeait vraiment...
... c'était celui qui l'avait habillée de ces vêtements.
'Sale pervers. Je vais le tuer.'
Seo-yi examina vite la disposition de la pièce. Tout était tapageur, somptueux. Le vent entrait doucement par une fenêtre ouverte.
'Il y a une caméra ?'
Elle promena les yeux dans la pièce à la recherche d'une caméra cachée, sans rien trouver d'évident.
'Des micro-caméras espions ? Ces types ne sont pas des amateurs...'
Retenant son souffle, Seo-yi se laissa lentement glisser hors du lit.
Sous l'ourlet flottant de la robe de dentelle, ses pieds étaient aussi dodus que ses mains.
Elle se déplaçait lourdement, comme si chacune de ses articulations était lestée de sacs de sable de cinq kilos. Un étrange sentiment de déjà-vu lui rampa sur tout le corps.
Mais d'abord, elle devait s'échapper. S'occuper des ravisseurs viendrait après.
Son regard tomba sur un miroir en pied adossé à un mur.
Ses gestes étaient lents, mais la tension prenait le dessus.
Le miroir, bordé d'une dorure scintillante, semblait sorti d'un conte de fées.
« Espèce de malade. »
D'abord, elle devait évaluer les dégâts.
Seo-yi tendit l'oreille au moindre signe de mouvement, puis s'approcha prudemment du miroir. Le tapis épais étouffait ses pas.
« ... C'est quoi, ce délire. »
Dans le miroir se tenait une jeune femme qu'elle reconnaissait vaguement.
Des cheveux dorés tombaient jusqu'à sa taille, des paupières épaisses ombraient des yeux bleus lumineux, et son corps, rond, avait la forme d'un tonneau.
Elle avait déjà vu cette femme quelque part.
« Vivez ma vie à ma place. »
La femme du vide blanc.
Sauf que... elle était vieille.
Et à cet instant, les souvenirs d'Estella Cardeine s'abattirent dans l'esprit de Yoon Seo-yi, ancienne sergent des forces spéciales de l'armée de la République de Corée.